– Придуривается он. – Арон вздохнул и обвел свой отряд взглядом. – Лич из него, как из меня Солнечный. Ну вроде не маленькие, нет? Рикарду еще простительно в такие байки верить. Кирк, сидевший с застывшей на лице скорбной миной, заухмылялся. Арон поднялся на ноги, развернулся в ту сторону, где продолжала лежать на земле и отказывалась двигаться его Тень. На причину этого следовало взглянуть поближе. Жестом велев остальным оставаться на месте, маг выпустил перед собой несколько огненных шаров и пошел в сторону Тени. Далеко в степь идти не пришлось, странности начались уже в двухстах шагах от лагеря. Там, в высокой траве, лежали скелеты. Много скелетов. Просто гладкие кости, ни клочка одежды, ни пряди волос, ни земли, ни трухи. Идеально отполированные. Либо кто-то совсем недавно принес эти скелеты сюда, либо здесь поработала магия. Не обязательно человеческая. Переступая через кучи костей, Арон двинулся дальше к тому месту, где затаилась мятежная Тень. Она заползла в череп, свернулась там клубком и пыталась сделать вид, будто ее не существует. В обычный череп обычного скелета. Или не обычный? Арон призвал другую Тень, послушную, и та подняла череп, разворачивая его для осмотра. Нижняя челюсть оказалась слишком сильно скошена назад, треугольный провал носа слишком велик, а дыры глазниц слишком малы. Размером череп был с обычный человеческий, но зубы напоминали иглы, и было их куда больше, чем могло поместиться во рту человека. А Тень так и продолжала прятаться внутри. Пожалуй, сейчас Арон мог бы притянуть ее к себе и заставить выползти наружу. Но стоило ли? Арон ослабил связь с беглой Тенью и ощутил, как та вздрогнула. А потом впервые он уловил эмоции Тени: застарелое сожаление, гнев и боль. А еще радость, яркую и свежую, родившуюся из предвкушения близкой свободы. Словно бы Тень была живой. Тень в черепе вздрогнула сильнее, и тот качнулся в воздухе. В это время Арон ощутил чье-то приближение и только потом услышал звук шагов за спиной. – Сожги их магией, – негромко попросил Кирк. – Кости? Зачем? – Арон продолжал рассматривать груды скелетов. Потом отправил пару Теней дальше. Мертвое поле тянулось почти на милю. Когда-то здесь погибли тысячи людей и нелюдей. Либо все они погибли в другом месте и были перенесены сюда. – Земля их не принимает. – Южанин говорил негромко, со странной интонацией. – Вольные пытались хоронить их, но земля выталкивала. Пытались сжигать на обычном огне, но толку не было. Пытались бросать в реку, но волны возвращали кости на берег в том же месте. В конце концов Вольные сдались и вернули скелеты сюда. Арон обернулся к наемнику, глядя в его непривычно мрачное лицо. – Предлагаешь потратить весь резерв, чтобы уничтожить старые кости? Какая мне в этом выгода? – Весь резерв? Прибедняетесь, господин Великий маг. – Кирк блеснул зубами, но искреннего веселья в его усмешке не было. Арон продолжал молча смотреть на южанина, ожидая ответа, и тот вновь помрачнел. – Выгода, Тибор? Не хочешь просто совершить доброе дело? Помочь упокоиться тем, кто уже тринадцать веков не может до конца умереть? – Предлагаешь совершить доброе дело Темному магу? Да еще и безвозмездно? Сказано было шутливо, но Кирк в ответ не улыбнулся. – Мне доводилось слышать, что Великий маг Тонгил неравнодушен к магическим артефактам древности. Я знаю, где хранится жезл Каира Солнечного, и знаю, как забрать его оттуда. Такой обмен будет справедлив? Арон молчал, задумчиво глядя на южанина. Выискивая в нем нечто большее, чем привык видеть, но не находя. – Кто ты, Кирк? – Человек. Не оборотень, если ты подумал об этом. Обычный наемник. – И почему обычный наемник, человек, вдруг озаботился проблемами Вольных? Это их территория. Пусть сами думают о том, что делать с этими костями. Лицо южанина на мгновение исказилось в гримасе. – Где-то здесь лежат кости моих предков, – сказал он резко. – Им не до́лжно быть непогребенными. – Как благородно, – тихо сказал Арон. – С какого возраста ты наемничаешь, Кирк? – С четырнадцати, – ответил тот нехотя. – А сейчас тебе? – Двадцать восемь. – Значит, полжизни в походах. Десятки нанимателей, сотни сражений. И тебе все еще есть дело до того, что где-то лежат непогребенные кости твоих далеких предков? Редкий имперец настолько верен роду… Скажи мне, Кирк, ты по своей воле стал наемником? Южанин дернулся. – Тебе так надо залезть мне в душу? Какая разница? – Какая разница, будут лежать здесь эти кости и дальше или обратятся в пепел и развеются по ветру, как положено? – мягко спросил Арон. Кирк отвернулся от него и долго смотрел в степь. – Изгнали меня, – сказал он наконец. – Вот в четырнадцать и изгнали. – Гнева в его голосе не было, только грусть. – Несправедливо изгнали? – спросил Арон, не удивленный признанием. Кирк покачал головой. – Нет. Изгнали за дело. Но предки не виноваты, что я таким получился. – Каким таким? – Выродком. – Кирк неопределенно пожал плечами. – В каком смысле – выродком? – В прямом. Я родился неправильным. Человеком. Глава 20 Глаза открылись, и Керс увидел нечто, напоминающее узкую пещеру. У пещеры были белесые стены и низкий ребристый потолок, треснувший посередине. Видение длилось одно мгновение. Потом мгновение закончилось, и Керс оказался в абсолютной темноте. Там не было звуков, не было ощущений. Не было ничего, кроме его мыслей и воспоминаний. И самым первым, самым ярким из них оказалось воспоминание о словах мертвой сестры, не так давно навестившей его сон. О том, что есть судьба хуже смерти. А следом пришло осознание… Тварь украла его тело! Украла его магию! Украла его жизнь – но не убила при этом. Магия хлынула потоком, снося все. Как море, вышедшее из берегов. Как Пустыня, пересекшая последний барьер. Существо не закричало от изумления и боли лишь потому, что было слишком ошеломлено напором. Когда Керс взывал к магии, она текла слабым ручьем. Ничего похожего на то, что происходило сейчас. Существо оборвало Свой призыв к магии, и ее напор медленно, неохотно, но уменьшился. А потом и вовсе сошел на нет. «Двуногий! Эй, двуногий! Я знаю, что ты все еще там», – обратилось Существо вглубь Себя и прислушалось. Когда Оно, расщепленное на сотню осколков, находилось внутри Керса, то с легкостью считывало каждую мысль предателя, каждое его даже неосознанное побуждение. Но сейчас присутствие Керса виделось лишь слабой тенью. Неудивительно, – сплавляя их тела вместе, Существо оставило от человека лишь тонкий слой внешней оболочки и ту часть, которая давала путь магии. Конечно, сумей Существо воззвать к магии, оставаясь в собственном теле, Оно бы и не подумало изменяться. Но магия нуждалась в человеческом теле для своего появления. Или хотя бы в теле, человеческом только внешне. Предатель не ответил. Вернее, ответил, но не словами, а тихим-тихим поскуливанием, которое стало громче, когда Существо на нем сконцентрировалось. Просто невнятный звук, лишенный смысла. А потом возник и мысленный образ: голый человек скорчился в углу темной пещеры, прижав колени к груди и обхватив голову руками. А еще этот мысленный образ имел запах – от него несло ужасом, отчаянием и чем-то таким, с чем Существо не сталкивалось, но что Ему совсем не понравилось. Этот последний запах был заразен и ядовит. Существо отшатнулось. Нет, Оно не хотело больше касаться этого. Лучше уж Оно Само как-нибудь… И поскорее – поскольку маги там, за пределами кокона, уже идущего трещинами, планировали злое. Быть может, раз Существо не смогло контролировать такой мощный поток магии, Ему следовало поступить иначе? Измениться еще раз? И Существо вновь призвало магию, но когда ее поток хлынул, Оно не стало пытаться управлять ею, ловить ее, хоть в чем-то заграждать ей дорогу. Существо просто пропустило магию сквозь Свое новое тело, позволяя ей изливаться свободно. Магии было очень много. Она текла, и текла, и текла… Текла и меняла Существо, как текущая вода меняет камни.