Михрон усмехнулся: – Конечно, я их король. Мои предки основали Алмат, найдя эти плодородные земли. Но со временем эти земли разделились, появились князья. И теперь мы разобщены, нет того стойкого единства, которое смогло бы выдержать любой натиск хоть кочевников, хоть кого угодно другого. И, конечно, все эти княжества постоянно грызутся меж собой, выражают недовольно Алматом, хотят больше земель, больше привилегий и прочего. И если они объединятся, наша армия не выстоит. А я должен думать о народе, который будет погибать в кровавых междоусобицах. Король повернулся к министру разведки. – Ефран, пусть твои люди продолжают наблюдать за княжичем Ланшира и оповестят о его планах князя Лангера. – Слушаюсь, ваше величество, – поклонился министр и вышел. – Ну вот, – невесело усмехнулся Михрон, – мы тут по душам беседуем, а на нас война надвигается. Глава 2 Последующие дни полностью затянули Гектора в пучину военной подготовки. В том, что война неминуема, никто не сомневался. Все донесения разведчиков были одно неутешительнее другого. И когда пришло известие, что князь Лангер умер во сне от приступа сердечной болезни, опасения Михрона и Гектора окончательно подтвердились. Княжич Роман занял место своего покойного отца, став князем Ланшира. Его воины больше не шептались по углам, они открыто выражали недовольство прежним укладом, превозносили нового князя и его смелые взгляды на будущее. Разведчики приносили известия, что Ланшир готовится к войне. Роман хочет не только отомстить за сестру, но и выйти из-под влияния Алмата. Он вёл на площади своего города долгую и пламенную речь о тяготах и ущемлениях со стороны главного города Алмата. Государство Алмат объединяло в себе 8 княжеств. На севере находилось княжество Ланшир со столицей в городе Ладога, княжество Хронас со столицей в городе Хрон и княжество Валарское со столицей в городе Валар. На западе находились княжества Андорское, его столица – город Андор и княжество Гремандское со столицей в городе Гранд. На юге – Мирское княжество, столица – Мирас. Лигейское, со столицей в городе Лигея. И Филатское княжество, столица Филаты. А в центре находился город Алмат. Восточная часть представляла собой обширные леса, за которыми, кроме Лугорья, других поселений не было. Но деревня Лугорье испокон веков была независима и ни к каким государствам и княжествам не присоединялась. Она была уютно и надёжно окружена рекой, горами и лесами. Князь Роман не ограничился пламенными речами в Ланшире. Он отправил послов в остальные княжества, зная, что многие из них мечтают свергнуть короля Михрона. Не раз он слышал от князей недовольство Алматом. Впрочем, высказывалось это тихо. Влияние Алмата всё же было сильно, к тому же у него были и союзники, в том числе бывший князь Лангер, ныне почивший. Но сейчас Роман призывал остальных князей прекратить терпеть слабость главного города и освободиться от его влияния. Северные и западные княжества поддержали князя Романа. Южные же выразили к ним презрение и примкнули к Алмату. Итого получалось 5 княжеств против 3 княжеств и Алмата. Прикидывая эти шансы, Гектор нахмурился. Хоть их армия и была одной из самых сильных, но с пятью княжествами воевать придётся нелегко. Военный совет проходил в кабинете короля Михрона. Была середина ночи. Но донесения разведчиков приходили всё чаще и были всё опаснее. Западные князья со своими войсками уже выдвинулись на север, чтобы объединиться с Ланширом, чья армия уже пополнилась войсками Хронаса и Валарского княжеств. Военные министры разрабатывали стратегии, распределяли армии примкнувших к Алмату южных княжеств. Но внезапно пол и стены дворца затряслись. Все замерли. Несколько секунд царила абсолютная тишина. Затем со стороны окна послышался далёкий лай собак. Через минуту стены и пол дворца снова начали сотрясаться, но уже гораздо сильнее. Люстра на потолке ходила из стороны в сторону так, что воск от свечей пролился на пол. И снова наступила тишина. Люди переглядывались, пытаясь понять, что происходит и ожидая, будет ли это продолжаться. Но больше ничего не нарушало покой ночи, кроме лая собак. – Что это было? – король осмотрел присутствующих. Замешательство на лицах было красноречивым ответом. – Это нужно выяснить, – отдал приказ правитель, повернувшись к одному из министров. Тот кивнул и вышел. Обсуждение предстоящих военных действий продолжилось, но все невольно прислушивались, не последуют ли новые сотрясения. Но так как всё оставалось по-прежнему тихо, грядущая война снова поглотила всё внимание присутствующих. Глава 3 В эту ночь Лине не спалось. Девушка поздно вернулась от соседки, старая женщина страдала от болей в спине, и Лина растирали её травяными мазями. Полежав несколько часов в постели, Лина поняла, что уснуть совсем не может. Мысли её были неспокойны. После возвращения жизнь постепенно начала входить в привычное русло. Лина часто виделась с Галеной, Вартаном, Лилианой и Ником. Иногда при встрече друзья предавались воспоминаниям. Вартан отстраивал старый дом своего отца, планируя предложить Галене, жить вместе с ним. Лилиана уже переехала к Нику. Жизнь молодых людей налаживалась и шла своим чередом. Лина лежала и смотрела в окно: лёгкий весенний ветерок шелестел молодой листвой, большая луна ярко светила в небе. Девушка думала о Гекторе. Она одновременно и боялась его приезда и желала, хотя даже себе не могла в этом признаться. Но что будет, когда он приедет? И если он приедет? Лина уже оставила попытку уснуть и едва успела спустить ноги с кровати, как почувствовала сильный толчок. Стены и потолок начали ходить ходуном. Девушка замерла прислушиваясь. Через несколько мгновений тряска прекратилась. Залаяли собаки, заржали лошади в своих стойлах. Лина хотела выйти на улицу, посмотреть, что происходит, но всё снова начало трястись, уже гораздо сильнее. Страх сковал девушку стальными щупальцами. Хуже всего то, что было совершенно непонятно, что происходит. Когда затих второй толчок, Лина резко выбежала на улицу. Некоторые соседи тоже уже стояли на улице, обсуждая происходящее. Но никто ничего не знал. Спустя несколько минут Лина увидела приближающихся к её дому друзей. – Что это такое, ты не знаешь? – сразу выпалила запыхавшаяся Лилиана. – Ни малейшего представления, – отозвалась Лина. – Но у меня весь дом ходил ходуном. – У нас тоже, – подхватили остальные. – Может, старейшина знает, – предположила Лина. Кто-то из соседей, видимо, решил также, и к дому старейшины направилась уже целая толпа. Лина с друзьями были среди них. Старейшина Волох встретил людей растерянной улыбкой. – Дети Лугорья, – начал старец, – этой ночью мы все ощутили, что земля словно ожила и начала трясти наши дома. Я не знаю, что это такое. Я никогда прежде с таким не сталкивался. Возможно, Криман знал что-нибудь об этом. Но эти знания до нас не дошли. Ни Лина, ни её друзья никому не рассказали о встрече с Криманом, о том, что он принимал облик знахаря Нерея и травил людей, забирая их жизни. Не рассказали они и о том, что он погиб далеко в горах. Один из жителей вдруг выкрикнул: – Я слышал, что мадам Афинара знает. Это предсказательница из Алмата. Лина с друзьями переглянулись. Старейшина Волох обдумывал эту информацию. Наконец он заговорил: – Что ж, пока земляное трясение не принесло нам никаких бед. Но если есть желающие побеседовать с мадам Афинарой, это даст нам необходимые знания. Люди переглядывались. – Мы поедем, – внезапно раздался голос Лилианы. Лина в ужасе посмотрела на подругу. Старейшина Волох ласково улыбнулся. – Надеюсь, дитя, твоя поездка будет удачной и принесёт нам утешение. Все начали постепенно расходиться, тревога слегка улеглась. – Лилиана, ты серьёзно? – набросилась на сестру Галена, когда они отделились от остальных людей. – Ты снова хочешь поехать в Алмат? – А что такого? – улыбнулась Лилиана. – По-моему, было интересно. И мне нравится, что приключения уже входят у нас в привычку. Ник, что скажешь? Едем в Алмат, снова к той ведьме? Ох, и жутко у неё в доме. Кстати, Вартан с ней незнаком. Ник и Вартан улыбнулись, глядя, с каким озорством говорит Лилиана. – Если ты хочешь, – отозвался Ник, – конечно, поедем. Только я не смогу оставить пекарню на долго. – Вот и чудно, – довольно улыбнулась Лилиана. – Съездим быстренько, на 2-3 дня всего. Туда и обратно. Кто ещё с нами? Если не хотите, мы и сами поедем. Галена задумалась. В принципе, приключения и путешествия ей тоже нравились, дух домоседства был не свойственен девушке. К тому же действительно не помешало бы выяснить, что это было за трясение земли. – Мне кажется, идея неплохая, – подал голос Вартан. – Судя по вашим словам, с этой мадам Афинарой стоит познакомиться. – Очень стоит, – подтвердила Лилиана. Вартан продолжил, словно читая мысли Галены: – К тому же об этой тряске, действительно, нужно бы узнать побольше. – Лина, что ты скажешь? – спросила подругу Галена. – Ты какая-то молчаливая. Девушка тяжело вздохнула. – Даже и не знаю, ребята. Согласна, что выяснить об этом трясении земли нужно. Очень нужно. Но с чего вдруг такая уверенность, что мадам Афинара что-то об этом знает? Если даже Волох, хранитель древних знаний Кримана, не знает. – Но мадам Афинара предсказательница, – отозвалась Лилиана. – Возможно, – медленно протянула Лина. – Только она не очень-то предсказывала что-либо, лишь говорила, что видела на наших лицах. – Ты не хочешь ехать? – спросила Галена. – Просто не хочу, чтобы мы снова нарвались на какие-нибудь неприятности. Каждый раз, когда мы покидаем Лугорье, что-то происходит. – Да это было всего два раза, – весело возразила Лилиана.