Все жители деревни радостно простёрли руки к пришедшему человеку. На их лицах появилось выражение какого-то блаженства и раболепства. Мужчина ласково улыбнулся им. Они опустили руки, но выражения лиц не изменилось. Даже волки завиляли хвостами, нетерпеливо перебирая лапами. – Вы Криман? – Лина опомнилась первая. Рука девушки потянулась к медальону. – Да, я Криман, – ответил он своим глубоким голосом. – А кто вы? – Я Лина, это мои друзья: Галена, Лилиана, Гектор, Ник и Вартан. Мы из Лугорья. Мы вас искали. – Зачем? – невозмутимо спросил Криман. – Нам нужно кое-что обсудить с вами. Это важно. Но займёт некоторое время. Могли бы мы где-нибудь поговорить? Криман несколько минут молча разглядывал чужеземцев. Время, казалось, тянулось бесконечно. – Это касается знахаря Нерея, – проговорила Лина, не зная, поможет это или усугубит ситуацию. К немалому облегчению девушки и её друзей, Криман почти мгновенно отреагировал: – Касается Нерея? Что ж, это, действительно, важно. Пойдёмте со мной. Криман повернулся к мудрецу: – Пусть им приведут лошадей. Но я приходил, чтобы побеседовать с тобой, Зоран. Старец кинулся к Великому знахарю, простирая руки. – Это подождёт, Зоран, – улыбнулся Криман. – Дело этих чужестранцев важнее. Я приду через 2 луны. Зоран согласно кивнул. Несколько человек привели лошадей. Криман подошёл к своему коню, стоявшему неподалёку. Через несколько минут всадники покинули пределы селения, поднимаясь по широкой горной тропе. Путь их лежал к высокой горе, с двух сторон которой были две горы поменьше. В небе ярко светила луна, но всё же ехали очень медленно и осторожно. Лилиана шепнула Вартану: – Эту гору указала сова. Мужчина закатил глаза. Отдалившись от деревни, Криман зажёг несколько факелов и раздал их молодым людям. Лину раздирали вопросы, но она старалась держать себя в руках и следить за дорогой. Глава 13 Спустя примерно полчаса путники добрались до высокой скалы. Вблизи она выглядела очень массивно и внушительно, особенно сейчас, окружённая тьмой и пляшущими тенями от факелов. Криман остановил коня возле пещеры и спешился. Молодые люди внимательно осмотрелись, переглянулись и последовали примеру знахаря. – Проходите, – пригласил Криман. – Сейчас я разожгу костёр и мы с вами побеседуем. Он поджёг два больших факела по обеим сторонам от входа в пещеру и неторопливо зашёл внутрь. – Никуда не уходи, – ласково прошептала Лина, поглаживая Веснушку по шее. – Мы постараемся не задерживаться. В пещере было тихо и темно. Но когда вспыхнул огонь костра, по стенам и потолку поползли извилистые тени. Где-то совсем рядом слышалось слабое журчание воды. Криман достал несколько шкур и постелил их вокруг костра. – Присаживайтесь, – улыбался знахарь. Гости расселись, а хозяин занял своё место на прослойке из нескольких шкур. Свет от костра освещал его лицо, и Гектор внимательно всматривался в его очертания. Что-то тревожило князя, но он не мог понять, что именно. – Вы, действительно, Криман? – заговорила Лина. Она снова сжала рукой медальон. Мужчина улыбнулся: – Да, дитя, так меня назвала мать, когда я родился сотни лет назад. Но вы хотели поговорить о Нерее. Говорите же. – Некоторое время назад, – начала Лина, – моя бабушка была в городе Алмате, это по соседству с нашей деревней. Там она встретила знахаря, который назвался Нереем. Он говорил ей, что изучает новые травы и болезни. Но ему мало кто доверяет. И он попросил мою бабушку опробовать один сбор, чтобы она, будучи тоже травницей, подтвердила его слова. Он даже обещал заплатить за это. Но не только не заплатил, а обокрал бабушку. А после того как она приняла отвар из его трав, сильно заболела. Болезнь эта длилась долго и мучительно. И в итоге привела к её смерти. Но Нерей также говорил, что этот сбор дали ему вы, – при этих словах девушка внимательно следила за выражением лица мужчины, сидевшего у костра. Криман никак не отреагировал. Лина продолжила: – Но это не всё. Этот же Нерей продал князю Алматскому другой сбор, который привёл к сумасшествию короля Алмата. – Но король не умер… – неожиданно не то спросил, не то сказал Криман. – Нет, – ответила Лина. – Мы с подругами сумели его вылечить. Но сбор, проданный Нереем, был, действительно, опасным. – Что же вы хотите от меня? – медленно протянул Криман. – Я хотела бы узнать, действительно, ли вы знакомы с Нереем? – немного смущённая безучастным тоном Кримана, ответила Лина. – Давали ли ему тот сбор, что отравил мою бабушку? И расспросить о её болезни, может, вы знаете, как её можно было вылечить? – последние слова девушка проговорила совсем неуверенно. – Почему ты решила, что я должен отвечать на твои вопросы? – Криман поднял глаза на Лину. Девушка совсем опешила. – Но ведь вы Великий Криман! Вы первый знахарь, мудрость которого чтят в нашей деревне с момента её появления. Вы первый собрали все знания, основали Лугорье и начали передавать эти знания людям. Лицо Кримана как-то исказилось. Он слегка повернул голову набок. И тут внезапно Гектор вскочил. – Это Нерей! Эффект от этих слов трудно описать. Звенящая тишина мгновенно окутала всю пещеру. Казалось, даже треск костра стал тише. – Тогда твои волосы и борода были черны, но это ты! Лица всех присутствующих были в ужасе обращены на князя, затем медленно повернулись к хозяину пещеры. Тот продолжал сидеть в той же позе, невозмутимо глядя на гостей. Затем глаза его и лицо приняли какое-то иное выражение. Когда он заговорил, его голос тоже изменился. – Да, князь Гектор Алматский, я и Криман, и Нерей. У меня множество имён, – он так спокойно об этом сказал, что недоумение присутствующих казалось абсурдным. – Когда я принимаю облик Нерея, то крашу волосы и бороду соком из плодов чернянки. Эффект недолгий, но правдоподобный. – Значит, это вы бродите по городам и деревням и травите, обворовываете людей? – Лина не знала, как сумела произнести эти слова. Перед глазами всё поплыло. Мысли утонули в тумане, отчаяние обрушилось на девушку, утопив все надежды на помощь Великого знахаря. Но, может, есть какое-то правдоподобное объяснение? – Да, это я, – почему-то ни обвинения, ни недоумение, ни гнев гостей совершенно не трогали знахаря. Он сидел спокойно, по-хозяйски облокотившись на стену пещеры. – Грязный мошенник и убийца! – выкрикнула Лилиана, вскочив на ноги. Знахарь рассмеялся: – Ваше право называть меня как угодно. Но что вам это даст? Вы, смертные, не видите всей сути мира. Вы ничего не видите за своими жалкими эгоистичными желаниями. – Но почему? – тихо спросила Лина. – Почему вы это делаете? – Потому что я вижу мир шире и глубже, чем вы, – снисходительно ответил знахарь. – За сотни лет я понял истинное значение жизни. И несу эти знания людям. – Убивая и обворовывая их! – резко добавила Галена. Мужчина усмехнулся: – Что такое ваши монеты? Вы дорожите ими, цепляетесь за них. Но вы должны понять, что они губят вас, отравляют человеческую сущность, приводят к алчности. Я искореняю это. Хотя стоит признаться, на ваши монеты я иногда покупаю необходимые мне вещи. – Всё-таки вор, – скривилась Лилиана, – прикрывающийся высокими целями! – Я Криман! – звенящий голос знахаря прокатился по пещере, отдаваясь глухим эхом. Но мужчина тут же продолжил спокойно: – Я неподвластен алчности. Я искореняю её в своих детях, в вас, людях. Но мою жизнь нужно поддерживать. – Как интересно, – заговорил Вартан, – вашу жизнь нужно поддерживать, а другие люди пусть умирают! – Люди и так смертны, – снова снисходительно ответил Криман. – Но это вы их убиваете! – с отчаянием проговорила Лина. – Вы обманываете и даёте смертельные травы. – Дитя, – устало улыбнулся знахарь, – это просто необходимость. Я должен поддерживать свою жизнь, чтобы излечить мир от скверны, которую вы сами создали. – Убивая людей, вы поддерживаете свою жизнь? – презрительно бросил Ник. – О каких же благих намерениях вы говорите?