– Передо мной стоял выбор: просто существовать слепым и немощным либо попытаться найти выход. Я пришел к выводу, что если уберу тот самый возникший экстренный уровень боли, то смогу вернуть зрение. – И ты нашел меня. Мой голос сел. Он был тих, я старалась говорить ровно. Внутри меня уже где-то «бахнуло», но пока как в фильме, как на экране, когда события не кажутся настоящими. Они покажутся потом, и ущерба от разрушений это не умалит. А я так радовалась, выходя из спальни, что процент моей Лейки впервые достиг отметки пятьдесят один. Я была счастлива, умиротворена, абсолютно довольна жизнью. Сейчас моему плечу было холодно, его морозило, потому что процент «стекал». – Да. Я тебя нашел. Узнал, что добровольно ты по своей специализации работать отказываешься, выяснил, чем занимаешься сейчас. – И подкинул мне карту. Я не была дурой, я быстро соображала. Только недостаточно быстро в этом случае – в случае с Пью. – Конечно. Думаешь, случайно в твоих руках оказалась карта артефактов? Я позволил нео-ключу отметиться на ней, я заплатил за это. Вот как оно чувствуется, когда тебя используют. Неприятно. Как будто ты больше не важен, как будто тебя обесценили, как будто тебя как личности больше нет. Кажется, в этот момент я решила, что использовать людей больше не буду, чтобы они это чувство никогда не переживали. Или не переживали хотя бы по моей вине. – Я знал, что ты ухватишься за возможность заполучить столь ценный предмет, придешь за ним. Что я позволю тебе его взять, а после отыщу. Знал, что потенциальное «наказание» за воровство ключа будет пугать тебя, и тогда я предложу тебе сделку: я забуду о краже в обмен на услугу. Ты применишь свой талант, я не сдам тебя властям. Мы оба в выигрыше, инцидент исчерпан. Ловко. Умно. Тактично все верно просчитано. И почему-то грустно. – Я не ожидал только, что ты случайно используешь ключ, что мы окажемся здесь. – Пью улыбнулся. – Что ж, это тоже…было…интересно. Конечно, он все знал о матрицах, он с ними работал. О запросах ИИ, о форме взаимодействия с ним, был в столице ведущим специалистом в области разработок. Мне становилось все холоднее; казалось, из моего нутра выметается ветром пыль, как из заброшенного дома. И следовало спросить о важном – я всегда так делала, чтобы не гадать и додумывать. Додумывать больнее, чем принимать правду. Даже плохую. – Значит, все то, что случилось…здесь, …было для тебя…неважным? Он молчал; потрескивали дрова в костре. Молчание – тоже ответ. Очень красноречивый. – Отлично ты использовал себе на пользу мои чувства… Стоило признать очевидное. Впервые его голос сделался почти таким же мягким, как раньше. Почти. – Я не собирался вовлекать в это чьи-либо чувства – твои, свои. Это не являлось частью моего плана. – Но они…вовлеклись. (LP – Forever for Now) Мне хотелось назад, в спальню. Не сидеть здесь у костра, но вновь нежиться в теплых ладонях, хотелось назад во времени, куда-то в другую реальность. Я пересилила себя, посмотрела на Эггерта прямо – на нового, на старого. Я искала в нем что-то знакомое, отголоски того человека, недавно ласкавшего меня в спальне. Прижимавшего к себе, обнимавшего, прячущего в «домик». – А это все, что случилось в лабиринте, – случайность? Досадная для тебя? Этой досадной случайностью стало мое сердце. – Не делай сложно там, где должно остаться просто, Кристина. Тихий ответ. И убивший наповал. Еще час назад я была уверена, что буду желать наслаждаться этим местом следующие несколько дней, теперь я едва ли была способна его выносить. Все ложь. Все. Картон, декорации, ненастоящее, ненужное… Искусственный дом, ложные чувства, сплошные иллюзии. И хитроумный план. Пью докурил, теперь он крутил в пальцах снятый с цепочки ключ. И набалдашник его светился – пока еще тускло. Но он светился. – Ты говорил, что ключ зарядится через… – Он никогда не разряжается. – Очередное вранье, значит. – Ты никогда в этой жизни никого не обманывала? – Невидимый хук в челюсть. – Ключ не теряет энергию, его можно использовать в любой момент. И Эггерт, кажется, собирался использовать его сейчас. Значит, прощай это место, этот дом… Наверное, стоило попросить о том, чтобы мне дали десять минут попрощаться, но делать этого больше не хотелось: уже пахло близким темным Дэйтоном, его грязными улицами, темнотой. Обиженным Филином и моей пустой квартирой. Вот так иногда заканчиваются сказки. Я беспрерывно терла лоб, чувствуя подступающее смятение. Мне будет тяжело следующие дни, недели, возможно, месяцы. Я опять вляпалась в любовь, я проиграла без боя – хорошо, если теперь Лейка не сольется до нуля. Мне придется научиться без него жить, без Пью. Пропустить через себя его ложь, попробовать не спечься – пока я еще могла мыслить рационально, как тактик, как солдат, который знает, что, прежде чем страдать, нужно доползти до защитных стен. Я приучала себя смотреть на нового Эггерта через «тяжело». Не стоит ему видеть, что его ненамеренный удар почти сломал мой остов – все верно, разнеженный человек чувствует боль десятикратно. И мне не хотелось слышать что-то похожее на «не драматизируй». Следующие слова я произнесла по возможности ровно. – Теперь, когда ты получил то, что хотел, когда «инцидент исчерпан», ты отправишь меня домой? Тишина. Здесь все-таки хорошо пахло – травой, листвой и хорошей ночью. Жаль, что у этого костра случился именно этот разговор, а не какой-нибудь другой. Когда-нибудь снова я воскрешу в памяти то хорошее, что подарил мне ИИ, отделю чистые чувства от болезненных. Но пока… – Я мог бы. Мне делалось все муторнее. Что значит «я мог бы? – Но? – Но у меня к тебе будет еще одна просьба. – Просьба? – Выгодное предложение. – А если я откажусь? – кажется, меня зае№али выгодные предложения. – Я неплохо изучил тебя, Кристина. – Эггерт был прохладен. Наверное, положение в обществе у него было очень высоким, как и звание. Наверное, он командовал людьми. Что ж, он отлично косил под забулдыгу в «Двух Лунах», мое ему уважение. – Думаю, выслушав меня, ты не откажешься. Изучил меня он действительно хорошо. Во всех местах. Вот только не с тех сторон моего характера и души, с которых бы мне хотелось. – Я могу отказаться? – Сейчас нет. – А когда выслушаю тебя? – Когда выслушаешь, да. Мне хотелось с ним расстаться. И побыть еще. Я пока себя не понимала, быть может, я на что-то надеялась, быть может, верила, что не все восприняла верно. Что что-то еще можно наладить. Пью поднялся с кресла, и ключ в его руках засиял – наверное, он, в отличие от меня, управляется с ним профессионально. Как все это стыдно, противно; подкашивать новые понимания меня начали только теперь. Вот уже почти сформировалась дверь на выход – сияющий прямоугольный проход. Прощай, ненастоящая матрица, подарившая столь много. «А отобрало все это не ты, – адресовала я пространству. – Отобрал он… И я сама у себя, потому что слепой из нас двоих все это время была я». – Эта дверь ведет туда, куда нужно мне? – Она ведет туда, куда нужно мне. У тебя есть выбор: остаться здесь или следовать за мной. Он точно командовал людьми. Однозначно. Ему это было так же привычно, как, наверное, просовывать руки в дорогую кожу перчаток, собираясь в театр. Я огляделась. В этом месте я ощутила свою значимость, здесь она и останется. Из матрицы в любом случае нужно выйти в реальность. Не важно, куда. Из реального места, пусть даже далекого, я смогу добраться в Дэйтон, из иллюзии не смогу. Пью шагнул в марево, не дожидаясь моего ответа. И исчез. Я вдруг поняла, что мне хочется здесь остаться, сесть в это кресло, посмотреть на костер уже в одиночестве. Как-то перестрадать, пережить кризис. Но нельзя, никто не вернется сюда за мной, и я погибну. Дэйнтон – пусть темный, пусть неприглядный – показался теперь родным и желанным. Это место – нет. И я, страдая от того, что не имела шанса побыть в таком нужном мне сейчас одиночестве, шагнула в плавающий проход. ***** (J2 feat. Casey Hensley – Devil Inside (feat. Casey Hensley)) – Сколько ты хотела за него получить? – Эггерт держал ключ в руке – набалдашник его гас. – Тридцать тысяч? Пятьдесят? Марево исчезло за спиной, стоило мне ступить на дорогой ламинат просторной комнаты. Отвечать по поводу цены не хотелось, и я буркнула: – Вроде того.