— Что «кто»? — Приставал к тебе кто? — голос преображенца не предвещал ничего хорошего. — Не знаю я их! — с отчаянием воскликнула Настя. — Я оттолкнула, да выбежала. Про Долгорукого девушка решила промолчать, его в караульной не было, а портить и без того плохие отношения между офицерами не хотелось. — Ладно, узнать нетрудно! С ними я разберусь, чтоб неповадно было! — отмахнулся Белов. — Почему ты государыне правду не сказала? — Она не спрашивала. Я вошла, а она… — при воспоминаниях о пощечине на глаза вновь навернулись слезы. Чтобы их скрыть, девушка опустила голову. Слегка поколебавшись, Григорий осторожно, словно боясь спугнуть, протянул руку и едва касаясь провел кончиками пальцев по пятну, все еще розовевшему на скуле. — Больно? — Терпимо, — Настя предательски шмыгнула носом. Преображенец улыбнулся и вдруг обхватил лицо девушки руками. Игнорируя удивленный взгляд, наклонился и осторожно подул на скулу. — У белки боли, у зайца боли, а у Настюшки не боли, — прошептал он старую деревенскую присказку. — Мне Софья так всегда говорила… Девушка невольно улыбнулась. Пальцы Белова нежно заскользили по коже, спускаясь по шее к ключицам. Настя, словно зачарованная смотрела в его глаза с расширившимися зрачками. Лицо гвардейца было все ближе, и девушка сама чуть подалась вперед, потянувшись к мужчине. Губы коснулись губ. Мир пропал, растворился в ощущениях, охвативших Настю. Ей казалось, что все кружится, пол уплывает из-под ног, и сама она начинает куда-то парить. У Белова в голове шумело от возбуждения. Невинность девушки, а в том, что невеста была невинна, волк не сомневался, безыскусные попытки приноровиться к движениям его губ пьянили хуже любого вина. Настя все теснее жалась к жениху, он чувствовала мягкую податливость ее груди, слышал, как колотиться её сердце, вступая в унисон с его собственным. Зверь внутри набирал силу, и усмиряя его, гвардейцу показалось, что он совершает подвиг. Григорий с трудом оторвался от таких сладких губ, прижал Настю к себе, буквально вынуждая уткнуться лицом в плечо. Голова все еще шла кругом, и девушка даже с благодарностью воспользовалась такой надежной опорой, прижалась, сквозь шерсть мундира ощущая тепло мужского тела, которое будто обволакивало и ее, обещая защиту. — Настя, — Белов нежно провел по волосам, стараясь не растрепать их еще больше. — Настенька… Преображенец вслушался в то, как звучит имя невесты, улыбнулся и зашептал: — Околдовала ты меня, ведьма сероглазая… К его удивлению, девушка вдруг вздрогнула и отстранилась. — Откуда ты узнал? — с испугом спросила она. — Узнал что? — Про меня… — серые глаза со страхом смотрели на преображенца. — Про тебя? — ошеломленно повторил он, все еще не понимая, о чем речь. Настя медленно опустила голову, нервно сминая пенные кружева платья, и Белова вдруг осенило — Так ты — ведьма? — выпалил он, уже не зная, злиться ли ему или смеяться. — Ведунья, — еле слышно прошептала девушка, не решаясь поднять глаза на вновь нахмурившегося жениха. — Мне следовало догадаться. Григорий прошелся по комнате. Шаги гулким эхом отражались от стен. Настя насторожено следила за ним, но Белов, пытаясь привести мысли в порядок, просто игнорировал невесту. Для преображенца теперь все становилось понятным: и тот, почему он так просто провел девушку во дворец к государыне, и то, почему его так влекло к Насте все это время. Ведьма. Вернее, ведунья, которая обретет полную силу лишь после близости с мужчиной. Для оборотня ведунья всегда становилась истинной парой. Её сила подпитывалась силой волка, а сам преображенец… Белову невольно вспомнился командир и то, как Анна Михайловна всегда хлопотала вокруг мужа. О таком браке можно было лишь мечтать. Вздохнув, Григорий вновь повернулся к невесте. — Раньше почему молчала? — он все еще злился, и вопрос прозвучал резко. Настя нервно повела плечом. — Ты не спрашивал. Белов усмехнулся незамысловатому ответу невесты. Злость уже улеглась, сменившись непонятной пока гаммой чувств. Зверь внутри блаженно жмурился, словно утверждая «Я же говорил…» — А то ты бы ответила? — слегка поддразнил девушку преображенец. — Ответила бы, — двушка опять покусала губы. — Наверное. Последнее слово, сказанное, как Насте думалось еле слышно, заставила Белова скривиться. Звериные глаза опасно заблестели. — Врешь, — протянул преображенец тем тоном, которым обычно разговаривал с младшей сестрой. Девушка вспыхнула: — А скажи я тебе, что изменилось бы? Во дворец не повел? Или колокольчики бы мне дарить стал, а не кому другому? — Какие колокольчики? — Которые давеча собирал, когда мы от твоей сестры ехали, — буркнула Настя, уже жалея о вырвавшейся фразе, вот дались ей эти цветы. — Тебя еще Левшин у заставы Питерсхоффской ждал. — Сашка? — Белов нахмурился, вспоминая события, а потом рассмеялся. — Так это мы к Бутурлину помчались. Александр Борисович Левшину меня сыскать наказал, вот тот к заставе и поехал. — Мог бы и мне сказать, — пробурчала Настя, уже не зная, на кого ей злиться: на Белова за то, что так лихо умчался или на саму себя. — Да не подумал я, — покаянно произнес преображенец. — Александр Борисович приказами не разбрасывается, вот я и поспешил. Он мне потом еще за цветы эти выговаривал, что я к нему, как на свидание! Девушка невольно улыбнулась, представив себе недовольство подполковника преображенцев при виде офицера с букетом полевых цветов. — А вот поделом тебе! — с напускной строгостью сказала она жениху. — Надо было меньше амуры с фрейлинами крутить! Белов широко улыбнулся, блеснув в полутьме белыми зубами. — Никак ревнуете, Анастасия Платоновна? — весело спросил он, стремясь перевести все в шутку. — Ничуть. Только, Григорий Петрович, мне от ваших амуров неприятности одни, — в тон ему отозвалась девушка. — Сперва Головина, теперь вот — Марфа… кстати, а как ты узнал про письмо Анны Михайловны? — Я караулы как раз расставлял по парку, а Марфа в беседке подругам хвалилась, что письмо припрятала и тебя под гнев Елисаветы Петровны подвела. Я письмо и отобрал, во дворец пошел. — Неужто Марфа тебе его вот так отдала? — Да кто ее спрашивал? — Григорий улыбнулся, разом став похож на проказливого мальчишку. — Из рук выдернул, и к тебе. А Даша мне как раз и сказала, что ты у государыни… Жаль только вовремя не успел, — Григорий вновь коснулся щеки. Девушка смущенно улыбнулась, замерла, опуская взгляд, но сразу же вскинула голову, смотря на жениха своими огромными серыми глазами. В этом жесте не было ничего искусственного и жеманного, и Белов вдруг понял, что наслаждается тем, как от простых прикосновений трепещут ресницы его невесты. Раньше, с другими это кокетство было просто игрой, частью ритуала, который позволял перейти к главным удовольствиям. С Настей все ощущалось по-другому, словно происходило впервые. Запах мяты кружил голову, преображенцу захотелось прижать девушку к себе, осыпая лицо поцелуями, медленно выпутать ее из платья и… Зверь внутри подпрыгнул. Шерсть на холке от возбуждения взъерошилась. Он нетерпеливо заскулил, полностью разделяя желания человеческой ипостаси. Преображенец одернул руку, скользившую по атласной коже к вырезу корсажа, и мысленно отругал себя. В конце концов, он не мальчишка, а будущая жена заслуживала уважения. Белов решительно отстранился и, все еще не выпуская невесту из объятий, вгляделся в её лицо. Несколько мгновений Настя просто стояла, потом моргнула и провела рукой по припухшим губам, словно желая убедиться, что это не сон. — Гриша… — она потрясенно взглянула на жениха. Григорий улыбнулся. — Завтра охота, после — к Софье поедем. Я тебя отцу представлю, — решительно произнес он, — А там и свадьбу сыграем! — Быстрый ты какой, — улыбнулась Настя. — А что как отец твой не благословит? — А на это у нас приказ государыни имеется! — фыркнул Григорий. — А приказы исполнять надобно! — Гриша, Гриша, все-то у тебя просто, — девушка покачала головой и спохватилась, окончательно придя в себя. — Времени сколько прошло? — Да какая разница? — Как какая? Я же на дежурстве, да и тебе наверняка караул нести надобно! — Солдат спит — служба идет! Мне посты через час проверять, не раньше! — Белов нехотя разжал руки. — Но тебе лучше сегодня не отлынивать! Пойдем, провожу. Да и с семеновцами потолковать надобно. Они вернулись в парадные покои и направились к фрейлинской. Но не успели дойти до первых дверей, когда Григория окликнул солдат. — Господин капитан! — мужик подбежал, тяжело дыша. Парик съехал на бок, а на лбу блестели капли пота. — Там в парке… драка. Семеновцы к нашим пришли, задирать начали, ну те и…