Галена с сочувствием смотрела на мужчину, не зная, жалеть ли, что вскрыла старую рану или лучше, если Вартан выговорится. – Я не знал, куда идти, – продолжал Вартан, глядя на языки пламени костра, – других родственников в Лугорье у меня не было. Да и нигде не было. И я ничего не умел, кроме мельничного дела, которому с огромным нежеланием учил меня отец. Но я слышал, что есть другие земли за горами. Там есть моря, океаны и большие города. Я решил начать жизнь сначала, хотел понять, смогу ли я быть нужным и полезным. Вартан замолчал, возможно, он видел в огне отголоски своего прошлого. А, возможно, сгоревшие мечты и надежды. – А почему вернулся? – тихо спросила Галена. – Не нашёл того, что искал? Мужчина ответил не сразу. Его мысли витали где-то далеко. Он усмехнулся и повернул голову к девушке. – Я, видимо, не знал, чего ищу. Я бежал от отца, от тяжёлого детства. Но от себя не убежать. Я многому научился в чужих землях, освоил корабельное дело, плотничество, немного торговал, даже один раз шёл с караваном через огромную пустыню. Тогда я думал, что не видать мне больше твёрдой земли и морских волн. Пустыня – серьёзное место. Но я нигде не чувствовал себя на своём месте. Мне всё время чего-то не хватало. И однажды я плыл на корабле, там я был матросом. Среди пассажиров была семейная пара. У них были прекрасные озорные дети: мальчик и девочка, лет 8–10. Они были безумно неугомонные, везде им нужно было залезть, всё исследовать, всё узнать. Родители изо всех сил старались их сдерживать, но неутомимый дух сорванцов было не сдержать. Я показывал им трюм, каюты моряков и многие другие тайные уголки корабля. Видеть восторг и восхищение на их детских личиках было непередаваемое удовольствие. И тогда я вспоминал, как мы с тобой в детстве также любили лазить в самых невероятных местах. Мы исследовали всю деревню и её пределы. Наши родители часто с ума сходили от наших выходок. И ещё, у этой девочки был маленький игрушечный заяц, она таскала его повсюду с собой. Как и ты, она была без ума от зверюшек. А её брат, как и я, вечно над ней из-за этого подшучивал. Галена улыбнулась, слушая этот рассказ. – Наверное, тогда я понял, – продолжил Вартан, – чего же мне не хватает. Я решил это проверить. Терять мне было нечего. Приплыв на берег, я сразу пустился в путь. – И как? – лукаво спросила Галена. – Проверил? – Проверил, – улыбнулся мужчина, садясь рядом с девушкой. – И оказался прав. Мне не хватало тебя! Галена закатила глаза, но ей было приятно сидеть вот так, в объятиях Вартана. Утром молодые люди проснулись от недовольного и испуганного лошадиного ржания. Резко вскочили, осматриваясь по сторонам. Вокруг вроде всё было спокойно. Внезапно Звезда, лошадь Лилианы, встала на дыбы и забила в воздухе копытами. Ворон, конь Гектора, рвался изо всех сил, надрывая ветку, к которой был привязан (князь, в отличие от остальных, не рисковал оставлять коня непривязанным). На одной из нижних веток закричала галка. Галена проследила за её взглядом и вдруг указала в сторону шевелившейся травы: – Змея! Змея ползла в сторону Ворона. Гектор молниеносно выхватил меч и прыгнул на рептилию, отрубив ей голову. – Ты же фея животных, – усмехнулся Гектор, вспоминая слова Лины, когда Галена усмирила медведя. – Не люблю змей, – поморщилась девушка. – К тому же эта очень ядовитая. И мы далековато от дома, чтобы так рисковать. Галка взмахнула крыльями и поднялась в воздух, ещё раз крикнув на прощание. Галена благодарно улыбнулась ей вслед. – Ты по-прежнему возишься со зверюшками? – поддразнил Вартан. – В детстве всегда игралась с щенками, зайцами, белками и прочими. – Звери порой приятнее людей, – парировала Галена. – Спорить не буду, – смеясь, поднял руки Вартан. Молодые люди наскоро позавтракали и пустились в путь. Очертания гор становились всё более отчётливыми. Утро было холодным, облака зябко жались друг к другу, лишь изредка открывая солнце. Порывами налетал озорной ветер. Наконец, когда солнце было уже в зените, путники добрались до подножия гор. Зрелище было великолепное: пушистый зелёный ковёр прямо с луга плавно поднимался по склонам гор и незаметно переходил в белое покрывало. Решили остановиться на привал, чтобы лошади набрались сил. – В какую сторону нам ехать? – спросил Гектор. – На северо-запад, – Вартан указал направление. – Там есть неплохая тропа, где лошади смогут пройти. Обойдя этот кряж, мы попадём в долину, где находится нужное нам поселение. – Интересно, где сейчас Лина, – прошептала Лилиана, всматриваясь в горы. – Мы её обязательно найдём, сестрёнка, – Галена обняла сестру, поймав задумчивый взгляд князя, который тоже пристально смотрел на горы. Поднимались в горы медленно и осторожно. Лошади, не привыкшие к подобным дорогам, то и дело сбивали шаг. Ещё больше усугубляли ситуацию стервятники, кружащие в небе. Голодные птицы надеялись на добычу. Солнце уже близилось к западу, когда путники проходили последний крутой поворот, сразу за которым был довольно плавный спуск в долину. Внезапно лошадь Галены наступила на камень, который тут же развалился, и бедное животное повалились набок. Галена сорвалась в огромную пропасть, но, к счастью, её нога запуталась в стремени. Бедная Луна била копытами, пытаясь не свалиться в обрыв вместе с хозяйкой. Молниеносно спешившись, мужчины ухватили лошадь. – Галена? – Вартан мгновенно подбежал к обрыву. – Я тут, – с трудом отозвалась девушка, – но ненадолго. Галена попыталась дотянуться до какого-нибудь камня, чтобы зацепиться, но не смогла. И её нога только сильнее начала выскальзывать. Лилиана тоже спешилась и схватила уздечку Луны. Медленно и аккуратно они тянули девушку, но её нога стремительно выскальзывала из стремени. – Держись, Галена, – изо всех сил уговаривала Лилиана. Вартан быстро подбежал к своей сумке, висевшей на седле его коня, и вернувшись, кинул один конец верёвки Галене. – Галена, хватайся за верёвку, – крикнул мужчина. Девушка едва успела ухватиться, как нога её окончательно выскользнула. Лилиана помогла подняться Луне, а мужчины вытянули Галену. Сестра, чуть не плача, кинулась её обнимать. – Не смей меня так больше пугать, – бормотала Лилиана. – Не буду, – улыбнулась Галена, с трудом сдерживая дрожь от перенапряжения. – Как ты? – Вартан протянул Галене флягу с водой. Девушка благодарно её приняла, села прямо на камни и сделала несколько жадных глотков. – Пару царапин, а так вроде всё хорошо. Как Луна? Гектор как раз осматривал лошадь. – В целом, она тоже в порядке, только бок разодран. – Нам осталось совсем немного, – проговорил Вартан, указывая на отчётливо видневшуюся долину. – Промоем царапины Галены и Луны и спустимся. Там уже обработаем раны. Сейчас Галена может сесть на Вектора, я поведу Луну следом. Так и сделали. Осторожной вереницей спустились в небольшую долину. С трёх сторон она была окружена горными массивами, а четвёртая её сторона уходила в густой лес, который отбрасывал длинные тени от заходящего солнца. С наступлением сумерек сильно похолодало, мужчины развели большой костёр, а Лилиана обрабатывала травяной мазью раны Галены и Луны. Соорудив нехитрый ужин, молодые люди грелись у костра, прижавшись друг к другу потеснее. – Сколько до поселения? – спросил Гектор. – Поселение живёт прямо в этом лесу, – отозвался Вартан. – Можно сказать, мы уже доехали. Но в лесу много хищников, поедем утром. – Ложитесь спать, я подежурю, – глядя в лесную чащу, проговорил князь. Вартан внимательно посмотрел на него. – Будем дежурить по очереди, разбудите меня через несколько часов. Лина нам всем дорога. Гектор едва заметно кивнул. Ночь прошла спокойно. Мужчины дежурили по очереди. Иногда из леса доносился вой, несколько раз неподалёку кто-то рычал, но на поляну никто не выходил. Глава 10 С рассветом путники стали собираться, Лилиана ещё раз обработала раны Галены и Луны. – Что нам ждать от жителей этого поселения? – спросил князь, укладывая свои вещи и проверяя надёжность крепления меча на поясе. – В общем, – начал Вартан, – это довольно мирное поселение. Они не воины, возделывают землю, ходят в шкурах, преклоняются перед силами природы и очень её оберегают. У них нет никаких идолов, кроме уважения к природе. Но есть интересный обычай. Каждый месяц выбирается Вьюн. Это человек, который весь месяц не будет ничего делать: ни работать, ни сеять, ни пахать, ни готовить, ни убирать. Одним словом, ничего. Но зато он будет иметь право брать и делать, что захочет. Он может прийти в дом к любому и взять любой предмет, еду и так далее. Никто не имеет права ему отказывать. Вьюн даже может ударить любого человека, а тот не должен ему отвечать. Молодые люди смотрели на Вартана с удивлением и нескрываемым сомнением. – Я тоже сначала был очень удивлён, – рассмеялся мужчина. – Но потом понял. Дело в том, что Вьюн МОЖЕТ сделать и взять, что захочет, но будет ли он это делать, если знает, что через месяц Вьюном станет любой другой из жителей. Совершенно любой может стать Вьюном, это выбирается жеребьёвкой. А на доме Вьюна рисуют соответствующий символ, который остаётся в течение всего месяца. И такой обычай помогает этим людям прекрасно жить без королей, князей, вождей и прочих. Есть мудрец, так они его называют, к которому обращаются больше за советами, нежели повинуются ему. Его уважают и ценят. – Ого! – проговорил Ник. – Думаю, такой обычай многим народам не помешал бы.