Лука переминается с ноги на ногу. — Можно придумать вещи и похуже, чтобы украсть. — Кажется, недавно с базара пропало несколько пирогов. Мы должны принять меры предосторожности, босс, — серьезно говорит рабочий. — Можете быть уверены, я проведу расследование, — говорит Лука странно бодро, как будто говорит парню, что предложит ему рождественскую премию. — У него есть топор, то есть колун, — говорю я громко на случай, если преступник находится поблизости. Лука прячет ухмылку. Я так думаю… я надеюсь. Когда возвращаемся к машине, я прищуриваюсь, пытаясь понять смысл разговора о пропавших деревьях. Лука, из всех людей, похоже, пришел бы в ярость, если бы кто-то украл его деревья и осмелился отдать их на благое дело. В конце концов, он же Снеговик Фрости. — Странно насчет деревьев, — говорю я, нарушая ледяное молчание между нами. Он ворчит. — А не странно, что ты скрывалась на парковке у почты? — Эм, мне показалось, что я увидела… эм, одного из эльфов Санты. Собиралась поймать его для Чарли. — Ага. А я ‒ тайный Санта, доставляющий елки. Задыхаясь, я кручусь на своем месте и показываю пальцем. — Так это ты, не так ли? Он прячет кривую улыбку за своей бородой. — Да, это ты. — Почему ты так думаешь? — Эльфы Санты знают все. Он хихикает. — А они знают, в хорошем я списке или в плохом? — Я начинаю думать, что в хорошем. — Хм. Мы должны что-то сделать, чтобы изменить это. — Сейчас? — Ага. Нам, наверное, стоит... — Лука резко поворачивает, а затем петляет по окрестностям, прежде чем оказаться на грунтовой дороге, покрытой толстым слоем утрамбованного снега. — Держись крепче. Грузовик подпрыгивает на ухабах, когда мы съезжаем с дороги на лесовозную тропу, а затем выезжаем на горную дорогу возле его дома. — Что это было? — спрашиваю я, вцепившись в подлокотник пальцами с побелевшими костяшками. — Я не знаю, Айрис. Ты мне скажешь? — Этими простыми словами он разрушает веселое настроение в грузовике. Как делала в детстве, когда чувствовала себя загнанной в угол, я складываю руки перед грудью, охраняя свой секрет. Я хочу доверять Луке, но должна защитить свою сестру. ГЛАВА 10 ЛУКА Айрис, или Айви, или кто бы она ни была, качает головой. — Я не Айрис. Я не знаю, кто был тот парень. Должно быть, он перепутал меня с кем-то. — Он кого-то искал, ты убегала, но ты его не знаешь? — Я хочу поверить ей и не делать поспешных выводов. Но что-то не сходится. Она пожимает плечами. — Не знаю. И я не понимаю, почему мы съехали с дороги и оказались здесь, в глуши. — Ты не знаешь, где мы находимся? — спрашиваю я. — Похоже, что твой партнер по преступлению знал. Подозреваю, что это он преследовал нас на черном внедорожнике. Поэтому я поехал в объезд. — Хорошо, что я знаю здешние дороги и не против бездорожья. — К счастью, мы обхитрили его. Гнев горит в глазах Айви. — Лука, у меня нет партнера по преступлению. Я застряла здесь. Одна. Я потерялась. — Ее голос стихает, и она прижимает руки к лицу, закрывая глаза. После странной встречи на парковке у почтового отделения у меня волосы встали дыбом. Что-то было не так. Несмотря на свои лучшие чувства, я не обращал на это внимания, пока мы не поехали сюда, и черный внедорожник с почты не увязался за нами. Если это воры, то, кроме того, что не прибито, у меня в доме нет ничего ценного. Я не сторонник вычурного или показного искусства, коллекционных предметов или электроники. Все остальное в моем сейфе. Если Айви работает над какой-то аферой, то почему? Для чего? Я не могу ответить на эти вопросы. А также не могу отрицать, что у меня появились чувства к ней. Чувства, которые заставляют меня отступить, чтобы защитить себя, и в то же время раскрыть объятия и впустить ее. Мои инстинкты приходят в состояние повышенной готовности. Разрываясь между тем, верить ей или продолжать сомневаться в ее намерениях, я поворачиваю на подъездную дорожку и проезжаю мимо пруда. Я видел ее водительские права. Она не дала мне ни одной причины не доверять ей, кроме заявления о том, что не знает того парня, который назвал ее Айрис. Потом была прошлая ночь. Поцелуй, который мы разделили, был похож на что-то, что я не хочу отпускать. Не сейчас. Никогда. Но не затуманивает ли это мое восприятие? — Куда мы едем? — спрашивает она с дрожью в голосе. — Домой, — говорю я с уверенностью Коста. — Нет. Я не хочу тебя больше беспокоить. Я остановлюсь в гостинице. — Они все забронированы. Где еще ты можешь остановиться? Проходит несколько секунд, пока шины хрустят по снегу. Температура, должно быть, упала с утра. — Ты не можешь удерживать меня против моей воли, — наконец говорит она. — Нет, но я могу защитить тебя. — От моего партнера по преступлению? — Сарказм прорывается в ее голосе. Чувствуя решимость докопаться до сути, я останавливаюсь на подъездной дорожке. — Ты можешь сказать мне правду или продолжать лгать. В любом случае, я собираюсь защитить тебя от этого парня. Независимо от того, принял он тебя за кого-то другого или нет, он сделал тебя своей целью. И еще, да будет тебе известно, я не учился искусству компромисса. Я не уступаю и не сдаюсь. Мы продолжаем препираться. — Ты споришь ради того, чтобы показать свое упрямство? — спрашиваю я, когда она предлагает купить палатку и переночевать на городской площади. — Нет, но... — Разве я не был джентльменом, Айви? — В основном мило-брюзга14, — бормочет она. — Что? — Мило-ворчун. Мило-зануда. — Но ведь милый же? — Да, милый, — говорит она с облегчением, сложив руки на груди. Локон ее темных волос падает ей на лицо. Я заправляю его ей за ухо. — Я собираюсь показать пример, будучи честным. У меня сложные и противоречивые эмоции. Я не привык к этому. Прежде всего, я чувствую, что с тобой что-то происходит, и ты не рассказываешь мне всю историю. Я просто хочу убедиться, что ты в безопасности, пока... — Я замолкаю, не желая, чтобы это заканчивалось, несмотря на мои опасения по поводу того, что привело ее сюда и что произошло на парковке. — Но если у меня есть так называемый партнер по преступлению, кто будет обеспечивать твою безопасность? — спрашивает она. Я снова включаю передачу. — Я могу о себе позаботиться.