– Тут только специи! И всякие ножи-лопаточки. Дождавшись, пока каждая найдет себе место, Игорь громко хлопнул в ладоши. Уронил при этом половину бумажек, но зато внимание привлек. – Значит, действуем так. Готовите только заявленное блюдо… любое другое будет считаться поражением. Всякие соусы, подливы, украшения – на ваше усмотрение. Времени дается час. – А продукты где? – спросили его из глубины кухни. – А это самое интересное, – просиял он. – Через десять… – он посмотрел на часы, – нет, уже через пять минут мимо этого здания поедет обоз с едой. Вам надо будет забрать из него то, что вам нужно. – Что значит… забрать? – То и значит. Останавливаться он не будет. Маркировки на мешках нет. Придется проявить немного ловкости и смекалку… – Так бы и говорили сразу, – пробормотала я, взвешивая в одной руке скалку с очень удобной ручкой, а в другой – нож с зазубренным лезвием. – Будем грабить караваны. Обоз тянула за собой натуральная лошадь. Очень медлительная, спокойная, меланхоличная лошадь: если бы на телегу с такой клячей напали какие-нибудь бандиты с Дикого Запада, они были бы счастливы. Скорость ее не превышала скорости пешего человека. Который, например, недавно проснулся, толком еще не размялся, да еще и примеривается, какой из мешков удобнее утащить. Я охотилась за ингредиентами для оладий, Алла собиралась делать салат, а Барби замахнулась на запеканку. – Ну что, хватаю? – спросила я, присмотрев небольшой пузатый мешок на краю телеги. Выглядел он так, будто внутри скрывается что-то очень вкусное. Остальные участницы пока тоже топтались вокруг повозки, глядя на мешки и не решаясь начать грабеж средь бела дня в парке дворцового комплекса. – Подожди… – прошептала Алла. – Должен быть какой-то подвох… Будто услышав ее слова, сверху на тележку с победным противным криком спикировала гигантская чайка. Неужто «моя»? А то я совсем о них забыла… Чайка схватила когтями верхний мешок и рванула на себя. Тут же в воздух ударили снопы искр, и вокруг чайки заклубился дымок. Она испуганно вскрикнула, шарахнулась в сторону и рванула ко мне, беспорядочно молотя крыльями по воздуху. Чайка с разгону врезалась мне в грудь, и мы вместе покатились прямо по земле. Я просто обалдела от такого захода, и в голове на миг остались только две мысли: «Врезать ей, что ли?» и крылатая фраза «Не поваляешь – не поешь». В данном случае не приготовишь. – Спокуха! – прошипела мне чайка на ухо. – Это маскировка, чтоб другие не подслушали! – Что? – Там растяжки на каждом мешке! А дым… – Тут чайка со свистом втянула воздух. – Он нюх отбивает! Так что не попадай под него! – Вот те на… – протянула я. – Клара! – гаркнула чайка и взмыла в воздух, уворачиваясь от одного из помощников оператора, который наконец прискакал меня спасать, и храброй Аллы, которая нашла на газоне суковатую палку и приняла угрожающий вид. Я вскочила на ноги, наспех отряхнулась и заозиралась по сторонам. Клара! Так звали вторую чайку. Она что, мне поможет? Или… Тут мимо тележки мелькнула серо-белая растрепанная тень на бреющем полете, которая не стала ничего хватать, а просто чиркнула когтями рядом с тем мешком, который я присмотрела. Снова искры, дым… а потом его развеяло налетевшим порывом ветра. – Пора! – выдохнула я. – Прикройте меня… от чаек! – Это я уже крикнула на всякий случай, чтоб меня не заподозрили в сотрудничестве с этими, хм, бойцами крылатого фронта. Подскочила к телеге, потянула на себя мешок, готовая сразу же отскочить в сторону, если покажутся искры. Но Клара сработала четко, оборвав все растяжки рядом. Отлично! Мешок оказался тяжелым, пришлось взвалить его на плечо – при этом меня так качнуло, что я чуть не свалилась. Но тут подскочили девчонки, и мы в шесть рук потащили добычу к кухне. За спиной у нас послышалось шипение дымовых ловушек. Вот сюрприз будет тем, кто под них попадет. Без обоняния вкусного блюда не наготовишь, одну специю от другой толком не отличишь. – Быстрей-быстрей, – поторапливал всех Игорь. – Время ограничено! А на заднем плане, в стороне от лошади, телеги и столпотворения вокруг них, под уютненьким навесом восседал товарищ миллионер. Рядом с ним виднелся столик с напитками, на золотой костюм направлено минимум пять камер, а еще рядом стояли вентилятор и мини-холодильник. Небось с мороженым! – Наблюдает за шоу, тоже мне, – пробурчала я. – Из ложи. С удобствами, – добавила Алла. – Так бы и врезала, – закончила общую мысль Барби, мы переглянулись и хором хмыкнули. Настало время поинтересоваться добычей в подробностях, то есть развязать мешок. – Ну… нормально, – бодро сказала я, глядя на нашу добычу. Показательно бодро, чтобы никто из окружающих даже на долю секунды не подумал, будто я недовольна. На столе лежали: огурцы, гигантское неспелое яблоко, лайм, три толстенных стебля сельдерея, оливки, пакет зеленой гречки, полкило конфет «Ромашка», нечищеные фисташки, брюссельская капуста, связка спаржи и парочка авокадо. А, еще кулек с фейхоа. Фейхоа, так сказать, венчало композицию. Особенно в лингвистическом плане. – У нас тут, гляжу, царство зелени. А счастливый билет, я так понимаю, сегодня достался Алле. Салат я вижу. С запеканкой и оладьями… чот напряженка. – Ой! – пискнула Барби. – А можно я заберу спаржу и брокколи? Они в салат все равно не очень, а вот в запеканку… – Бери, конечно, – царственно махнула рукой Алла, как будто это она только что добывала продукты буквально под огнем! Как мало нужно эльфу для того, чтобы почувствовать себя королем мира. Всего-то пара стеблей сельдерея, и готово дело. – Жень… а тебе что нужно? – Ты почему интересуешься? – Потому что вам с блюдами будет явно тяжелее. И логично, если Барби и ты сразу заберете самые подходящие продукты. – Угу… – протянула я и почесала кончик носа. Нюх вроде не пострадал. Отлично. Спасибо чайкам. – Дай прикинуть… Мне точно не нужны огурец, сельдерей, лайм и оливки. – Прям читаешь мои мысли, – усмехнулся эльф уголком рта. – Было бы смешно, если бы три мушкетера подрались за еду в самом начале пути за подвесками королевы! – торжественно сказала я. – Короче. Я забираю зеленую гречку, фисташки и конфеты. И фейхоа. Чтобы оно… они… этот дивный фрукт, короче, не грустил в одиночестве. Сгребла добычу на свой угол стола и зависла на несколько мгновений. Так. Мама у меня кулинар. С дипломами. И чисто по натуре. Тут хочешь не хочешь, наберешься еще с детства премудростей. Это плюс. Я у мамы раздолбай. Про еду могу трепаться с большим удовольствием, а готовить терпеть не могу. Это минус. Однако я ведьма. Если что… В конце концов, мне ли не знать редкие сочетания специй, которые могут заставить дегустатора просто язык проглотить от удовольствия! Это плюс. Фейхоа, зараза, неспелое и дико, дико кислое… А сахара… Упс. Сахара нам не выдали. Это минус. Следующую минуту я размышляла о том, получится ли связаться с чайками и попросить их притащить контрабандой сюда яйцо. Чье-нибудь. Все равно чье. Вот чаячье, например… Потом подумала, что это как-то уж очень неэтично. И наверняка нарушает правила конкурса. Это ж скольким людям глаза придется отводить… Ладно. Будем работать с тем, что есть. На мое счастье, на каждый стол выделили по мощному кухонному комбайну, а у нас он пока никому не был нужен. – Ну что, – пробормотала я. – Держись, гречка! Гречка, надо сказать, держалась храбро и изо всех сил, но я ее победила. Потом настал черед фисташек. Вот с ними было много возни: орехоколов не привезли, и пришлось лупить по каждому орешку большим молотом для отбивки мяса. С каждым ударом я мысленно призывала Щелкунчика, но он что-то не явился. Видимо, летом его сложнее дозваться, чем под Рождество. Смолола фисташки в маслянистую кашицу, добавила туда гречневую муку… Так, теперь специи. Вот тут вскрылось истинное коварство организаторов. Специй в специальном отсеке в центре стола было много и разных. И все – без подписей. То есть если ты не знаешь специю на вид и не чувствуешь ее запах, то ни за что не найдешь нужную… А я вот – нашла! Фенхель, гвоздика, корица, сычуаньский перец и бадьян! Знаменитая китайская смесь пяти специй, чудо-порошок, объединяющий все вкусы и элементы: дерево, огонь, воду, огонь и металл. Тщательно смешала в маленькой ступке и отмерила ровно одну щепотку. Вот теперь все в порядке. Я отставила мисочку с тестом в сторону, чтобы посмотреть, как там дела у остальных «мушкетеров». Алла, насвистывая, заканчивала украшать блюдо с салатом. Авокадо, оливки, огурец… очень, невообразимо красиво нарезанные и сбрызнутые соусом на основе сока лайма… Прямо отсюда в блог про диеты. «Ешьте и худейте». «Не отказывайте себе ни в чем». Жуйте траву с утра и до ночи. Ням-ням. – А сельдерей тебе чем не угодил? – спросила я. – А он что-то это… грустный был уже. Увядший. Я его на смузи пустила, – Алла кивнула на стакан с показательно зеленой жидкостью. Весь ее вид кричал: «В телеграм-канал о здоровой еде! Туда, туда хочу! Не отдавайте меня миллионеру!» Барби сидела прямо на полу и с волнением смотрела на свою запеканку сквозь окошечко на двери духовки. – Все в порядке? – спросила я. – Да, – ответила она, не поднимая на меня глаз. – Только… Ой, по-моему, я забыла посыпать чем-нибудь для хрустящей корочки… Жень, ты там не видела? – Десять минут! Осталось десять минут! – проорал Игорь, и я поняла, что часа как не бывало. Счет пошел на секунды, а это значит, что времени перебирать все специи у меня нет. Не глядя, я махнула рукой… уходи волчья сныть, прилепись трава хорошая, корочка красива, остро-соленая… и протянула Барби руку с горкой специй. – Хватай! Сама же уцепилась за сковородку, шагнула к конфоркам, отрегулировала температуру нагрева. Теперь быстро кинуть в тесто разрыхлитель и добавить туда кислый сок. А пока смесь доходит, смешать в блендере конфеты «Ромашка» с фейхоа. Должен получиться «конфитюр» абсолютно бомбического вкуса. А что делать-то, если сахаром нас обделили? И тут, когда я потянулась за разрыхлителем, на стол передо мной плюхнулся – Карлос, кажется, да? – и замахал крыльями изо всех сил. Девчонки вокруг завизжали, зачихали и начали тереть глаза. Специи разлетелись во все стороны. – Ты… – прошипела я, но чайка даже ответом меня не удостоила. Как плюхнулась, так и взлетела, снова увернулась от охраны, проскакала еще по другим столам, творя хаос и разрушения, и поминай как звали. Классно. Просто классно. Как хорошо, что по только что придуманному рецепту оставался только разрыхлитель… Ааа, что мне стоило взять его на пять минут раньше?! Без него лепешки получались плоскими, как чаячье крыло. То самое чаячье крыло, за которое я буду возить эту самую чайку туда-сюда по траве, вопрошая: какого хрена? Когда наступил момент подведения итогов, выяснилось, что толстая чайка навела шороху не только у нас на столе. В процессе ее отступления кто-то сгоряча швырнул в крылатое чудовище брикетом сливочного масла, и оно угодило ровно в лицо Игорю. Важно упомянуть, что маслице было уже достаточно мягким, чтобы разбрызгаться во все стороны и художественно украсить волосы и воротник жертвы, но в то же время еще недостаточно размякшим, чтобы не украсить лицо нежно-голубым фингалом. Короче, сложно было не смеяться. Но я держалась. Оладьи из зеленой гречневой муки лежали на блюде живописной горкой, украшенные веточкой зелени. А сверху их покрывал конфитюр из фейхоа и конфет «Ромашка». И вот тут либо пан, либо пропал. Все люди делятся на два лагеря, воинствующих почище, чем по политическим или религиозным признакам. Те, кто любит до сих пор здравствующие изыски советской кондитерской промышленности типа «Ласточки», «Буревестника», «Ромашки» и «Цитрона» с помадной начинкой, и те, кто их терпеть не может. Как говорится, лишь бы Александр не из вторых. Интересно, кстати…