У меня перехватило дыхание. Я судорожно искала подходящий ответ, сознавая, что покраснела как рак. Надо как-то отреагировать на шутку… Лукас был обходителен, держался весело, даже слегка игриво, и общаться с ним оказалось на удивление легко. Я непроизвольно и чрезвычайно громко захихикала, и брови моего нового знакомого взлетели вверх. Черт, переборщила… – Ты меня рассмешил. – Дурацкое пронзительное хихиканье все еще отдавалось в ушах. – Хорошая шутка, но я и так знаю, что ты меня не укусишь. – Подозреваю, что потерял дар убеждения, – нахмурившись, покачал головой Лукас и тут же просветлел, когда я наконец опустилась на табурет. – Спасибо, Рози, – серьезно сказал он. – За что ты меня благодаришь? – удивилась я. Слава богу, на этот раз мой голос прозвучал вполне нормально. – Сто лет не ужинал в компании, – пожал плечами молодой человек. – Знаешь, в путешествии в одиночку есть свои преимущества, и все же порой начинаешь скучать по обществу. По-моему, у меня как раз наступил такой момент. И тут случилось сегодняшнее утро. А потом вечер. Он глянул мне в глаза. Я выдержала его взгляд, ощущая, как внутри у меня теплеет – и даже тает: постепенно уходили колебания, чувство неловкости и еще что-то весьма неприятное. – Спасибо за приглашение, Лукас. Мне приятно, правда. «Ты даже не поверишь, насколько», – добавила я про себя. Он вновь расплылся в широкой радостной улыбке. Ой, беда… Посматривая на его губы, я решила, что влипла по уши. Если он будет продолжать так же обаятельно улыбаться – мне конец. – Так что там с отцом? – напомнил Лукас, придвинув ко мне тарелку тушеного риса. Положив себе большую ложку, я ответила: – У него старая травма бедра, а сегодня он умудрился споткнуться об одного из своих жутких садовых гномов, к которым питает непонятную страсть. – Я тихонько фыркнула. – К счастью, все обошлось. Так, небольшой ушиб. Могло быть и хуже. Единственной жертвой происшествия стал гном. – Рад это слышать, Рози. А уж я-то как рада… Кстати, у меня не сложилось впечатления, что интерес моего кумира был вызван дежурной вежливостью. – Спасибо, Лукас. Все-таки неприлично все время на него пялиться. Я схватила ароматный тост, сунула его в рот, и у меня тут же вырвался стон наслаждения. – О-о-о… Что ты сделал с перчиками? На вкус они – просто нет слов. Изумительно! – Приготовил их с красным луком и кое-какими специями, которые нашел у Лины в буфете. – Лукас подмигнул и тоже откусил от тоста. – Остальное купил на сдачу, оставшуюся от кафе. Рози, я – твой должник, – нерешительно добавил он. – Не бери в голову, ладно? – успокоила его я. – Мне не составляет никакого труда одолжить тебе немного денег, пока не придет новая карточка. Все-таки ты в городе никого не знаешь, поэтому я рада, что хоть чем-то помогла. К тому же ты пригласил меня на ужин. – Я обвела рукой заставленный соблазнительными яствами стол и положила себе на тарелку немного восхитительной сладкой феты. – Очень выгодная сделка! За такой сыр я на многое готова. – Надо запомнить на будущее. На будущее? Он хочет сказать, что… Нет-нет. Обычный штамп, вот и все. – Знаешь, когда я готовлю, а потом ем то, что получилось, я испытываю огромное удовольствие. Хороший способ отвлечься от невеселых мыслей в трудный день. Я расправила на коленях салфетку и вернулась к еде. – Понимаю. О трудных днях я расспрашивать не стала – скорее всего, он имел в виду вчерашний суматошный вечер. – Итак, Рози… – помолчав, заявил Лукас. – Мне много рассказывали о том, как вы познакомились с Линой, но, честно говоря, я хотел бы услышать твою версию. – Мою версию? – пробормотала я, уткнувшись в тарелку. – Ну, мы первый раз встретились на дне открытых дверей в «Ин-Техе». – А Лина говорит другое. – Он многозначительно усмехнулся. – У нас дома ты стала своего рода легендой. – Легендой? – Ага. Не каждый день твою сестру спасают от взбесившейся лошади. – Чего-чего? У меня в голове ожили старые воспоминания, и я не могла не расхохотаться. Смеялась долго и искренне. – Значит, такую историю рассказывает моя подруга? Лукас кивнул. – Невероятно! Хотя от Лины всегда можно ожидать чего-то в подобном духе. – Стало быть, ты хочешь меня убедить, что моя чрезвычайно сдержанная, не склонная к театральным эффектам сестренка слегка преувеличивает? – Он усмехнулся. – Знаешь, Лина ведь в леденящих душу подробностях описывала, как вся жизнь промелькнула у нее перед глазами. А потом она их открыла и обнаружила рядом ангела-хранителя. – Теперь понятно, почему ваша бабушка плакала, когда мы снова встретились с Линой, – прыснула я. Не сводя с меня взгляда, Лукас двинул через стол тарелку с сыром. – То есть ты намекаешь, что лошадь не вставала перед моей сестрой на дыбы? – Он положил мне кусочек феты. – И ты не бросилась между ними, не спасла Лине жизнь? – Хм… – пробормотала я. – Ты вообще когда-нибудь видел конные экипажи в Центральном парке? Лукас кивнул, потянувшись за последним тостом. – В основном они нужны для развлечения туристов. Порой кто-то размахнется и закажет упряжку на свидание с девушкой. Не слишком оригинально. Я ничего против подобных поступков не имею, просто считаю, что настоящая романтика должна быть более личной. Романтические поступки следует продумывать. Мы снова встретились взглядами. Лукас откровенно веселился. – Ну, как бы там ни было… – пожала плечами я. – В общем, одна из лошадей сорвалась с привязи и пошла потихоньку гулять по парку. Тут навстречу ей идет Лина – в наушниках, уткнувшись в навигатор на смартфоне. – Впоследствии я узнала, что подруга плохо ориентируется. – А чуть раньше я случайно увидела, как она пролила кофе кому-то на брюки, так что с координацией у нее не очень. Лукас засмеялся: – Ну да, это не самая сильная ее сторона. – Вот-вот, – хмыкнула я. – Пришлось крикнуть Лине, чтобы побереглась, только она ноль внимания. Тогда я подошла и отвела твою сестру в сторону. – Твоя версия ни на йоту не совпадает с той, которую Лина со смаком рассказывает каждое Рождество. Каждое Рождество? Выходит, для Лукаса я не такая уж и незнакомка? – Прости, если разочаровала. – Я запустила вилку в блюдо с рисом. – Какой там ангел-хранитель, какая героиня… Самый обычный инженер, переквалифицировавшийся в автора любовных романов. Господи, первый раз сказала это вслух, – покачала головой я. – И как ощущения? – улыбнулся Лукас. Я некоторое время обдумывала ответ. – Неплохо. Кстати, здорово услышать от самой себя подобную оценку. Если бы еще и в самом деле испытывать уверенность в новом для себя деле… Пока такой уверенности не было по одной, но веской причине: можно ли назвать писателем человека, издавшего единственную книгу? А женщину, наглухо застрявшую на первой главе второго романа? Не знаю, заметил ли мое уныние Лукас, однако молчание он быстро нарушил: – Позволь еще кое о чем спросить? Правда, вопрос немного личный. – Конечно, – со вздохом ответила я, удрученная собственными сомнениями. – Ты ни разу не говорила, что почувствовала, прервав карьеру. Задумывалась, как отнесутся коллеги к твоему новому занятию, пыталась предугадать реакцию отца… А что у тебя на душе? Хм. Разумеется, я понимала, почему уволилась. Другое дело – правильный ли то был шаг? Сожалела ли я? Что означал творческий тупик с новой книгой? Не признак ли это ужасной ошибки? – Впрочем, я лезу не в свое дело, – вновь заговорил Лукас, видя, что я ушла в себя, и едва ли не застенчиво улыбнулся. – Не обращай внимания. – Я… Он несколько секунд наблюдал за моим лицом, но едва начатую мысль мне закончить так и не удалось. Лукас снова заработал вилкой. Дает понять, что на ответе совершенно не настаивает. Или не придает моим переживаниям большого значения? – Не буду говорить, что сильно терзалась, – наконец нашла слова я. Лукас медленно поднял взгляд от тарелки, словно боялся меня спугнуть неосторожным движением.