А еще Малец видел, как ведун ножи зельями смазывал. В притолоке Дедко оставил тот, что от храбрости. Значит, уходят они нынче надолго. Нет, не уходят, уезжают. Во дворе ждали большие санки, запряженные парой мохнатых лошадок. При санях трое: вой в полушубке, с копьем и надетым поверх шапки круглым шлемом, муж из господ, важный, с серебряной гривной на шее, и еще возничий. Этот, похоже, из холопов. – Малого зачем? – проворчал недовольно тот, что с гривной. – Ведьме на приманку, – отозвался Дедко, закрывая дверь в дом и подпирая ее полешком. – Ведьмы, они до молоденьких лакомы! – И подмигнул Мальцу. Тот как всегда не понял: шутка или вправду, но всё же решил не пугаться. Дедко – хозяин рачительный. Стал бы он Мальца пестовать, чтоб после скормить какой-нибудь гадине? – Садись, сиротинка, – вой шуйцей подхватил Мальца за ремешок и усадил внутрь саней. Заботливо прикрыл овечьим одеялом. – Он, небось, шутит, хозяин твой? Лицо у воя широкое, борода – во все стороны, усы в сосульках, глазки маленькие, плечи широченные. Малец дернул плечом. – Шутит, шутит, – заверил вой, прыжком перемахнув через бортик саней и устраиваясь рядом. – Стал бы он тебя как боярича наряжать, если б ведьме подарить мыслил. Малец закивал. Точно так и он думал. А вот Дедко – нет. – Вот тут ты верно сказал, человек, – проскрипел ведун, устраиваясь с другой стороны мальца. – Одежку-то снять придется. Не то замарается. Возничий свистнул, лошадки тронулись не спеша. Малец тут же задремал, прислонившись головенкой к воевой руке… И проснулся от недовольного ворчания Дедки: – Что они у тебя как дохлые, человек? Кормишь плохо? Этак мы до послезавтра ехать будем. – Притомились коники, ведун, сам, что ли, не видишь? – так же ворчливо отозвался возничий. Щелкнул кнутом раз, другой. Без толку. Сани так же неторопливо тащились по лесной дороге, ныряя в ямы, подскакивая на буграх. – Мы к тебе еще засветло выехали, – словно извиняясь за что-то, проговорил вой. – Как узнали про ведьму, так и поспешили. – Ко мне, значит, спешили, а теперь – не торопитесь, – буркнул Дедко. – А что теперь спешить? – вой смял бороду, раскрошив сосульки. – Вот если бы тебя не застали, тогда пришлось бы еще кого искать. А теперь точно поспеем. Ведьма нам сроку до следующего заката дала. Откуп собрать. – Так и откупились бы, – лениво проговорил Дедко. – Я чай тоже не за «благодарствую» помогать буду. – Так тебе дашь – и ты уйдешь, – вмешался муж с гривной. – А ведьма как присосется, так пока досуха не высмоктает, не отпустит. – А может, и не ведьма она, – так же лениво продолжал Дедко. – Может, дурит вас? – Не-е! – уверенно возразил муж с гривной. – Чаровница исконная. Батя мой, староста наш, ей княжьим гневом пригрозил, так она на него палкой махнула и испортила. Слег батюшка и не встает, хотя допрежь крепок был. Она, дрянь такая, на всех в деревне пообещала порчу напустить, ежели не откупимся. – А ну как она на меня палкой махнет – и я тоже слягу? – поинтересовался Дедко. – Не будет того. Ты ж ведун. Вас ни яды, ни порча не берут! – уверенно заявил муж с гривной. И вдруг усомнился: – Иль вранье это? – Правда, правда, – успокоил Дедко. – Ущучим мы ведьму. Верно, малой? – Ага! – охотно подтвердил Малец. – Ты, Дедко, кого хошь заборешь! Без всяких приманок. – Спужался всё же, малой, – хихикнул Дедко. – Ну за испуг я тебя после спрошу, а нынче надо бы коняшек поторопить. Этак мы до завтра в санках трястись будем. – Не побегут они шибче, – буркнул возница. – Сказал же: притомились. Устал – так на лыжи встань да беги рядом. – Холоп у тя больно разговорчив, человек, – с легкой угрозой процедил Дедко. – Давай я ему язык отрежу? Забесплатно. – Он верно говорит, – поддержал возницу муж с гривной. – Устали лошадки. Идут как могут. – Да ну? – прищурился Дедко. Малец знал этот прищур. И еще знал: недоволен Дедко. А когда Дедко недоволен, лучше сразу запрятаться куда-нибудь и сидеть тихонько. – Показать тебе, как они могут? – поинтересовался Дедко у мужа. – Ты, ведун, это… – начал тот, но закончить не успел. Дедко сложил руки у рта ковшиком и завыл. Да так похоже. Будто вожак стаю скликает. Лошадки всхрапнули разом и дружно перешли с шага на рысь. – Видишь? – спросил Дедко. – Могут они и лучше. И еще лучше могут, – удовлетворённо произнес Дедко, когда из чащи откликнулось сразу несколько волчьих голосов. Да сразу так близко, что лошадки рванули со всех ног, едва ли не галопом. Понесли. Санки уже не качались, а взлетали и падали, мотаясь из стороны в сторону. Возница, вставши на ноги, вцепился в вожжи. Дедко тоже встал, держась за бортик. Власы его, выбившиеся из-под шапки, развевались на ветру. Дедко захохотал. Вой тоже вскочил. С копьем наизготовку. Привстал и Малец. Сидеть в несущихся санях было очень неудобно. Вот они! Малец увидел мелькающие меж деревьев серые тени. Волки мчались высокими прыжками, утопали в снегу, пока не выскочили на дорогу. – Прочь, прочь! – заорал вой, размахивая копьем. Лошади храпели, Дедко хохотал. Малец тоже засмеялся. Он тоже так сможет, когда выучится. Если ведьма не сожрет. Ведьму деревенские поселили в лучшем доме. У того самого мужа с гривной, что сейчас из-за волков сам на Дедку волком смотрел. Пахло из сеней вкусно. Малец сразу учуял, как они с Дедкой во двор вошли. А ведьма – ждала. Стояла в дверях. Лицом – строгая. На голове плат расшитый, обереги на платье – жемчугом да серебром. Сапожки синие, сафьяновые. Такие жалко о грязный дворовой снег марать. Она и не стала. Остановилась на крылечке. Дедко присел на корточки рядом с Мальцом, заглянул в глаза, спросил ласково: – Как она тебе? Чуешь что? От ласки в голосе Дедки Мальцу совсем страшно стало, ответил, что в голову пришло: – А я думал: ведьмы – старухи страшные, – прошептал он. – А эта – красивая. И зубы все, и морщин нету. – А что ж ей красивой не быть? – отозвался Дедко. – Кровушки напилась, силушкой напиталась. Дедко закряхтел, распрямляясь, а Малец подумал: если Дедко его ведьме отдаст, может, и не съест она его, а тоже в ученики возьмет. И будет он тогда не в лесной развалюхе жить, а в таком вот справном доме, кушать вкусно, а вокруг все ему кланяться станут. Но мысль эта пропала, когда ведьма открыла рот. Потому что голос у нее был… Нет, тоже красивый, звучный. Но от него в нутре у Мальца будто змей ледяной прополз. – О! Глянь, кто пожаловал! Волчий пастырь! Обзовись хоть, чтоб я знала, за кого Хозяйке слово молвить. – Хозяйке мое имя ведомо, – проскрипел в ответ Дедко. – А вот твое, милостивица, я бы узнал. Не поделишься? Ведьма засмеялась в ответ. И Дедко тоже закашлял, заперхал. Мальцу почудилось: он нарочно хочет казаться старше и слабей телом, чем на самом деле. – Знала я, что за тобой пошлют, – сообщила ведьма. – Смерды, дурачье. Думают: дряхлый лесной колдунишка от их деревеньки меня отвадит. – А ведь и отважу, – сообщил Дедко. – Ты? – ведьма презрительно фыркнула, и Мальцу показалось: из гладкого личика молодицы выглянула жуткая рожа, складчатая, уродливая. – Смешно. Ты, чай, со скоморохами в юности не бродяжничал?