Глава 11 Столица Существу понравилась. Понравились запахи – цветочные и каменные и даже человеческие. Последних было немного, они не заглушали первые два. Понравилось, что в столице совсем не пахло Пустыней. Еще Существу понравились небольшие дома из белого известняка и большие – из аккуратно подогнанных камней. И мягкая вьющаяся зелень, покрывающая крыши, стены и двери малых и больших домов. Ему понравился рассветный бриз, обдувающий тело и приносящий новые незнакомые запахи. Но больше всего Существу понравилось море, шелест его волн, их бесконечное движение. Пустыня пыталась стать как море, двигаться как море. Она не могла. Она была лишь подражателем. Единственным, что не нравилось Существу, был Его собственный размер. И теперь Нисса несла Его на плечах, а Оно тратило все силы, чтобы удержаться от возвращения в истинный облик. Керс шагал впереди, уверенно поворачивая то вправо, то влево. Сейчас, спустя десять дней, двуногий совсем не напоминал то жалкое недоумершее создание, которое они с Ниссой подобрали в Пустыне. Очередная улочка, очередной ряд домов, очередной поворот – и впереди узкая лестница, ведущая вверх и вверх, к такой же узкой двери, сливающейся по цвету с высоченной стеной. Дверь была почти скрыта за вьющейся зеленью, но Существо все же разглядело тонкую щель, выдававшую проход. «Дворцовая дверь для слуг, – ранее объяснил Керс. – Охрана – обычные люди, не маги. Проблем не будет». Проблемы начались, едва Нисса ступила на первую ступень лестницы. Вернее, одна проблема, но большая – такая же большая, как Само Существо. Стоило Ниссе сделать первый шаг, ведущий наверх, как Существо увидело яркую вспышку, а мгновение спустя почувствовало, что Ему больше не удержать Себя в малом размере. Оно лишь успело скатиться с плеч Ниссы, чтобы не раздавить ее в процессе превращения. Испуганный вскрик Ниссы, невнятные проклятия Керса, стоявшего на один пролет лестницы выше, и Существо, пытающееся совладать с Собственным телом. Впервые на Его памяти тело подчинялось с трудом. Впервые оно хотело чего-то, отличного от желаний Самого Существа. – Нужно уходить! – крикнул Керс, сбегая вниз. – Раз они поставили заклятие на истинную форму, значит, ждут нашего прихода. Правителю служат самые сильные тэрэ, мы не справимся. Сейчас я открою Врата… – Нет! – Существо наконец сладило с телом. Можно было бы вновь вернуться в малый размер, но раз их ждали, смысла в этом не было. – Я пришло говорить с Сияющим Оком. Я поговорю с ним. Привычным усилием Оно создало углубление в Своем теле. – Садитесь, я закрою вас куполом. Существо дождалось, смиряя нетерпение, пока двуногие выполнят приказ, торопливо нарастило купол чешуй и взметнуло Себя вверх по ступеням к двери. Существо ударилось о дверь всем телом, всей Своей силой – и пролетело насквозь. Дверь оказалась не заперта. Вот Оно покатилось по земле, по траве, по кустам, сминая их Своим телом, пытаясь зацепиться, пытаясь остановить падение. Потом спину разорвала боль, и Существо осознало: купола из чешуи больше нет, как нет и Ниссы в насесте. И второго двуногого тоже. А потом Существо встретило дерево – широкое, сильное – и уцепилось за него. Уцепилось и наконец остановилось. Замерло, смиряя бешеный стук Своих сердец. Огляделось. Место, где Оно оказалось, напоминало лес, но лес неправильный. Все было слишком упорядоченным, слишком чистым, ряды кустов и деревьев слишком ровными. Парк – вспомнило Существо. Нисса рассказывала, что люди любили изменять природу, переделывая ее под себя. Так они виделись себе сильнее, умнее, могущественнее. Значит, Существо оказалось в парке, принадлежащем правителю. Первым делом следовало найти Ниссу – чешуйки на ее теле продолжали говорить Существу, что с его личным человеком все в порядке, – а потом выполнить то, зачем Оно пришло сюда. И этот, Керс, куда он делся? Не то чтобы Существо беспокоилось о совершенно ненужном Ему двуногом, но мимолетное любопытство и Ему не было чуждо. Существо огляделось еще раз, выбрало направление – туда, где сияли белизной стены дома, то есть дворца правителя. И поползло. Попыталось поползти. Попыталось еще раз. И еще раз… Движение не получалось. То есть тело Существа шевелилось, Оно чувствовало напряжение мышц, но при этом каким-то неведомым образом оставалось на месте, у того самого дерева, остановившего падение. Существо попыталось уменьшить свой размер. Потом увеличить. Потом хотя бы удлинить хвост… Ничего. Оно попыталось снова. И снова. Потом отдохнуло немного и повторило попытку. А потом, усталое, обвилось вокруг дерева и задумалось. – Неплохо. Пока что все идет по твоему плану. Непосвященному человеку главный тэрэсэ столицы мог бы показаться непозволительно молодым, но человек посвященный знал, что обращать внимание следовало не на морщины, не на живость движений, а на взгляд. У этого тэрэсэ глаза были очень умные и очень холодные. – Благодарю, господин. – Керс поклонился. За последние два дня, с тех пор как чудовище попало в расставленную ловушку, Керс кланялся больше, чем за последние два года. Все же в родном городе он был тэрэ не из последних, а здесь чужаком и выскочкой. Бесспорно, полезным чужаком и выскочкой, но полезных и без него было много. Чтобы заслужить место у трона, следовало стать незаменимым. – Как продвигаются дела с девчонкой? Разговаривая, тэрэсэ одновременно работал: сверял расположение каких-то точек на двух почти идентичных картах страны и, когда находил различие, отмечал это место. Вторая карта была уже вся испещрена странными закорючками, в которых Керс, приглядевшись, с удивлением опознал террунские руны. – Все почти готово. – Керс вновь поклонился, хотя тэрэсэ, увлеченный работой, вряд ли это заметил. – Верхний слой… – Мне не нужны детали, – оборвал его собеседник, не отрывая глаз от карты, – только результат. Завтра? – Да, господин, завтра. Керсу редко снились сны. Обычно он, закрыв глаза, просто падал в черноту. Но в эту ночь, впервые за пятнадцать лет, ему приснилась старшая сестра – такой, какой он ее видел последний раз, за месяц до начала эпидемии. Сестра сидела на земле и пересыпала из ладони в ладонь горсть пепла. Потом остановилась и поманила его запачканным пальцем. Керс подошел ближе и неловко опустился на землю рядом с сестрой. «Ты еще можешь остановиться», – сказала она грустно. «Я уже выбрал. Я не могу». «Можешь. Ты знаешь, что можешь». «Но тогда меня убьют». «Разве смерть – это самое страшное?» Сестра подбросила в воздух пепел, который держала в руке. Резкий порыв ветра поймал этот пепел, закружил в воздухе, а потом кинул назад, в лицо сестре. И везде, где пепел касался кожи, плоть таяла, обнажая кость. Несколько мгновений – и рядом с Керсом сидел скелет, наряженный в женскую одежду. Еще несколько мгновений – и кости скелета осыпались трухой, а одежда расползлась, теряя цвет, теряя форму. А потом там, где сидела сестра, начал пробиваться зеленый росток. Все выше и выше, раскидывая тонкие ветки в стороны и вверх. И вот росток стал взрослым, мощным деревом. «Остановись, – сказал из ниоткуда голос сестры. – Пожалуйста, брат, остановись. У тебя еще есть время…» Глава 12 Новая попытка вырваться из невидимой клетки тоже окончилась ничем. И Существо, тяжело дыша после бега в никуда, остановилось, продолжая смотреть в сторону дворца. Где-то там – подсказывали Его чешуйки – где-то там находилась Нисса. «Жива», – говорили чешуйки. «Здорова», – говорили чешуйки. Только это и было хорошо. Все остальное… Если бы только Существо умело плакать! Нисса говорила, что после слез становится легче. Но Оно не умело. Оно могло только расстраиваться, и сердиться, и гадать, отчего так получилось. Существо моргнуло. Потом еще раз. Перед Его мордой качалась гусеница. Туда-сюда. Длинная, лохматая, желто-зеленая, висящая на тонкой, почти невидимой нитке. Яростно подтягиваясь, гусеница начала подниматься. Срывалась, падала, опять качалась на нитке и опять поднималась. Это была сильная гусеница. Целеустремленная. Как маленькое-маленькое Существо. И, продолжая думать Свои тяжелые, сложные мысли, Существо не сводило с гусеницы глаз. Смотрело, как она все же добралась до ветки. Как прицепилась к нижней стороне листа и начала строить кокон из нитей, созданных ее собственным телом, пока этот кокон не скрыл ее полностью. И там, внутри этого кокона, тоже что-то происходило. Что-то важное. Нужное. Изменение. «Метаморфоза», – будто наяву, будто совсем рядом, сказал голос Ниссы. Существо вздрогнуло, торопливо огляделось по сторонам. Но нет, Ниссы не было. Просто воспоминание. Скатилось к горизонту солнце. Появились звезды, просверкали всю ночь и побледнели. Существо не спало – продолжало наблюдать за коконом гусеницы. И думало. Думало… Когда над горизонтом показался край солнца, Существо вздрогнуло. Оно вдруг перестало ощущать те чешуйки, которые жили на Ниссе. Сперва Оно не поверило этому. Не захотело верить. Однажды Существо уже потеряло одного своего человека – Не-Злого. Оно не могло потерять еще и Ниссу! Существо почти повторило вчерашний бессмысленный рывок, тот бег на месте, оставивший Его без сил. Почти. Но слишком тяжелые мысли пришлось передумать Ему за эту ночь. А потом от белой стены далекого дворца отделился силуэт, и Существо застыло, забыв дышать.