Знахарь встал, при этом мужчины выхватили мечи. Криман усмехнулся. – В этом нет необходимости, идёмте, я покажу вам кое-что. Всего в нескольких шагах от костра, за небольшой выпуклостью в стене, знахарь зажёг ещё один костёр. И глазам присутствующих открылся прекрасный источник, бьющий прямо из скалы. Его журчание и слышали люди. Он как-то по-особенному светился в пламени костра, переливаясь множеством красок. – Это источник моей жизни, – любовно указал Криман. – Я нашёл его, когда ушёл в горы. Я был стар, я чувствовал приближение смерти. Я решил остаться в памяти моих учеников Великим Криманом, и ушёл, чтобы они не видели моей смерти. Найдя эту пещеру, над которой кружили несколько сов, я нашёл и этот источник. Совы мудрые птицы. Я испил воды из источника, и внезапно почувствовал огромный прилив сил. Даже моё лицо сбросило маску морщин и дряхлости. Тело помолодело на несколько лет. Но живительное действие источника недолговечно, оно требует подпитки в виде других человеческих жизней. И я создал особые составы, которые отнимают жизненную силу людей, подпитывая источник, что даёт мне бессмертие. На лицах гостей Криман увидел недоумение, ужас и отвращение. Он рассмеялся. – Мне понятна ваша реакция. Я поначалу тоже сомневался, много размышлял. Но пришёл к ясному выводу: никто иной, кроме Великого Кримана, не сможет излечить этот мир, который начал чахнуть ещё тогда, сотни лет назад. – Почему, вообще, вы решили, что мир нужно излечить? – спросил Вартан. – Да и кто дал вам право решать за других? Решать, кто будет жить, а кто умрёт? – Я видел, что творится, – гневно вспыхнул знахарь, – я ходил по миру, и моё сердце разрывалось от боли за моих детей. Что они творили! Я первый, кто собрал все знания! Это и дало мне право, о котором вы спрашиваете. Посмотрите на то племя. Я научил их всему тому, что они знают и умеют. Научил уважать и оберегать природу, выбирать каждый месяц Вьюна. Все человеческие знания пошли от меня. Но я слишком долго жил отшельником, люди стали забывать мои учения. Они утратили веру в меня и мои благие знания. Посмотрите на это поселение, – повторил Криман, – у них нет алчных королей, князей, вельмож, придворных и прочих дармоедов. То есть нет лицемерия, жадности и порочности. Они живут просто, уважают труд, природу, друг друга. Нет бедных простолюдинов, которые гнут спины на знать. Как, вообще, люди дошли до такого? Разве этому я учил их предков? Одни получают все блага и привилегии, другие унижаются и пресмыкаются. Почему их это устраивает? Я ужаснулся, когда увидел это. – Но вы забираете жизни людей! Причём в муках! – процедила Лина. – Да, приходится. Но такова плата за бессмертие. А если меня не будет, кто восстановит мир? Внезапно Лина сорвала с себя медальон и швырнула к ногам Кримана. Галена и Лилиана последовали примеру подруги. – Я всю жизнь верила в вашу мудрость, вашу доброту, – отчаянно выговаривала Лина. – Я шла к вам за помощью. Но, оказалось, в помощи нуждаетесь вы! Лицо знахаря вытянулось. – Я нуждаюсь в помощи? – Именно вы! Вы говорите о разделении на знать и простолюдинов, что жизни не ценятся. Вы осуждаете алчность. Но вы сами алчны, сами не считаете важными жизни других людей, превознося себя выше остальных! – Кто вы такие, чтобы судить меня? Вы просто смертные! А я Великий Криман! – высокопарно перебил девушку знахарь. Пока Криман превозносил себя и свои великие идеи, Гектор осторожно поставил руку на кинжал, на всякий случай. Князь прекрасно понимал, что у них слишком мало шансов уйти отсюда живыми. И как бы в подтверждение мыслей Гектора старец проговорил: – А теперь вы должны пожертвовать своими жизнями во имя спасения всего человечества. Я достаточно вам объяснил свои намерения. – Серьёзно? – рассмеялся Вартан. – Вот так просто взять и пожертвовать своими жизнями? – Конечно, я же не могу просто отпустить вас, – снова снисходительным тоном проговорил знахарь. – Вы слишком много узнали. – Зачем же вы позвали нас к себе и рассказали всё это? – резко спросила Лилиана. – Вы болтали о Нерее. Я хотел знать, что вам известно. К тому же столько жизней будет полезно моему источнику. Всё остальное произошло очень быстро. Криман внезапно замолчал, пристально оглядел присутствующих, и резко достав что-то из мешочка, висевшего у него на поясе, швырнул это в костёр. Это оказалось каким-то чёрным порошком, который зашипел, разбрасывая столпы искр. Молодые люди шарахнулись в стороны, прикрыв глаза. Но в этот же момент Гектор метнул в знахаря кинжал. Криман вскрикнул и схватился за грудь. Кинжал угодил совсем рядом с сердцем. Мужчины быстро выводили девушек из пещеры на свежий воздух подальше от едкого дыма, раздирающего лёгкие и глаза. Криман вышел следом, тяжело дыша и сверкая от гнева глазами. – Вы пришли в моё жилище, чтобы убить меня? – Мы пришли за помощью, – откашливаясь, выкрикнула Лина. – А что делаете вы? Вместо ответа, Криман сел на камень, и вынул кинжал, он зажал рану одной рукой и поднял вторую. Он что-то зашептал, и со всех сторон стали собираться разные звери: волки, змеи, даже несколько стервятников слетелись на зов. Видно было, что Криману стало хуже. Он достал из мешочка, висевшего на поясе, горсть трав и прижал их к ране. – Что будем делать? – спросила Лилиана. Лошади шарахнулись в стороны, почуяв опасность. – Пробиваться, – недобро процедил Гектор. – Звать фею животных не вариант? – пошутил Вартан. Галена закатила глаза и слегка улыбнулась. Они все отступали, но сзади был обрыв, а впереди их окружили звери. Криман с каким-то почти добродушным лицом смотрел на молодых людей. – Вы мне нравитесь, – сказал он, – я не желаю вашей мучительной гибели. Вы достойные дети этого мира. Но вы не понимаете моих целей. И я не могу рисковать. Вы могли пытаться помешать мне. А тогда миру конец. Вы уже напали на меня. – Лживый мерзавец! – выкрикнула Лилиана. – Ты первый напал на нас. Криман с грустью покачал головой. – И всё-таки подумайте хорошенько, я вам не враг. Я предлагаю быструю и благородную смерть от яда моего отвара. Это лучше, чем медленная и мучительная гибель от когтей и клыков. – Давай лучше один на один с мечами в руках, – усмехнулся Вартан. – А то сидишь за спинами зверей, жалкий трус. Криман рассмеялся, но ничего не ответил. Мужчины держали наготове мечи, девушки натянули тетивы луков. Глаза по-прежнему слезились, не позволяя нормально видеть. В темноте, разбиваемой неясным светом двух факелов у входа в пещеру, замерли подвластные знахарю животные. Они ждали его приказа. Волки скалили пасти, змеи шипели, а стервятники кружили над головами с диким клёкотом. Лина, что-то обдумав, быстро достала из сумки веленум и раздала друзьям. Криман увидел это, тяжело вздохнул и отдал приказ. Одновременно со всех сторон животные начали атаковать. Несколько волков бросились на Вартана и Гектора. Змеи норовили укусить Лину. Сразу четыре стервятника пытались выцарапать глаза Лилиане и Галене. Ник отбивался от волка и змеи одновременно. Рычание, шипение и клёкот сбились в единый гул. Внезапно на помощь пришли лошади. Они стали топтать копытами змей, Ворон удачно лягнул одного волка задними копытами. Тот полетел в своего сородича, взвыв от боли. Один из стервятников вцепился когтями Веснушке в гриву, но Ворон лягнул и его. Остальные лошади также отважно сражались. Гектор разрубил нескольких волков, вонзил меч в следующего, когда гигантская змея ужалила его в голень. Князь выругался и отрубил рептилии голову, где бы она там у неё не начиналась. Вартан получил несколько ударов в плечо когтистыми лапами стервятника, пока рубил головы волкам. Ник проткнул брюхо волку, но змея бросилась ему под ноги, чуть не сбросив в обрыв. Юноша вовремя увернулся, и рептилия сама полетела в пропасть. Остальные начали действовать также: по возможности сбрасывать зверей со скалы. Хоть мужчины и старались прикрывать девушек от опасности, но змеи и стервятники всё же достигали свои цели. Девушки выпускали стрелы одни за другими, насколько хватало сил. Но все три уже были изранены и искусаны. Звери всё прибывали и прибывали. Казалось, это никогда не закончится. Повсюду мелькали острые клыки, зубы и когти. Свирепое рычание раздавалось со всех сторон. Везде, где не ступишь, натыкаешься на змею. С воздуха поминутно норовили вцепиться острыми когтями. Головы у всех кружились от боли, усталости и яда змей. Хоть веленум и обезвреживал яд, но не факт, что справится с таким количеством. От металлического привкуса крови начинало тошнить. Всё это время Криман тихо сидел на камне, по-прежнему прижимая травы к ране, в его глазах был какой-то лихорадочный блеск. Но вдруг выражение лица знахаря изменилось. Он заметил, что убитых зверей становится всё больше. А люди, хоть и изранены и измучены, продолжают отбиваться. Даже их лошади стойко сражаются. Знахарь поднял руку, снова призывая на помощь животных. В первый раз он решил, что будет достаточно тех, кто находится неподалёку. Звать тех, кто дальше ему было тяжело из-за раны. Но теперь он понимал, что другого выхода нет. Он решил, что выдержит долгий призыв, а потом излечится в источнике. К тому же он может получить силы сразу шести жизней. Это обнадёживало. Но в тот момент, когда Криман шептал свой призыв, он вдруг почувствовал холод металла у своего горла. Знахарь открыл глаза. Весь в крови, ранах и синяках на него презрительно смотрел Гектор. – Шепни ещё хоть слово и тебе конец! Криман осторожно осмотрелся: Вартан и Ник добивали последних волков. Звезда пнула в пропасть последнюю змею, жужжащая стрела Лины остановила летящего в князя стервятника; вокруг было месиво из тел мёртвых животных. Люди же продолжали стоять. Но вдруг в свете факела промелькнула тень. Тихая, гибкая и очень опасная пума учуяла запах крови, либо отголосок призыва Кримана. Но это было неважно, знахарь усмехнулся, увидев грациозную позу хищника. Гектор взвешивал шансы. Животное стояло между ним и Криманом и его измученными друзьями. Блестящая, гладкая шерсть, мускулистое тело горного хищника и голодные глаза. Девушки направили стрелы на гигантскую кошку. – Прогони её! – стальным голосом приказал князь, сильнее прижимая лезвие меча к горлу знахаря. Пума принюхивалась, жадно блестя глазами. – А то что? – невозмутимо спросил Криман. – Я Великий Криман, меня невозможно убить, – знахарь протянул руки к животному. Внезапность произошедшего дальше поразила всех без исключения. Едва Криман протянул руки к пуме, Гектор резко повернул голову к зверю и мгновенно отскочил в сторону. Его ногу пронзила острая боль от падения на большой камень. Но это было пустяком в сравнении с тем, что было бы, задержись он на месте всего на секунду. Одним мощным прыжком пума накрыла свою жертву огромными лапами. Скрежет когтей, дикие крики боли Кримана и звук раздираемого человеческого тела слились воедино. Девушки отвернулись, не в силах на это смотреть. – Всегда считал, что кошки умнее, – усмехнулся Вартан. – Надо бы завести себе такую. – Забирай, – поддразнил Ник, указывая на пирующее у пещеры животное. Вартан фыркнул. Люди медленно попятились в сторону от пропасти и опасного зверя. Их лошади стояли поодаль, тяжело дыша после сражения. Почуяв большого хищника, они отошли подальше. – Интересно, эта киса даст нам уйти? – высказала вслух общее опасение Лилиана. – Не факт, – Гектор держал меч наготове, хотя руки уже онемели от перенапряжения. Но расслабляться было ещё рано. – А я думаю, что надо бы уничтожить источник, – вдруг проговорила Лина. Все остальные посмотрели на неё, как на сумасшедшую. Девушка объяснила: – А вдруг на него ещё кто-то наткнётся и возомнит себя всемогущим спасителем мира? – Это-то верно, – согласилась Галена, – но как это сделать? – она указала на преграждающую путь в пещеру пуму.