«И Кирк знает, где этот артефакт находится, – с такой же задумчивой интонацией сказал Арон. – Я удивлен, что ты не пытаешься убедить меня вытащить из Кирка нужные сведения без этого обмена. Не тратить резерв на никому не нужные кости, не рисковать, просто заставить его рассказать все, что знает. Почему нет?» «Заставить – это вытащить из него под пыткой, а потом убить, потому что после такого оставлять в живых безумие? – В голосе Прежнего слышалось явное неодобрение. – Нет, не собираюсь. Верные слуги, по-настоящему верные слуги стоят очень дорого. Верные, умные, не боящиеся смерти. Не уверен, что Кирк сможет когда-нибудь заменить Мэля и стать моей… стать твоей правой рукой, но в нем есть потенциал. Я не убиваю своих людей, и я тем более не убиваю тех из них, кто может оказаться действительно полезен». «Как благородно». «Отнюдь, – возразил Прежний, подчеркнуто не замечая сарказма в голосе Арона. – Это практично. Если бы я пытал и убивал своих людей направо и налево, от меня сбежали бы все человеческие слуги, да и оборотни, пожалуй, тоже». – Тибор, слушай… Арон обернулся к Кирку не сразу, потратив пару мгновений на то, чтобы его лицо не выдало никаких эмоций. Наверное, Прежний бы не смутился, но Арону было не по себе говорить с человеком, чью мучительную смерть он только что обсуждал. – Да? – Насчет моей просьбы. – Кирк кивнул на поле. – С ней сложности? Арон пожал плечами, не видя причин скрывать правду. – На выполнение твоей просьбы уйдет бо́льшая часть моего резерва, а сейчас, в связи со всеми недавними событиями, – он сделал неопределенный жест, – сейчас для меня остаться пустым опасно. Кирк глубоко вздохнул. – Пообещай мне, что в течение ближайших двух лет ты вернешься сюда и организуешь им должные похороны. Пообещай, что сделаешь это в любом случае, не важно, буду я к тому времени жив или нет. А я расскажу все, что знаю о жезле Каира. Арон моргнул, этого он не ожидал. – Если я сам буду жив и свободен – обещаю. Я вернусь сюда так быстро, как смогу. Кирк бросил быстрый взгляд на остальных. Арон шевельнул правой рукой, создавая щиты. – Никто ничего не услышит. Кирк кивнул. – Артефакт находится у Черного источника, в глубине третьего холма, если считать от восточной стены развалин крепости. Черный источник – место, где тринадцать веков назад маги убили Тха-Оро. Сам Арон там никогда не бывал, лишь слышал о нем. Место Силы, но нехорошее, проклятое место. Арон приподнял брови. – А подробнее? Откуда ты узнал об этом? Видел артефакт сам или тебе кто-то рассказал о его местонахождении? – Могу и подробнее. – Кирк неопределенно махнул рукой. – Три года назад Светлый Совет отправил туда шестерых магов и нанял полтора десятка наемников для сопровождения, для охраны. Ну и я попал тоже. Плату обещали очень хорошую. Детали задания объяснять нам никто, конечно, не стал, но кое-что я подслушал, кое-что понял по случайным обмолвкам, а потом, уже там, на месте, увидел… Помнишь историю, которую я рассказывал здесь пару дней назад? Историю про пустынного змея в четверть мили длиной, с которым безуспешно, хотя и героически боролись Темные и Светлые маги, Арон помнил. – Твою сказку? Ты хочешь сказать, что все это действительно… – Нет. То есть да. То есть… – Кирк, обычно всегда уверенный в себе, как-то неловко пожал плечами. Потом потер лоб рукой. – В общем, так получилось… Арон поднял руку, останавливая Кирка. – До заката еще много времени. Поедем дальше, по дороге расскажешь все с подробностями. Глава 19 История Кирка Они добрались до Черного источника только через неделю после того, как вышли из Врат – потому что близко к источнику Врата просто не открывались. Кирк с удовольствием наблюдал за полудюжиной сильных магов, вынужденных тащиться верхом, наблюдал, мысленно усмехаясь, за тем, как с каждым днем их лица становились все более несчастными. Особенно заметно это стало после того, как их магия сломалась. Не то чтобы маги жаловались или упоминали об этом там, где их можно было подслушать. Все же они были не настолько глупы. Но Кирк видел, что чем ближе отряд оказывался к источнику, тем чаще привычные жесты вызывали непривычные последствия, видел это как в выражениях лиц магов, так и в результате их действий. Когда попытка разжечь костер привела к тому, что собранный для костра хворост покрылся льдом. Когда попытка срастить перелом ноги у коня – а среди магов был целитель – закончилась тем, что конь оказался мертв и покрыт собственной кожей, вывернутой наизнанку. Самих магов призванная Сила не калечила, но тем, кто был рядом, могло достаться. Урок был усвоен быстро. Привыкшие во всем полагаться на Дар, маги оказались вынуждены вести себя как обычные люди. Не то чтобы они не знали как – в конце концов, каждый из них когда-то терял доступ к Силе, без этого не обходилась жизнь ни одного мага, но мученические выражения их лиц были забавны. Плохое место, проклятое – перешептывались наемники, ежась от неожиданного холода посреди лета, просыпаясь ночью от кошмаров, которых не могли потом вспомнить. Кирк лишь пожимал плечами. Ну, холод. Ну, кошмары. Ему, кстати, кошмары не снились, да и холод он переносил легко. Сам Черный источник Кирка не впечатлил. Место решающей битвы с Тха-Оро выглядело как крепостные развалины, заросшие травой и окруженные холмистой равниной. Собственно, это и были крепостные развалины, заросшие травой и окруженные холмистой равниной. Земля здесь давно поглотила тела простых воинов, которые погибли во время последней битвы, а смертные холмы скрыли останки нобилей и магов. Сам Черный источник… Честно сказать, Кирк ожидал чего-то более величественного, чем высохшее русло подземного ручья, когда-то выходившего в этом месте на поверхность. Ничего черного в умершем источнике не было. Потом маги начали искать. Никто из наемников не знал, что именно, и никто, кроме Кирка, узнать не пытался. Светлые маги хранили свои секреты с неменьшей строгостью, чем Темные, и люди с излишком любопытства часто исчезали без следа. Маги обвешались взятыми с собой артефактами – в отличие от их собственного Дара, артефакты работали без заминки – и первым делом обшарили развалины. Потом маги поделили окрестности развалин на четыре части – будто разрезали пирог – и четверо из них начали прочесывать каждый свою часть, в то время как двое оставшихся, захватив бо́льшую часть наемников, направились к холмам. Судя по всему, маги действовали по заранее утвержденному плану и собирались искать столько времени, сколько потребуется, будь то неделя, месяц или год. Копать проходы в смертных холмах немного не совпадало с представлением Кирка о своем участии в таинственной экспедиции. Не то чтобы он чурался физической работы, участие в сражениях тоже можно назвать физической работой, но вот лопату в последний раз он держал в руках года два назад. Тогда пришлось закапывать умершего от ран товарища, который перед смертью попросил похоронить его именно так – по каким-то особым религиозным заморочкам его не устраивала идея огненного погребения. Холмов было много, и все они были похоронными курганами, все насыпаны по единому правилу: ход, ведущий внутрь, всегда выходил на юг, на полуденное солнце. Работа наемников заключалась в том, чтобы откопать и взломать деревянную дверь. Древесина, которой было больше тысячи лет, должна была уже сгнить, но доски двери выглядели вырубленными буквально вчера. На поиски двери в одном холме уходило от нескольких часов до недели. Потом являлись маги, брали факелы и, согнувшись, проходили внутрь. Потолок в проходах смертных холмов всегда делали низким – все входящие должны были, волей или неволей, поклониться мертвым. Все вскрытые и обысканные курганы Кирк считал – как и дни, проведенные здесь. Этот холм был пятнадцатым, день – двадцать шестым. Остальные наемники отправились на охоту, а Кирку по жребию выпало остаться и копать. Дверь в пятнадцатом холме он откопал на удивление быстро, и слой земли, который пришлось снять, оказался совсем тонким. Пятнадцатый холм, снаружи такой же, как и остальные, внутри оказался огромной, почти пустой пещерой – никаких уютных могил для благородных мертвецов, как в других холмах. И именно здесь они наконец нашли… что-то. Собственно, Кирк и нашел. Это что-то выглядело как вплавленный в камень пещеры череп, и в этот череп поместилась бы флагманская галера императорского флота. А в черепе, сквозь щель между зубами огромной пасти, Кирк разглядел меч, лежащий на простой каменной подставке. И это был самый прекрасный меч, который Кирк когда-либо видел. Кирк бросил на него всего один взгляд и вдруг понял, что это его оружие. Что вся его прежняя жизнь была лишь прелюдией перед настоящей жизнью, которая начнется, когда он возьмет этот меч в руки. Что все изменится, станет правильным. Идеальным. Кирк помнил, как он бежал к этому мечу, скользя по влажным ступеням, вырубленным в камне. Как падал, разбив в кровь колени и ободрав ладони, как вскакивал и бежал дальше. Потому что меч должен был достаться ему – до того, как внутрь войдут другие и увидят. До того, как войдут маги. Кирк помнил, как он лез, и соскальзывал вниз, и шипел сквозь зубы проклятия, и вновь лез по гладким костям черепа наверх, к глазницам, чтобы сквозь них попасть внутрь. Кирк помнил, как он наконец взял рукоять меча одной рукой, как провел дрожащими пальцами другой руки по лезвию. Помнил это чувство наполненности и правильности, которое длилось и длилось. А потом вдруг исчезло, и он остался стоять в кромешной темноте, потому что факел он потерял где-то по дороге, когда спешил к мечу. Остался стоять, понимая только одно: он только что нарушил самый строгий запрет магов. Он должен был раскопать вход, взломать дверь – и остаться снаружи. Он не должен был входить внутрь с факелом, который предназначался для магов. Он ни в коем случае не должен был касаться ничего внутри! Узнают – убьют. Маги – любой расцветки – убивали и за меньшее. Очень осторожно он вернул меч на прежнее место и, ориентируясь по памяти, выбрался сперва из черепа, а потом, на ощупь найдя брошенный в спешке факел, поднялся по ступеням вверх. Маги явились через пару часов и спустились вниз, как всегда, вдвоем. Вернулся только один. Весь покрытый кровью, он вышел, неся в руках сверток – нечто длинное и тонкое, завернутое в плащ второго мага. Глаза у мага были стеклянные, пустые, лишенные мысли. На Кирка маг внимания не обратил. Отойдя от холма примерно на десять шагов, маг вскинул свободную руку, вызывая Врата – и те действительно откликнулись, хотя здесь, у Черного источника, не должны были возникнуть. Врата открылись. Маг успел сделать к ним шаг, всего один, когда пространство внутри Врат выгнулось стеклянной линзой, налилось белым золотом и разбилось, выпуская из себя песок. Много песка. Куда больше, чем должно было там поместиться. Песок покатился волной, погребая траву, а потом из песка начали подниматься фигуры. Их силуэты походили на человеческие, но тела и лица покрывал белый мех, в котором блестели черные бусины глаз. Маг отшатнулся, встряхнул сверток, одним движением сбрасывая ткань и освобождая меч. Лезвие сияло таким же белым золотом, как и песок. Сжав рукоять, маг сделал резкое движение, и хотя клинок никого не коснулся, все фигуры упали, разрезанные пополам. Крови не было – их тела просто рассыпались песком, но почти мгновенно из песка поднялись новые фигуры, еще больше, чем было… Кирк стоял в десяти шагах за спиной мага, когда все началось. И как маг не обращал на него внимания, так и твари из песка игнорировали его, что было чудесно. Вопрос заключался только в том, как долго продлится чудо. Кирк осторожно попятился, стараясь ступать так бесшумно, как мог, в ту сторону, где находились развалины и где работали остальные маги. Они должны были знать, что все это значит и что с этим делать. Кирк пятился и пятился, пока не решил, что отошел на достаточное расстояние. Тогда он развернулся и побежал. Маги должны были знать, что все это значило. И они, возможно, действительно знали, но выяснить это Кирку не удалось – он не умел разговаривать с мертвыми. Они все лежали на траве. Тела изломаны в агонии, кровавая пена на губах, глаза широко открыты, застывшие лица искажены болью. Кирк несколько мгновений постоял над ними, пытаясь понять, что именно их убило и что ему делать дальше, потом наклонился к ближайшему телу, чтобы осмотреть, и отшатнулся. Из-за воротника рубашки на него смотрела змея. Вот она раскрыла пасть и тихо зашипела… Расстояние между Кирком и змеей было меньше фута. Медленно выпрямившись, Кирк сделал осторожный шаг назад. Потом еще один. Змея продолжала смотреть на него не мигая, как и положено змее, будто раздумывая о чем-то. Потом качнула головой и не торопясь выскользнула наружу. Длинная, тонкая, темно-серая, почти черная. Кирк видел таких змей и знал, как быстро убивает их яд. Но маги… Взрослые сильные маги, они не должны были погибнуть с их щитами, с их Даром, с их защитой от обычных болезней и ядов. Змея остановилась, повернулась, подняла голову, в ее пасти замелькал раздвоенный черный язык. И Кирку показалось, будто змея подслушала его мысли и по-своему, по-змеиному смеется над ним.