– Это точно, – подхватила Галена. – Мне уже очень интересно посмотреть на этих людей, – добавила Лилиана. Пошли пешком. Вартан шёл впереди. Лес был местами настолько густой, что на лошадях проехать было невозможно. С приближением людей лесные животные разбегались в стороны, птицы переставали петь свои песни и внимательно провожали взглядом путников. Галена осматривалась, насколько это было возможно, чтобы не зацепиться и не споткнуться за повсюду торчащие ветки, корни и мшистые камни. Всего это здесь было в избытке, на каждом шагу какая-то преграда или препятствие. – Лес стих, ты заметила? – негромко обратилась Галена к сестре. – Да, – кивнула Лилиана, – как только мы вошли. – Как будто этот лес живой, – зачарованно глядя вокруг, добавила Галена. – Да, кстати, об этом, – Вартан остановился, поджидая остальных. – Я говорил, что они очень ценят и уважают природу. Так вот в лесу, да и в деревне, нельзя причинять вред собственно природе. Просто так ломать ветки, пачкать воду (у них есть здесь небольшая речушка), даже камни нельзя просто взять и бросить или пнуть. Использовать природу можно только, если это необходимо. Наломать дрова для костра по возможности из упавших веток или деревьев. И так далее. Так что идём тихо, аккуратно, чтобы не сильно тревожить лес. – Мне нравятся эти люди, – улыбнулась Галена. – А интересно, – спросила Лилиана, – что будет, если нечаянно навредить природе? Есть же у них дети. Они ведь шалят, пока маленькие. – Детей с детства приучают уважать и оберегать природу, – ответил Вартан. – И пока они маленькие, их не строго ругают. – А долго ты здесь пробыл? – полюбопытствовала Лилиана. – Так много подробностей успел узнать. – Я прожил здесь примерно несколько недель, – улыбнулся Вартан. – На самом деле, мне эти люди очень понравились. Но они не позволяют чужестранцам оставаться жить с ними. Погостить недолго можно, они не смеют спорить с природой. Раз дорога привела к ним человека, значит, так было суждено. Но оставаться навсегда нельзя. – А ты хотел бы? – спросила Галена. – Даже не знаю, – задумался мужчина. – У них, действительно, интересный уклад жизни. Но я не чувствовал, что хочу здесь остаться, – улыбнулся Вартан. – Конечно, – усмехнулась Галена, – гораздо интереснее в деревне, где преклоняются мужчинам. Все рассмеялись. От этого стало немного легче. Незнакомые места всегда пугают своей неизвестностью. А этот лес почему-то наводил жуть. Спустя примерно полчаса путники внезапно остановились. Лес как-то резко обмельчал, перед глазами открылось поселение. Небольшие домики, скорее даже хижины, стояли вразброс, люди, обмотанные в шкуры, неторопливо ходили по утоптанной земле. Деревья и кустарники окружали дома, росли прямо на тропинках. То есть эти люди, действительно, берегли и уважали природу, они нашли место, где лес был менее густой и между деревьев построили себе жилища. Несколько минут на путников никто не обращал внимания, но затем люди стали оборачиваться и смотреть с любопытством. Внезапно откуда-то из-за деревьев выскочил огромный чёрный волк. Он встал между людьми деревни и незнакомцами. Его грозный оскал не сулил ничего хорошего. Лошади позади путников испуганно заржали. – Альфа, назад! – к волку быстро подбежал юноша и встал рядом, не позволяя ему напасть. Это было интересное зрелище: у волка было обгоревшее правое ухо, такой же след от ожога тянулся на всю правую щёку юноши. – Альфа, ты меня помнишь? – Вартан подошёл чуть ближе к зверю. Волк принюхался и быстро сменил гнев на милость. Его хвост завилял от радости. – Верно, это я, – широко улыбался Вартан. – Помнит меня, мы хорошо подружились, – повернулся мужчина к спутникам. Затем обратно к юноше: – Здравствуй, Велес. Юноша пригляделся, и его лицо расплылось в радостной улыбке. – Вартан! Ты решил снова нас навестить? – В общем, да. Но ещё мы ищем подругу. Она вроде собиралась проходить через эти места. Её зовут Лина. У неё длинные чёрные волосы… – Да, она пришла к нам вчера, – улыбнулся юноша. – Где она сейчас? – Гектор сделал несколько шагов вперёд, отчего волк снова зарычал. – Ты молодец, Альфа, – юноша погладил волка по голове. Затем объяснил: – Он нас защищает. В этом лесу много хищных зверей, но мы прикормили волков, чтобы они нас оберегали. Альфа – вожак стаи. А ваша подруга сейчас в хижине мудреца. Я покажу вам. Как я рад тебя видеть, Вартан, – юноша всё не переставал улыбаться, впрочем, волк тоже всячески выказывал радость от встречи. – Чем это ты их так очаровал? – негромко спросила Галена, когда они подошли к одной из хижин, на вид ничем не выделявшейся. Вместо двери, была повешена шкура. – Так я ведь само очарование, – мужчина сделал выразительное лицо. – Разве ты сама не попалась в мои сети? Галена закатила глаза и шутливо стукнула Вартана в плечо. Его выражение лица тут же стало страдальческим. Тем временем Велес позвал: – Мудрец Зоран, вы не заняты? Через несколько секунд шкура отодвинулась, и показалось лицо старца. Его длинные седые волосы и борода доходили до пояса. – Здравствуйте, мудрец Зоран, – приветливо улыбнулся юноша. – К нам новые гости. Они друзья Лины. А это Вартан. Вы помните его? Он был с нами во время последнего пожара. Старец слегка улыбнулся, рассматривая незнакомцев. Остановив взгляд на Вартане, лицо мудреца прояснилось. – Я рад, что ты решил снова нас навестить, – старец говорил глубоким низким голосом, слегка коверкая некоторые звуки, отчего приходилось прислушиваться к его словам. Внезапно шкура вновь отодвинулась, и показалась Лина. Лицо её было очень удивлённым. И это, мягко говоря. Старец пропустил девушку, и она вышла из хижины. Лина несколько мгновений смотрела на друзей, не веря своим глазам. Затем бросилась обнимать своих дорогих подруг. – Что вы здесь делаете? – Мы поехали за тобой, – не разжимая объятий, ответила Галена. – Но это же было опасно. Я ведь специально уехала сама. – Вот именно, самой ехать было очень опасно, – строго добавил Гектор. Лина с большой неохотой отпустила из объятий подруг и в недоумении посмотрела на князя. – О, прошу прощения, ваше сиятельство, – девушка слегка присела в поклоне и продолжала с издёвкой, – я забыла спросить вашего дозволения. Гектор усмехнулся. Лина повернулась к старцу. – Мудрец Зоран, я благодарю вас за те мудрости, которыми вы сегодня со мной поделились. Но мне нужно поговорить с друзьями. – Велес проводит вас, – отозвался старец. – Я смогу прийти к вам ещё? – спросила Лина с надеждой. – Конечно, дитя, как будешь готова. Велес повёл путников к одной из хижин. Их лошадей отвели в загон, подальше от ходивших по селению волков. И правда, то тут, то там ходили волки, большие, поменьше, серые, чёрные. Несколько детей играло с маленькими волчатами. Они резвились и смеялись от удовольствия. Животные принюхивались к незнакомцам, но раз Альфа позволил им вступить на территорию, то и другие не трогали. – Это та хижина, в которой ты жил, Вартан, – улыбаясь, указал Велес. – Сейчас там гостит Лина. Молодые люди поблагодарили своего провожатого и зашли внутрь. А юноша, постояв несколько секунд в нерешительности, похлопал волка по шее, другой рукой непроизвольно дотронулся до шрама на щеке и пошёл по своим делам, что-то весело насвистывая. Внутри хижина была очень просто обставлена: на полу постелена солома, в углу было подобие кровати также из соломы, покрытой шкурами, в другом углу стоял большой камень с более-менее ровной поверхностью, видимо, используемый как стол; несколько камней поменьше, покрытые шкурами, заменяли стулья. Молодые люди сели на эти своеобразные стулья. Лина села на постель. Несколько секунд длилось неловкое молчание. Наконец Галена заговорила: – Лина, зачем ты уехала? – Да ещё сама, – добавила Лилиана. Девушка невесело улыбнулась. – Я решила найти Кримана. Я должна была поехать сама. После всего, что было в Алмате, я не смогла сказать вам. И я считаю, что Криман существует. А если нет, то хочу сама убедиться в этом. – Но где ты будешь его искать? – Вартан сказал, что встретил поселение, где видели Нерея и слышали о Кримане. Я нашла это селение, и они, действительно, рассказывают легенды о всесильном знахаре, который живёт в горах, лечит все болезни и говорит с животными. – Но зачем он тебе сейчас? – Галена тут же пожалела о своём вопросе. Глаза подруги мгновенно наполнились болью. – Лина, прости, я не хотела… – Я знаю, – тихо ответила девушка. – И ты права, бабушки больше нет. Но она заболела после отвара Нерея. А Нерей сказал, что сбор сделал или одобрил Криман. Но зачем Нерею говорить о Кримане? А если его слова правдивы, зачем Криману делать такое? И если он, действительно, знает Нерея, я надеюсь, он как-нибудь поможет мне его отыскать. Может, он не знает, что Нерей губит людей? А узнав, поможет остановить его. Криман первый знахарь, первый травник. Если он передал все свои знания другим людям, значит, они ему не безразличны. Значит, мы все ему не безразличны. И в то утро, когда я выехала, над моим домом летало много воронов. Галена и Лилиана понимающе смотрели на подругу. – И что это значит? – удивлённо спросил Гектор. – Тогда в лесу, при нашей первой встрече, ты говорила, что вороны предвестники смерти. Тогда почему они кружили над твоим домом? Ничего не понимаю. – Ворон – это моя тотемная птица,– ответила девушка, мельком глянув на княжича. – Когда я родилась, над моим домом кружила огромная стая воронов. Птицы чувствуют, когда в семье рождается ребёнок с внутренней силой. И если её развивать, использовать те знания, которые оставил нам Криман, то открывается талант. Для всех остальных вороны предвестники смерти. По ним можно предугадывать погоду. Но для меня они вещие птицы. Когда родилась Галена, над их домом кружила стая галок. При рождении Лилианы – совы. Никто не знает, как птицы это чувствуют, и почему у каждого своя птица, но мы учимся распознавать их подсказки, предостережения и предвещания.