– Хорошо, – отозвался король, глядя на военную карту. – Возвращайся сразу, как освободишься. Нужно ещё многое обсудить. Молодые люди вышли из кабинета короля, и Гектор повёл их длинными коридорами. – Будет бой или осада? – спросил Вартан. – Хотелось бы выбрать осаду, – мрачно ответил Гектор. – Так не придётся солдатам идти на верную смерть. Но стены города не так надёжны, как хотелось бы, да ещё эта тряска. И у врага тоже есть катапульты и пушки. Они начнут обстрел, что повлечёт гибель горожан. Алмат не на столько большой город, чтобы укрыться подальше от залпов орудий. Роман просто окружит нас, а это гораздо хуже. – Значит, бой, – не менее мрачно прокомментировал Вартан. – Значит, бой, – тяжело вздохнул князь. – Думаю, завтра утром вам следует покинуть Алмат. В Лугорье будет безопасней. И если мы проиграем, я постараюсь послать к вам гонца, чтобы вы были готовы в любой момент уехать из деревни. – О чём ты говоришь? – Лина остановилась. – Ты считаешь, если Роман победит, он может двинуться на Лугорье? – Это не исключено, – ответил Гектор. – Помимо наших княжеств, ваша деревня единственное поселение в округе. До других много месяцев пути. Алчность и тщеславие Романа не знает границ. Он может желать стать единоличным правителем всех этих мест. Им движет не только жажда мести за сестру, он обычный захватчик, низкое и подлое существо, – последние слова князь проговорил с отвращением. – Шансы Алмата настолько малы? – спросил Вартан. – У них армия пяти княжеств, у нас четырёх. Шансы Алмата не так уж и малы, но никогда не знаешь наверняка. – Но, может, тогда лучше уйти всем сразу? – предложила Лина. – Зачем вступать в бой, губить столько жизней? Пусть все жители Алмата и южных княжеств соберут свои вещи, мы тоже соберёмся и уйдём. Найдём новое место, построим дома. Это трудно, даже рискованно, но лучше, чем война! Лучше спалить родной город и деревню, чем утолять алчность этого мерзавца! – глаза Лины пылали гневом. – Это, действительно, рискованно, – слегка улыбнулся Гектор, – но очень смело и отважно. Только, к сожалению, времени на такой масштабный вывод людей не хватит. Я отправил глашатаев с известием о надвигающейся войне. Все, кто желает и сможет, уйдут. Остальные хотя бы подготовятся. Часть прислуги во дворце уехала, я никого не стал держать. Люди вправе позаботиться о себе и своей семье. Многие жители города тоже уехали, землетрясения напугали их не меньше, чем приближающаяся армия Романа. Ник что-то обдумывал. И когда они все снова двинулись по коридору к летописцу, юноша обратился к Лилиане: – Я должен поговорить с мамой. Знает ли она о надвигающейся войне? В любом случае нужно уговорить её и отца поехать с нами в Лугорье. – Я с тобой, – тут же отозвалась девушка. – Постараемся их уговорить. Ник благодарно улыбнулся. – Мы пришли, – князь остановился у комнаты с высокими двойными дверями. На них было изображено несколько свитков и перо. – Это зал летописей. – Ребята, – Лилиана остановила друзей, – мы с Ником должны увидеться с его родителями и убедить их ехать с нами в Лугорье. Лина и Галена понимающе кивнули. – Где мы вас найдём, сестрёнка? – Галена подошла и обняла Лилиану. – Да ты чего? Обнимаешь, словно мы прощаемся навсегда, – небрежно заметила Лилиана, хотя её сердце от чего-то сжалось в груди. – Увидимся на рассвете у двух сосен, что при въезде в Алмат. Ник объяснил, где живут его родители, на случай, если по какой-то причине они с Лилианой не приедут вовремя. – Я прикажу страже сопровождать вас, – сказал Гектор. – Сейчас уже поздно. Вдобавок так мы будем знать точный адрес. Все согласились, и Ник с Лилианой ушли в свою комнату собрать вещи. Гектор открыл двери зала летописей. Вся комната была завалена книгами и очень старыми на вид свитками. В центре стоял большой стол, заваленный не меньшим количеством книг и свечей. Некоторые книги валялись прямо на полу. Маленькая голова старичка летописца поднялась от книги. – Ваше сиятельство, – старичок вскочил со стула. – Не отвлекайся, Намах, – остановил его князь. – Я привёл к тебе помощников. Это гости из Лугорья. Они тебе всё объяснят. Старик кивнул и приветливо улыбнулся гостям. – Я должен идти к дяде, – тихо проговорил Гектор, обращаясь к Лине. Галена и Вартан присели за стол. – Но я зайду чуть позже. Лина взяла мужчину за руку и крепко сжала. Она не могла найти подходящих слов. Всё происходящее давило тяжёлым камнем. Трудно было поверить, что всё это реально: война, жуткие сотрясения земли, возможное падение Алмата и угроза Лугорью. Слишком много, слишком быстро. Гектор слабо улыбнулся, сжав руку девушки в ответ, и вышел из зала. Глава 7 Всю ночь Гектор и король Михрон не сомкнули глаз. Они вырабатывали стратегии, расставляли войска на карте, продумывали тактику и изучали сообщения разведчиков. Князь несколько раз навещал Лину в зале летописей, но никакой новой информации о землетрясении или горе не находилось. Несколько раз дворец снова трясло, новые трещины покрывали стены. Перед рассветом Лина, Галена и Вартан, измученные бессонной ночью, с воспалёнными глазами вышли из зала летописей ни с чем. Гектор торопил их покинуть город, сам же поспешил вернуться к дяде. Он обнял Лину и нежно поцеловал на прощание. Когда Галена и Вартан оседлали лошадей, Лина, поглаживая Веснушку, повернулась к друзьям. – Галена, я не еду с вами, – произнеся эти слова, мыслями обжигавшие девушку всю ночь, Лина вдруг почувствовала облегчение. Она больше не металась, терзаемая противоречивостью. Она сделала выбор. Удивление подруги трудно было передать словами. Вартан тоже озадаченно смотрел на Лину. – О чём ты, Лина? – с трудом проговорила Галена. – Я остаюсь здесь, – улыбнулась девушка. – Но прошу, заберите Веснушку, на всякий случай. И предупредите всех в Лугорье. Пусть будут готовы. – Но, Лина… – начала Галена, слезая с лошади. – Я так решила, – Лина обняла подругу и прошептала ей на ухо: – Я хочу остаться с ним. Галена ласково улыбнулась подруге, на глазах девушки появились слёзы, но она не подала виду. – Я приеду, когда всё закончится, – подбодрила подругу Лина. – Обними за меня Лилиану. Галена кивнула, не в силах говорить. Снова сев на лошадь, девушка ещё раз посмотрела на подругу, взяв у неё поводья Веснушки. Лошадь беспокойно забила копытами. – Присмотри за ними, Веснушка, – девушка погладила лошадь по голове. – Когда ты приедешь, Лилиана тебя прибьёт, – сквозь слёзы попыталась пошутить Галена. – И я тоже. – Берегите себя, – улыбнулась Лина. Когда Галена и Вартан уехали, Лина вернулась во дворец. Она нашла Гектора, проверяющего стены. – Лина? – удивился князь. – Почему ты не уехала? Что-то случилось? – Я решила остаться, – мягко улыбнулась девушка. – Лина, я безумно хочу, чтобы ты осталась со мной, но здесь слишком опасно. – Я приняла решение, ваше сиятельство, – её бровь снова забавно изогнулась, – и не собираюсь спрашивать вашего дозволения. Гектор крепко сжал в объятиях девушку и поцеловал долгим поцелуем. – Я люблю тебя, моя лесная нимфа, – прошептал мужчина. Лина крепко обняла его, чувствуя, что наконец её сердце успокоилось. Но новый подземный толчок вывел молодых людей из мира грёз. На этот раз толчок был слабее предыдущих, но всё же эти тряски участились. Гектор и Лина поспешили во дворец. Король Михрон почему-то не удивился, что Лина осталась, и несмотря на накалившуюся обстановку, встретил её ласково. Но мужчинам тут же пришлось вернуться к военным вопросам. Князь Роман вместе с остальными северными и западными князьями и их многочисленной армией были уже на подходе. Несколько разведчиков были схвачены и жестоко убиты на месте. Роман не выказывал и тени милосердия. Оставив мужчин заниматься подготовкой к военным действиям, Лина направилась к старому знакомому придворному лекарю Густаву. Юноша встретил травницу с удивлением и широкой улыбкой на лице. Лина решила, что может помочь в приготовлении снадобий, которые понадобятся раненым. Густав принял это предложение с восторгом. Весь день и почти всю ночь Лина с Густавом варили отвары и готовили мази, стерилизовали бинты. Король с племянником занимались военными вопросами. Обитателям дворца удалось в эту ночь поспать всего несколько часов. Немногочисленные слуги, не пожелавшие покидать дворец, также были при деле: готовили провизию, помогали в приготовлении лекарств и прочего необходимого. Передвигались по дворцу осторожно, боясь новых толчков или обрушения стен, трещины которых уже пугали своими размерами. И с первыми лучами солнца армия Алмата выступила за ворота города. Было решено встретить неприятеля на широком поле, которое тянулось до самой горы Мауры. Чем дальше от города будет сражение, тем лучше, решил король Михрон. Гектор обернулся на город – над дворцом кружила стая воронов. Князю это не понравилось. Лина тоже увидела птиц и начала потихоньку готовиться к неприятностям. Армия Алмата прибыла на поле первой. Король Михрон и Гектор рассредотачивали силы. Лучники, катапульты и пушки заняли свои места. Князья южных земель, Мирского, Лигейского и Филатского княжеств, встали во главе своих войск. Прохладный весенний ветер трепал знамёна, гривы коней и молодую траву под ногами. Солдаты стояли твёрдые, несгибаемые, верящие в своё право защищать родной город и свои семьи. Каждый прекрасно понимал, что сегодня он может не вернуться домой, что этот день может стать последним в его жизни. Оттого несмотря на солдатскую стойкость и мужественность, люди жадно впитывали каждый солнечный луч, каждое дуновение ветра, шелест травы и пение птиц, где-то невдалеке. Кого-то била мелкая дрожь, кто-то дрожал от ярости. Другой вспоминал слёзы жены и детей, провожавших его, возможно, на смерть. Третий лелеял надежду не уйти живым с этого поля, потому что уже год, как лишился любимой жены, а детей она подарить не успела. Один молодой солдат сжимал в кулаке камень-талисман, подаренный невестой. Они собирались пожениться. Его прекрасная белокурая девушка стояла как призрак в предрассветный час, провожая любимого мужчину на этот бой, надев печаль вместо свадебного платья. Никто не знал, что будет дальше. Сможет ли Алмат отстоять свою свободу или жестокость и алчность Романа возьмёт верх. Кто сможет сегодня вернуться домой, а кто навсегда останется в этом поле, кормить воронов. Но произошедшего дальше никто не ожидал.