— Так Белова то сыскать? — негромко спросил он, почесывая голову. — Иди пока, потом позовем, коль нужен будешь, — Бутурлина повелительно махнула рукой. Денщик поспешил выйти, пока не передумали. После его ухода, хозяин дома выдохнул и откинулся на спинку кресла. — Вечно вам, бабам, везде свой нос сунуть, да все на себя брать, — пробурчал он. Анна Михайловна покачала головой и выжидающе посмотрела на девушку: мол, рассказывай, раз уж начала. Настя прикусила губу. — У меня отец в остроге, не с той компанией в карты играл, его и взяли… я за него просить хотела… государыне в ноги кинулась… вот она и осерчала. — А Григорий при чем? — поинтересовался Бутурлин. — Он меня Марфе Симоновне представил. — Так и Марфе попало?! — почти радостно воскликнула Анна Михайловна. Ведьма не смогла скрыть довольную улыбку. Муж с усмешкой посмотрел на нее. — Аннушка, будет тебе, — он накрыл своей ладонью ладонь жены. — Стоит ли вспоминать давнее соперничество? — Помилуй, Саша, какое соперничество? — Анна Михайловна кокетливо опустила ресницы. — Я и забыла уже! Насте вдруг до боли захотелось, чтобы ее семейная жизнь была похожа на жизнь Бутурлиных. Но тут же вспомнилось, как Григорий умчался днем куда-то с колокольчиками в руке. Девушка невольно вздохнула. — Забыла она, как же! — с усмешкой проворчал Александр Борисович. — Твоя злопамятность, душа моя мне известна! Бутурлина улыбнулась, одарила мужа лукавым взглядом и вновь повернулась к гостье. — Настенька, ты, верно, уже сто раз пожалела, что у нас остановилась, но что поделать? У Александра Борисовича совершенно несносный характер, — она произнесла это так, что стало понятно: характером мужа Бутурлина гордиться. — Ну что вы, Анна Михайловна, — почти искренне заверила девушка хозяйку дома. — У вас здесь… — она посмотрела по сторонам, стараясь не замечать пыльную паутину в углу комнаты и решительно закончила, — уютно. — Не стоит льстить. — отмахнулась Бутурлина, — Этот дом — логово старого волка и уюта здесь быть не может. — Ну, душа моя, коли ты явилась, так уют непременно будет! — отозвался муж, допивая чай. Александр Борисович отставил чашку и вновь взглянул на Настю. — Да уж, наворотили вы с Григорием дел! Девушка покаянно опустила голову. — Моя вина это. Я… я чары на нем применила, что б провел… а вот оно как вышло… — Чары? — почти весело протянула Анна Михайловна, чуть сильнее сжимая плечо мужа, чтобы тот молчал. — Очаровала, значит… Бутурлин только усмехнулся и тяжело встал. — Ладно, вы уж о женских чарах без меня болтайте. Анна Михайловна с тревогой проследила за мужем, медленно направляющимся к себе, и обернулась к Насте лишь когда услышала, как хлопнула дверь в спальню, а потом раздался голос Александра Борисовича, звавшего денщика. — Вот так всю жизнь, Настенька, — устало вздохнула ведьма. — Сколько не говорю: побереги себя, Александр Борисович лишь рукой машет. Одно слово — преображенец. Все они такие… — Какие? — не выдержала Настя. Бутурлина едва заметно улыбнулась. — Долг превыше всего ставят. И Гриша твой такой же… — Не мой он, — по привычке буркнула девушка. Анна Михайловна не стала возражать, лишь взглянула на новомодные часы из блестящей бронзы и всплеснула руками. — Засиделись мы с тобой, Настасья! Во дворце музицировать сегодня должны, а ты растрепанная и в дневном платье! — И что с того? — недоуменно отозвалась девушка. Идти в душный, пропахший потом и духами зал, слушать заунывную музыку, перебиваемую шепотом придворных, и ловить на себе оценивающие взгляды не хотелось. — Если не поторопишься, то все пропустишь, так что бегом переодеваться! — Анна Михайловна, вы меня прогоняете? — девушка невольно улыбнулась. — Неужто я вам вечером мешать буду. — С чего ты взяла? — Вы так ревностно меня во дворец выпроваживаете. Вот я и подумала, что явлюсь помехой вашим планам… — Мо и планы сегодня следить за Александром Борисовичем, чтоб он каких безумств не натворил. А то вон уже вскочил, командовать начал, — анна Михайловна покачала головой. — Так что мне сегодня из дому отлучаться нельзя, а ты что сидеть будешь? — А во дворце мне что делать? Там шум и суета, — отмахнулась Настя. — К тому же мне завтра на дежурство заступать. Так что я лучше в комнату пойду, книгу какую почитаю, кол дадите, да пораньше спать лягу. — Книгу? — Бутурлина задумчиво посмотрела на девушку. — Книги я тебе дам. Сейчас Степану скажу, чтоб в комнату тебе принес! — Спасибо! — та улыбнулась. Читать Настя очень любила. Мать Мария заметив любознательность девочки постоянно давала ей книги, которые украдкой от настоятельницы ей присылали друзья из Питерсбурха. Вот и сейчас перспектива провести вечер с книгой вместо того, чтобы выслушивать придворные сплетни обрадовала. Анна Михайловна, глядя на девушку лишь покачала головой и вышла, чтобы отдать распоряжение Степану. Настя расценила это как окончание ужина и прошла в комнату, указанную хозяйкой сразу по приезду. Достаточно просторная и, главное, светлая, она разительно отличалась от неуютных комнат фрейлинского дома. Кровать тоже показалась огромной. Настя присела, а потом, не удержавшись от искушения, раскинула руки и откинулась на мягкие перины. Стук в дверь возвестил, что пришел Степан. Девушка поспешно вскочила, расправила платье и открыла дверь. Денщика почти не было видно из-за книг. Кряхтя и ворча, Степан вошел в комнату, сгрузил книги на секретер, стоявший у стены между двух окон. — Вот, Анна Михайловна велели передать, — в голосе мужика слышалось неодобрение. Он направился к дверям, но на пороге замер. — вам может еще что надо? — Нет, ступай, — Настя в нетерпении подошла к книгам, любовно провела рукой по тисненой обложке и начала перебирать их одну за другой. В отличие от монастырской наставницы, Анна Михайловна предпочитала литературу светскую и современную. Девушка с интересом пролистала роман «Езда в остров любви», но отложила чтение на потом, привлеченная несколькими книгами в простых кожаных переплетах. Открыв одну из них, Настя поняла, что это скорее, дневники, поскольку пожелтевшие страницы были исписаны вручную, при чем судя по цвету чернил, пометки на полях были сделаны гораздо позже по времени и совершенно другим почерком. Под тетрадью обнаружилась еще одна книга, небольшая, истрепанная. Девушка открыла ее, вчиталась в первые строки. Это были сказки. Сказки о ведьмах, о их силе. Настя и прежде слышала некоторые из них, но теперь, собранные в одну книгу, они рассказывали девушке о её сущности. Беззвучно шевеля губами, словно проговаривая про себя каждое слово, девушка присела к окну так, чтобы света было больше и начала читать. Глаша дважды заходила помочь Насте переодеться и дважды та отсылала девку прочь, на второй раз строго наказать больше в комнату не ходить, а ложиться спать. Понимая, что хозяйка полностью погружена в чтение, Глаша послушно последовала приказу. Дочитав сказку о том, как ведьма нашла в лесу умирающего юношу и, чтобы спасти ему жизнь, связала его душу с душой волка, Настя отложила книгу и крепко задумалась. Сказка просто пестрила неразборчивыми заметками на полях, а само описание как ведунья сплетала души зверя и человека воедино, в том числе и своей кровью, было отчеркнуто. Девушка отложила книгу и задумчиво посмотрела в окно. К вечеру небо вновь затянуло серыми облаками и теперь стекло рябило от мелких дождевых капель. Дверь скрипнула. — Настенька, — ахнула Анна Михайловна, входя в комнату. Сама хозяйка была одета в домашнее платье, которое набросила поверх ночной рубашки. — Что случилось? — девушка с тревогой взглянула на хозяйку дома, — Александру Борисовичу плохо стало? — Спит, как младенец, — отмахнулась ведьма. — А ты чего не ложилась? — Так светло же, — девушка зевнула. — Небось еще и полуночи нет! — Настенька, в Питерсбурхе летом всегда светло! И днем, и ночью. А сейчас уж к заутрене близко! — Правда? — растерянно переспросила девушка, глядя на обманувшее её серое небо. Она встала и охнула, почувствовав, как затекло ее тело. — Правда, правда, завтра накажу твоей Глашке, чтоб за временем следила и часы в комнату поставлю, — Анна Михайловна помогла Насте снять платье и лично взбила перину. — иди, ложись, тебе ж на дежурство к государыне! — Все-то вы, Анна Михайловна знаете! — невольно улыбнулась девушка. — Конечно. Слово «ведьма» само откуда пошло, знаешь? — От слова «ведать», знать то есть.