Дэлун Шогг между тем пытались защититься магией, и Истену стало казаться, что у них даже получилось – тягучий огонь остановил движение, а трещины перестали увеличиваться. Так ему казалось до тех пор, пока огненные ручьи не вспучились крупными, в человеческий рост, пузырями, не прорвались и не выпустили наружу что-то. Много чего-то. С такого расстояния Истен не видел детали, только мог понять, что эти что-то были существами небольшого размера и имели слишком много конечностей. И зубы. Они определенно имели зубы. Большие зубы. И крылья. А еще они были быстры, злы и голодны. Первые существа разорвали ближайших Дэлун Шогг и тут же начали их пожирать. А огонь продолжал выплевывать все новых и новых существ. Одна из тварей пролетела достаточно близко, и Истен торопливо отступил от прутьев, встав так, чтобы оказаться в самой середине клетки, которая вдруг показалась спасением. Твари были слишком велики, чтобы проникнуть между прутьями, и даже не пытались. Им вполне хватало легкодоступной добычи. Еще одна тварь пролетела неподалеку. Истен вгляделся в нее внимательнее – и узнал. – Это ведь бесы! Бесы, только с крыльями! Серая Госпожа призвала бесов! Волчица, будто не слыша, продолжала смотреть вперед. Потом вдруг вздохнула-всхлипнула и на мгновение повернулась к Истену, показывая на одного из Дэлун Шогг, который пытался оторвать от себя очередную тварь. – Смотри, это он! Я помню! Тот, кто убил моего мужа и старших детей! Смотри, твари пожирают его! – безумная радость исказила ее лицо. – О Аяшша, доно ар! Доно ар! «Смерть, благодарю тебя, благодарю», – мысленно перевел Истен, изо всех сил избегая смотреть в ту сторону, где всего в десяти футах от их клетки три крылатых беса отрывали кровавые куски мяса от еще шевелящегося врага. Невольно вспомнился сон, который он видел не так уж давно. Сон из другого мира, когда самого Истена… – нет, не его, когда человека, чье предсмертие и смерть ему пришлось прожить, вот так же заживо пожирали бесы. Истен посмотрел вдаль, где бесов было куда больше, и с изумлением понял, что оставшиеся в живых маги Дэлун Шогг сумели поставить что-то вроде большого купола, под защитой которого открывали Врата. Под действие купола попали и две клетки с детьми. Подскочив к этим клеткам и открыв замки, Дэлун Шогг вытащили наружу несколько детей. Если Истен не ошибался, детей они брали не наобум, а выбирали. Вытащили и потащили к Вратам. – Некоторые пытаются уйти, – сказал он Волчице. – Пусть. От смерти не сбегут, – ответила та равнодушно. – Дети! Они взяли нескольких детей. Почему этих? Не отводя глаз от уже обглоданного скелета, с которого последняя тварь доедала остатки мяса, Волчица пожала плечами. – Возможно, у этих детей есть Дар. Маги стоят намного дороже, чем обычные Волки. Наверное, Истену следовало обращать больше внимания на то, что происходит поблизости, чем на то, что творится вдали. Наверное, ему бы следовало. Хотя это ничего бы не изменило. Истен услышал короткий металлический клик, увидел, как распахнулась дверь их клетки, увидел двух Дэлун Шогг. Потом ошейник на его шее обжег болью, и, как два дня назад, за болью пришло беспамятство. Глава 18 Арон Тонгил (нынешний) Настоящее время Арон взял на себя остаток дежурства Иниса, отправив наемника спать, и теперь сидел в тишине и одиночестве, время от времени отправляя в степь Тени. Почти год жизни Прежнего, сжатый в несколько часов реального времени, уже не вызывал ощущения переполненности. Дар успокоился, Сила в резерве перекатывалась медленными, тягучими волнами. Но пусть чужие воспоминания и не давили, сон они прогнали надежно. Поэтому, когда пришло время дежурить Рикарду, Арон будить мальчишку не стал. Текли ночные часы, небо над Великой Степью продолжало сиять, похожее и в то же время не похожее на огни Длинной ночи. Впрочем, Арон сомневался, что северный небесный огонь можно было видеть так далеко на юге. Причина этого свечения должна была быть иной. Присутствие Прежнего ощущалось слабо, но до конца не исчезло – значит, он еще не ушел вглубь памяти самого Арона. «Прежний! У тебя есть объяснение тому, что там творится?» Темный ответил неохотно, после долгой паузы. «Я мало знаю о том, что происходит в Великой Степи». «Да или нет?» «У меня есть несколько версий, но не обещаю, что хотя бы одна из них верна». «Перечисли все». «Первая и самая вероятная – прорыв из Нижних миров. Вернее, попытка прорыва. Великая Степь защищена от тварей Хаоса лучше, чем любое другое место нашего мира. Пробить такой барьер могут только князья Хаоса – если объединят силы. Но для этого они слишком ненавидят друг друга». «Дальше!» «Стронт. За последние десять лет было три небесных сияния, вызванных Стронтом – два над нашей империей и одно над королевством Альдемар. Мы, в Ковене, предположили, что таков побочный эффект испытания Стронтом нового оружия». «Чудесно». – Арон поморщился. После сокрушительного поражения многовековой давности стронтцы спрятались за непроницаемой стеной, прервав все общение с соседними странами. Наружу проникали только редкие шпионы, еще более редкие беглецы и слухи, которые, как Арон подозревал, имели с реальностью мало общего. Если стронтцы действительно создали новое оружие, это, в первую очередь, означало подготовку к новой войне. «Что еще?» «Разборки богов. Возможно, внутри Великой Триады». «Еще чудеснее!» Эта версия понравилась Арону даже меньше, чем предыдущие две. Мир и без того носил слишком много шрамов – следов божественного гнева и божественных войн. За последнюю пару тысячелетий больше всего разрушений и смертей вызвал Тха-Оро, но были и другие случаи, после которых от целых городов оставались лишь кратеры, наполненные водой. «Сам спросил, не жалуйся», – хмыкнул Прежний. «Еще версии?» Прежний вздохнул. «Да множество их, этих версий. Свечение может быть эффектом от работы очень древнего, очень сильного артефакта. Это может быть преддверием открытия фегит»… «Фегиты – это что?» – перебил Прежнего Арон. «Плоские вулканы. Трещины в земле, через которые идет плавное извержение лавы». «Да, я вспомнил. Один из признаков начала времени Хаоса». «Он самый. Продолжать?» «Продолжай». Арон вздохнул. И молча слушал, как Прежний перечисляет все новые и новые версии, общими у которых было три момента: то, что вызвало свечение, точно было могущественным, точно было магическим, божественным либо демоническим по своей природе, и точно было опасным. Наконец Прежний выдохся и замолчал. Между тем свечение изменилось. Небесные огни, до того равномерно распределенные по всему небу, сдвинулись на север, ближе к империи. А потом внутренний горизонт Арона начал сереть – именно в той стороне, куда ушли огни, в направлении северной части Великой Степи. Там росла опасность – но не для самого Арона. Альмар! Арон перевел взгляд на кольцо, на камень в нем. Но камень горел ярко, будто смеясь над его ощущениями. Ни тени черного, как в прошлый раз. Яркий алый цвет. Алый, алый, алый. И очень медленно его внутренний горизонт начал светлеть. «Я же говорил – второй раз Мэль не оплошает», – снисходительно произнес Прежний. Арон не ответил. Он не отводил взгляда от кольца, пока его внутренний горизонт не вернулся к прежней прозрачности. При свете дня поле со старыми костями выглядело иначе. Арон, выпустив Тени, задумчиво изучал то, что они показывали, и прикидывал, какая часть его резерва уйдет, чтобы сжечь эти древние скелеты. «Половина резерва точно. Возможно, две трети, – задумчиво сказал Прежний. – Про́клятые кости уничтожить не так-то легко, а те, что лежат здесь, определенно были прокляты». Стоило оно того – обещание указать место, где хранится жезл Каира Солнечного, в обмен на трату половины резерва? Сейчас? Здесь? После ночного небесного представления? После того, как что-то, пусть неопасное, случилось с Альмаром? Зная, что неподалеку бродит безумный бессмертный маг? «Жезл Каира стоит риска. – Голос Прежнего прозвучал еще более задумчиво, чем ранее. – С ним есть шанс даже против Вечного. Это не простой артефакт, в него была вложена часть божественной сути Солнечного».