Нисса? Нисса! Она сперва шла, потом бежала к Существу. И Существо тоже хотело бы помчаться ей навстречу, но не могло. Добежав до невидимой клетки, Нисса остановилась, протянула руки, ощупывая стену, потом посмотрела на Него. – Великий Уррий! О, я так скучала по тебе! – Ты не ранена? Они не обидели тебя? И где твои чешуйки? Почему Я не чувствую твоих чешуек? Существо тянулось к Ниссе – потрогать, понюхать, убедиться, что все в порядке. Но стена не пропускала не только прикосновения, но и запахи. Более того, стена даже искажала звуки, и голос Ниссы звучал самую малость иначе. – Чешуйки… Чешуйки спят, Великий Уррий. Поэтому ты не можешь их почувствовать. Не беспокойся. – Это сделали маги правителя? Они держали тебя в плену? Ты сбежала? – Не в плену, Великий Уррий. Они лечили меня. – Лечили? Ты болела? Как болела? Почему?! Существо начало подниматься на дыбы. Быть может, если Оно сделает рывок сейчас, после отдыха, то в этот раз пробьет невидимую стену? Оно ведь сильное! В глазах Ниссы на мгновение мелькнул страх. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы Существо замерло, а потом медленно опустилось на землю. Нисса никогда не боялась Его. Раньше не боялась… – Я сейчас объясню, Великий Уррий! – заговорила она торопливо. – На двери, в которую мы прошли, стояла старая магическая ловушка. Меня выбросило у стен дворца, вон там. – Нисса показала в ту сторону, откуда чешуйки говорили с Существом. – Как ты заболела? – Я поранилась и потеряла сознание, Великий Уррий. Но маги меня вылечили. А еще я… Еще я говорила с правителем, с Сияющим Оком! Он вовсе не приказывал магам нападать на тебя! – Не приказывал? Существо смотрело на Ниссу так внимательно, как никогда прежде. Вглядывалось в каждый жест, в каждое дрожание ресниц. Вслушивалось в каждый звук, в каждое изменение интонации. – Нет, Великий Уррий. Это втайне сделал его канцлер. Бывший канцлер. Сияющее Око уже приказал казнить канцлера за это. – Понимаю, – после долгой паузы сказало Существо. – Тогда почему Меня все еще не выпустили? – Сияющее Око опасается. Опасается твоего гнева, Великий Уррий. Он прикажет магам выпустить тебя, как только убедится, что ты не держишь на него зла. Что ты не нападешь на него. – И как он хочет убедиться в этом? – Вот… – Нисса вытащила из-под одежды длинную веревку, блестящую серебром. – Вот! Тебе нужно позволить надеть на себя эту нить. Она ни в чем не ограничит тебя, кроме одного: не позволит напасть на правителя. – И только? – И только, Великий Уррий, и только. Пожалуйста, согласись. Прошу тебя! Существо смотрело на Ниссу, на ее руки, держащие нить, смотрело на ее губы, смотрело в ее глаза. – Я в клетке, – напомнило Оно. – Ты войдешь внутрь, чтобы надеть нить? И снова, на долю мгновения, вспышка страха в глазах Ниссы. Появилась и тут же погасла. – Нет, Великий Уррий. Это магическая нить. Она может вползти в клетку сама. Существо молчало. И молчало. И молчало. Нисса ждала, не сводя с Него умоляющего взгляда. – Я буду думать, – сказало Оно наконец. – Приходи завтра, и Я отвечу. И приведи Керса, Я хочу видеть его. – К-керса? – растерянно повторила Нисса. – Зачем? – Затем, что Я так хочу, – объяснило Существо. – А теперь иди. Я долгое время пыталось вырваться из клетки, Я устало. Я буду отдыхать и думать. – Хорошо, – послушно сказала Нисса и убрала нить. – Тогда я пойду? – Иди, – согласилось Существо, – иди… Нисса. У корней широкого сильного дерева жили муравьи, мелкие и черные. Почти невидимые в траве, они бегали туда-сюда по своим муравьиным делам. А один из них все ползал и ползал по следам, оставленным в мягкой почве туфлями Ниссы. Ползал и ползал, а потом вдруг поспешил назад, в муравейник. И та невидимая стена, о которую так долго билось Существо, муравья пропустила. – Что тварь? Успокоилась? – Главный тэрэсэ смотрел пристально, и под его холодным взглядом Керс нервничал все сильнее. – Да, господин, – сказал он, поклонившись, – как видите, я не ошибся с подготовкой девчонки… – Пока я вижу, – оборвал его тэрэсэ, – что тварь хочет встретиться с тобой. Возможно, она умнее, чем, как ты тогда выразился, «обычный деревенский дурачок»? – Тварь очень любопытна, только и всего. – Хорошо, если так. Чтобы удержать купол вокруг твари, потребовались силы почти всех тэрэсэ столицы. Еще несколько часов, и пришлось бы перебрасывать сюда тэрэ из дальних гарнизонов. Нам нужна мощь этого «Великого Уррия». Если твой план сработает, получишь ранг гуцэ и будешь на равных с высшими сановниками. Если нет… – Тэрэсэ не договорил, оставив угрозу висеть в воздухе. – Тварь доверяет своей Ниссе. Все получится. – И Керс вновь поклонился, направляясь к выходу. Заставить чешуйки рваться на части оказалось сложнее, чем Существо думало. Сложнее и больнее. Но целыми они никак не могли проползти в те крохотные щели невидимой стены, которые муравьи показали Существу. Поэтому чешуйки рвались на все более тонкие полосы, а потом ползли – упорно, целеустремленно. Чешуйка за чешуйкой, полоса за полосой, всю ночь. А утром на рассвете кокон лохматой гусеницы, за которым Существо продолжало приглядывать, порвался, и она – но уже другая она – выползла оттуда. Расправила мягкие крылья, высушивая их, красуясь своим изменением. И Существо любовалось на свершившуюся метаморфозу, просто любовалось. Тяжелые мысли ушли в прошлое, решение было принято. Когда они пришли, чудовище лежало, обернувшись вокруг дерева, и нервно било о землю хвостом. – Я думало долго, – сказало оно, – и я решило. Я не надену магическую нить. Я пришло сюда говорить с Сияющим Оком. Я буду говорить с ним. Пусть придет сюда и ничего не опасается. Я не смогу причинить ему вреда, даже если бы захотело. Керс мысленно выругался. До чего упрямая тварь. – Великий Уррий, – сказал он самым почтительным тоном, который смог из себя выдавить, – наш правитель очень занятой человек. Боюсь, тебе придется ждать этого визита долго. – Я не спешу, – но, противореча словам чудовища, его хвост забил о землю быстрее. – Великий Уррий, пожалуйста! – Девушка сложила ладони в жесте мольбы, просительно глядя на чудовище. Чудовище посмотрело на нее в ответ. – Все будет хорошо, Нисса, – сказало оно, чуть смягчив тон, – мы ведь не спешим. Дождемся, когда правитель освободится, поговорим с ним, а потом он меня отпустит. Керс невольно поморщился от такой наивности. – Великий Уррий, мы не можем ждать, – отозвалась девушка, как они заранее обговаривали. – Если ты не наденешь нить, маги больше не будут меня лечить, и я… я умру! Хвост чудовища замер, оно словно застыло. Потом медленно-медленно перевело взгляд на Керса, и тот невольно отшатнулся. Моментальной вспышкой вернулся тот страх, который он испытал, впервые посмотрев в глаза монстру. Только сейчас было еще хуже, сейчас в огненной глубине сверкала ярость. – Если моя Нисса умрет, я убью всех, кто к этому причастен! – пообещала тварь, и хвост ее ударился о землю с такой силой, что целые пласты почвы взлетели в воздух. – Всех вас убью! Керс сделал назад шаг, потом еще один. Во рту разом пересохло. – Великий… – сказал он и закашлялся, – Великий Уррий, не сердись. Обещаю, я… – Уходи, – прошипела тварь, – я больше не хочу тебя видеть. Оба уходите. – Великий Уррий, – прошептала девушка, голос ее дрожал и срывался. – В-великий Уррий, п-пожалуйста… Не сможет уговорить – понял Керс. Не сможет потому, что не верит собственным словам и слишком боится. – Уходите! И чудовище кинулось на них. Увязло в невидимых слоях материи, из которой состояли стены клетки, но словно бы не заметило этого. Кинулось снова. И снова. Девушка не выдержала первой. Попятилась. Споткнулась, со всхлипом упала. С трудом поднялась на ноги и побежала прочь. Оглянулась – и упала снова. Поднялась и побежала вновь, в этот раз не оглядываясь.