Сквозь густую листву Джереми заметил, что луч одного из фонариков замерцал, потускнел, а потом и вовсе пропал. Что ж, минус один фонарик. Он улыбнулся, ускорил шаг под звуки включившейся «Не бойся Жнеца» группы Blue Oyster Cult, мягко двигаясь в такт музыке. Сегодня он – Жнец. За деревьями громко всхлипывала Кэти. Голос ее был похож на жалобные вопли кролика, нос к носу столкнувшегося с кровожадным хищником. Джереми перевел взгляд на часы и расплылся в улыбке. Прошло уже несколько часов с тех пор, как он высадил гостей, и только что он увидел: Кэти неуклюже ступает, слишком высоко поднимая ноги. Наркотики начали действовать. У Джереми кружится голова от осознания того, что его маленький эксперимент сработал. Как-то раз он прочитал об отравлении ямайским имбирем во время Сухого закона, и это сразу же его вдохновило. В начале тридцатых годов прошлого столетия некие блестящие умы придумали медицинскую настойку на основе ямайского имбиря – больше известного как «джейк» – которая сумела пройти через жесткие требования Министерства юстиции США. С помощью профессора Массачусетского технологического института они создали формулу, в которой использовалось вещество под названием трикрезилфосфат – он и позволил пройти испытания, не испортив при этом вкуса. Этот революционный рецепт, получивший большую популярность среди торговцев алкоголем, в конце концов привел к повальной эпидемии, получившей название «нога Джейка». Люди, злоупотреблявшие ямайским имберем, ходили высоко поднимая ноги, а пальцы их безжизненно свисали вниз. Как оказалось, трикрезилфосфат на самом деле является опасным нейротоксином, вызывающим гибель нервных клеток и повреждение миелиновой оболочки, которая отвечает за жизненно важные движения мышц. При попадании в организм в значительных количествах химикат вызывает желудочно-кишечные расстройства и частичный паралич конечностей. И после ежедневных инъекций химиката через капельницу у Кэти, похоже, как раз начался классический случай «ноги Джейка». Кэти начала кричать Эмили, что у нее немеют ноги. Теперь Джереми с интересом смотрел на то, как Эмили отчаянно пыталась убедить ее идти дальше. Он улыбнулся, глядя, как Кэти свернулась в клубок, и колени ее глубоко провалились в болотистую землю. Он подобрался ближе, наблюдая за тем, как Эмили взвешивает все за и против, с опаской косясь на деревья. Кэти всхлипывала, задыхаясь от плача, пока Эмили пыталась поднять ее на ноги, обхватив рукой за талию. Джереми чувствовал: она уже была готова бросить Кэти. Инстинкт самосохранения победит. Он передернул затвор и приник глазом к прицелу. Эмили и Кэти услышали звук, и Эмили вновь безуспешно пыталась потащить за собой Кэти. Джереми нажал на спусковой крючок и с легкостью попал в цель. Кэти мучительно закричала, когда пуля пробила ее правую коленную чашечку, оставив после себя искореженное месиво из плоти и мышц. Не в силах удержать себя на ногах, Кэти с шумом плюхнулась на влажную землю. Выбор Эмили был очевиден: она побежала. Джереми перекинул ружье через плечо и вынул из ножен охотничий нож, быстро шагая навстречу жалким рыданиям Кэти. Он возник перед ней, словно наваждение, и в глазах ее отразился страх. Джереми усмехнулся и присел рядом, заправив ей за ухо выбившуюся прядь волос. – Тс-с-с, – прошептал он с улыбкой. Он схватил ее за волосы, запрокинул голову назад и медленно провел лезвием по горлу. Подержал так немного, позволив Кэти хрипеть и бороться, пока ее тело не обмякло. Потом Джереми закрыл глаза, вслушиваясь в мелодию – органическую симфонию топи, сплетающуюся в одно целое со звучащей из динамиков музыкой. Позволив голове Кэти упасть в грязь, он размял усталую шею. Итак. Куда же убежала Эмили? Глава восемнадцатая – Говорит доктор Рен Мюллер, отделение судмедэкспертизы. Срочно требуется скорая помощь на Бэзин-стрит, 425. Рен принялась рыться в сумке, удерживая телефон между плечом и ухом. Стремительно текли минуты. Леруа прокладывал через пробки путь к цели – к жертве, которую, возможно, еще можно спасти. – Да, это кладбище Сент-Луиса № 1. Возможно, требуется срочная медицинская помощь. Будет здорово, если вы сможете встретиться с нами у входа, мы будем через… – она бросила взгляд на часы приборной панели, – восемь минут. Хорошо. Спасибо. Рен позволила телефону упасть на сидение рядом и натянула на руки новую пару перчаток. Ее лицо в равной степени выражало спокойствие и решимость. Несколько прядей волос выбились из пучка на голове и теперь мягко льнули к щекам, испачканным грязью с места преступления. Стремительно проносились мимо пейзажи Нового Орлеана. Леруа в очередной раз злобно принялся сигналить машине перед ними. Любой, кто не сворачивал на обочину при звуке полицейской сирены, немедленно становился жертвой непрекращающегося потока ругательств. Вцепившиеся в руль пальцы Леруа побелели. Он совсем не походил на типичного измученного детектива из какого-нибудь громкого триллера. – Думаешь, это ловушка, Мюллер? – наконец, спросил он взвешенным и размеренным голосом. Рен оперлась локтем на окно, подперев голову ладонью, и вздохнула. – Нужно верить, что это не так. Мы оба должны действовать так, словно это никакая не ловушка. Но все же, если что-то пойдет не так… Главное помнить – мы готовы к любому варианту развития событий. Леруа почти что незаметно кивнул. Рен выпрямилась. – Кроме того, Уилл со своей бандой блистательной молодежи будет там, чтобы нас прикрыть, – со слабой улыбкой добавила она. Леруа хмыкнул. – Молодежь, – покачал он головой. – Будет тебе. Они, может, новички, но молоко у них на губах давно обсохло, Мюллер. – Знаю. Я просто шучу. Если бы я не верила в их профессионализм, я бы не доверила их способным лапкам свою безопасность. Леруа стал серьезен. – Я просто беспокоюсь, что этот хмырь будет сидеть неподалеку и следить, как мы бегаем по кладбищу и собираем его отравленные хлебные крошки. Леруа свернул вправо, на Бэзин-стрит. Здесь было оживленно – толпились и туристы, и местные. Группа из трех женщин вышла из огромной студии йоги и направилась в кафе с открытой верандой. В этот яркий луизианский день люди предпочитали обедать на улице. Перекусывали намазанными маслом круассанами, пока рядом кто-то, возможно, отчаянно боролся за жизнь. Леруа свернул к воротам. На кладбище росли высокие пальмы, явно насмехаясь над окружающей его внушительной белой стеной. Деревья покачивались под дуновением ветерка, ветви их колыхались, приветствуя посетителей этой странной достопримечательности, совершенно не подозревающих о поджидающих внутри ужасах. Рен кивнула. – Знаю. Я о том же подумала. Но единственное что мы можем сделать – это пытаться. И я молюсь, чтобы сегодня скорой помощи пришлось работать больше, чем мне. Глава девятнадцатая Эмили неслась по незнакомым тропинкам, и ноги ее, казалось, почти что парят над землей. Путь ей освещал только прыгающий луч света. Она сделала именно то, на что надеялся Джереми – бросила Кэти, потакая своему первобытному стремлению выжить. Теперь он чувствовал ее внезапную, непреодолимую панику. Эмили бежала вперед, но топкая земля с тошнотворным звуком поглощала каждый ее шаг, заставляя тратить энергии больше, чем она могла себе позволить. Болото работало в тандеме с Джереми, протягивало ему руку поддержки. Природа вокруг принадлежала ему, и, что важнее – она обернулась против Эмили. Эмили остановилась, вжимаясь спиной в древесное дупло. Крошки земли и разъяренные насекомые каскадом посыпались ей на плечи, когда она прислонилась к мху и грязи, покрывшим массивный ствол. Джереми интересно: считает ли Эмили, что ведет себя тихо? Он прекрасно слышал ее дыхание, быстрое и неглубокое. Чувствуя разлитый в воздухе страх, Джереми больше не смог сдерживаться. – Эмили! – прогремел его голос сквозь хаос. – Это Кэл, Эмили! Она сжалась, пытаясь сдержать рыдания, и он услышал, как плач вырывается наружу в захлебывающемся хныканье. – Похоже, ты у меня последняя осталась, – со смешком крикнул он. – Ты уже нашла периметр? – теперь Эмили слышала, как он приближается. Джереми давал о себе знать специально: это было его крещендо. – Ты хоть знаешь, в каком направлении бежишь? – рассмеялся он. – Ну, ладно, не буду тебя обескураживать. Беги, кролик, беги! – неожиданно сам для себя Джереми пальнул из пистолета в воздух: так диктовал ему разворачивающийся спектакль. Звук заставил Эмили инстинктивно сорваться с места. Она бросилась через ручей, громко шлепая по воде и позволяя густой грязи целиком поглотить ее туфли. Когда она вышла из воды и начала продираться сквозь стену зарослей, обувь так и осталась лежать позади. Острые шипы раздирали ей ноги, руки, лицо, но она продолжала рваться вперед. Джереми бежал следом, настигая ее, и Эмили двигалась зигзагом, чтобы избежать судьбы Мэтта и Кэти. Он появился неожиданно, словно оазис в пустыне. Теперь Эмили четко видела перед собой заграждение. Металлический забор среди деревьев, четко отделяющий царство Джереми от свободы. Высоты в нем – меньше двух метров, и Эмили нужен был всего один сильный толчок, чтобы оказаться на другой стороне. Она ненадолго замерла, затем кинулась вперед и прыгнула на забор, цепляясь пальцами рук и ног за прутья. Откуда ни возьмись, на Эмили нахлынула обжигающая боль. Разряд электричества прошел через каждую клеточку ее тела, заставляя мышцы напрячься и забиться в конвульсиях. Затем ее отбросило назад, обратно в кошмар. – Мне немного обидно, что ты подумала, будто забор может оказаться не под напряжением, – снисходительно проговорил Джереми, перешагивая через поваленное дерево и нависая над ней. Эмили закашлялась кровью. Она то почти теряла сознание, то начинала воспринимать все запредельно четко. Потом Эмили перевернулась на бок и начала ползти. Она отчаянно цеплялась ногтями за грязь и мох, изо всех сил двигаясь вперед. Плана у нее не было. Единственная ее мысль была о том, что нужно убраться как можно дальше от настигнувшего ее чудовища. Джереми медленно шел следом, на ходу вынимая из чехла охотничий нож. Опустившись на колени, он обхватил Эмили рукой за горло и подтянул к себе. Молча, не говоря ни слова, Джереми указательным и большим пальцем широко открыл ей правый глаз, не обращая внимания на ее ожесточенные попытки вырваться. Он позволил паре капель тропикамида попасть на ее глазное яблоко, и прежде чем Эмили успела заметить помутнение зрения, ловко проделал то же самое с левым глазом. – Хватит! Что это? – заорала она, откидывая голову назад. – Глазные капли «Тропикамид», – объяснил он, не забыв капнуть еще немного в каждый глаз. – Ты когда-нибудь проходила офтальмологический осмотр, Эмили? Когда потом еще несколько часов перед глазами стоит туман? И врачи еще предупреждают: пожалуйста, не работайте с тяжелой техникой? – Джереми улыбнулся, зная, что она все еще может различить его выражение, хотя и не совсем четко. Эмили заморгала, безрезультатно пытаясь прояснить зрение. – Слышала когда-нибудь фразу: «С5, позволяет дышать»? – Джереми взглянул ей в глаза. Она уставилась на него в ответ. – Отпусти меня, пожалуйста. Я никому ничего не расскажу, если ты меня отпустишь, – умоляла Эмили. Инстинкт самосохранения заставил ее перейти в стадию торгов. Джереми прижался лбом к ее лбу. – Не перебивай, – он подмигнул и оттянул ее голову назад. – Видишь ли, если ты перережешь спинной мозг прямо над шейным позвонком С5, то этим наверняка убьешь человека. Почему? – он бездумно стряхнул жука с плеча Эмили, дожидаясь ответа. – Хватит. Пожалуйста, хватит! Его лицо дернулось, складываясь в гримасу отвращения. – Серьезно? Студентка медицинского, второкурсница, и не может ответить на простейший анатомический вопрос? Эмили закрыла глаза. – Пожалуйста, – прошептала она. Джереми проигнорировал ее мольбы. – Вокруг позвонков С1 и С4 пролегают нервы, отвечающие за то, чтобы диафрагма знала, как дышать, – острием ножа он указал на ее диафрагму. – Если перерезать эту часть спинного мозга, то наступит удушье, а затем и смерть. С4 не трожь, не то умрешь. – Зачем ты это рассказываешь? – теперь она начала паниковать. – Я не собираюсь этого с тобой делать, Эмили. Расслабься, – продолжил он. – Ты что думаешь, я чудовище какое-то? Джереми снова приблизился к ее лицу, бросил взгляд на нож, который крутил в руке. Эмили тоже смотрела, как на его лезвии танцует слабый лунный свет. Снова природа подчинилась его воле. Дала ему прожектор для его шоу. Резкая боль пронзила ее поясницу. Все, что чувствовала Эмили – это горячее, жгучее чувство в спине. Она слишком поздно осознала, что Джереми вонзил в нее нож. – А если перерезать спинной мозг ниже позвонка С5, то, скорее всего, останешься жив. Но еще ты, скорее всего, пострадаешь от паралича в той части тела, которая находится ниже позвонка, – продолжил он, похлопывая Эмили по ноге. – Я выбрал поясничную область. Она схватилась за рубашку Джереми, накручивая черную ткань на кулак и дико озираясь по сторонам. – Нехилый такой стишок, а? – он снова ухмыльнулся и одним резким движением вытащил лезвие.