Бизнес Романа Аркадьевича весело разрастался. Довольно скоро трехэтажный особнячок стал маловат и перешел в разряд гостевых, а рядом вырос роскошный дворец в имперском стиле. Каждое утро с обширной вымощенной римской брусчаткой территории выезжала кавалькада из пяти-шести джипов, черных и блестящих, как полированные гранитные глыбы. Кавалькада уносилась в один из деловых районов Москвы, где подпирало небо огромное офисное здание, принадлежавшее Велесову. Следуя лучшим традициям российских олигархов, вскоре Роман Аркадьевич стал счастливым обладателем недвижимости в Соединенном Королевстве. Ведь страдать и переживать за Родину гораздо удобнее из престижного лондонского Челси. Папаша на смертном одре предупреждал: «Будь осторожен, сын. Не зарывайся и не высовывайся. Чем меньше людей будет узнавать тебя на улице, тем дольше проживешь». Рома и сам догадывался о том, что птицы высокого полета, как правило, заканчивают жизнь в первой ступени турбокомпрессора двигателя реактивного лайнера. Но остановить себя уже не мог. Большой бизнес все крепче срастался с властью. И та, подобно блудливой девке, томно улыбалась, подмигивала, намекала, звала… * * * Через четверть часа к входу центрального офиса корпорации «Роскосмос» подкатили три автомобиля. В одном из них находился Велесов, в двух других – вышколенная и молчаливая охрана под началом колоритного азиата. Пригласив Образцова в салон роскошного бронированного лимузина, Велесов на всякий случай представился: – Роман Аркадьевич. – Анатолий Андреевич, – не остался в долгу Образцов. Оба не раз встречались на совещаниях, торжествах и прочих мероприятиях различного уровня, знали друг друга в лицо, но знакомы не были. Отныне данный пробел был устранен. Впереди рядом с водителем уселся тот самый азиат – молодой, крепко сбитый охранник. – Это мой Брюс Ли, – с улыбкой кивнул в его сторону миллиардер. Образцов вопросительно вскинул брови. – Мой личный телохранитель и начальник службы безопасности. При нем можно говорить на любые темы. Выпить не желаете? – открыл Велесов крышку бара. Образцов на миг прищурился от вспыхнувшей подсветки и разнообразия дорогих напитков. – Благодарю, – мотнул он головой. – После совещаний в Кремле шеф имеет привычку собирать руководство «Роскосмоса» в своем кабинете. Поэтому нужно быть в форме. – Понимаю. Тогда к делу? – Да, конечно. Слушаю вас. – Анатолий Андреевич, мне тоже неоднократно доводилось встречаться с высшим руководством страны, сидеть на скучных совещаниях, дремать на конференциях. Слышал я и выступления вашего шефа – Воробьева. Я, конечно, мало что понимал в его докладах, но… – Что «но»? – Образцов машинально потянул из кармана пачку сигарет. – Из множества его речей я извлек лишь одно: вашей конторе катастрофически не хватает финансирования. Из-за этого срываются запуски, исследования и эксперименты на орбите. Я прав? – Подобный вывод сделать не сложно, – снисходительно улыбнулся зам главы корпорации. Вспомнив о сигарете, спросил: – Я могу курить? – Да, пожалуйста, – выдвинул Велесов из широкого подлокотника пепельницу. – Так, значит, вам нужны деньги? – Странный вопрос. Кому они сейчас не нужны? – Так вот… я готов вложить некоторую сумму в один из ваших проектов. К слову, приличную сумму. – Готовы вложить?.. – растерялся Образцов. – Да. Но не в любой проект, а в такой… скажем, очень значимый. Громкий. Такой, от которого у наших с вами сограждан буквально захватит дух. – Да, но все современные проекты нашей корпорации сводятся к полетам на Международную космическую… – Это исключено, – отрезал олигарх. – Меня интересует что-то более серьезное. – Что именно? – волнуясь, Анатолий Андреевич забыл о тлеющей сигарете. – К примеру, полет на Марс или к его спутникам. Их, если не ошибаюсь, два. – Совершенно верно – Фобос и Деймос. А вы осознаете, сколько стоит подобный проект? – Сколько? – Полет автоматической станции для облета Марса с минимальным набором исследовательских функций обходится американцам минимум в десять миллиардов долларов. – Автоматической?! – с кислой миной переспросил Велесов. – А если с космонавтом на борту? Вопрос заставил Образцова улыбнуться. – Мы этот вопрос прорабатываем лишь теоретически, так как у нас на сегодняшний день для его воплощения нет ни технологической базы, ни средств, ни времени. A NASA подобную экспедицию оценивает в астрономическую сумму – от четырехсот миллиардов до одного триллиона долларов. – Охренеть… – прошептал владелец «Роллс-Ройсов» и футбольных команд. – Я полагал, что сумма выглядит скромнее. Анатолий Андреевич понемногу пришел в себя. – А сколько вы собирались вложить в… так называемую экспедицию? – спросил он. – Ну… скажем… полтора миллиарда. – Долларов? – Разумеется. – Приличная сумма. На эти деньги можно три года летать на МКС. – Нет-нет, – в голосе олигарха опять прозвучали категоричные нотки. – МКС исключается. Нужно другое. – Простите за любопытство, но зачем вам это, Роман Аркадьевич? Помолчав, словно решаясь расстаться с чем-то сокровенным, тот признался: – Люди мы с вами взрослые, беседа предстоит серьезная, поэтому буду говорить прямо, без двусмысленности. Я намерен выставить свою кандидатуру на предстоящих выборах Президента Российской Федерации. «Ого, куда замахнулся, прохвост! – подивился про себя Образцов. – Далеко пойдет. Даже если не выиграет гонку – в проигрыше не останется». – …Команда профессиональных политтехнологов, помощников и пиарщиков собрана, средства тоже есть, – продолжал миллиардер. – Отрицательный бэкграунд и компромат, конечно, имеются – куда ж без них, но все это спрятано глубоко и надежно. Позиционировать себя «человеком из народа» в предвыборной гонке глупо – никто в эту клоунаду не поверит. Как не поверит в стандартное предвыборное балабольство, за которым ничего не последует. Поэтому мне, Анатолий Андреевич, необходима «бомба» в виде конкретного и яркого действия. Я рассмотрел несколько проектов. Строительство тоннеля на острове Сахалин, спонсирование предстоящего чемпионата мира по футболу, возведение самого высокого в мире небоскреба в моем родном городе – Тольятти… – И что же? – осторожно поинтересовался Образцов. – По-моему, каждый из этих проектов достоин внимания. Велесов отмахнулся: – С тоннелем и небоскребом я попросту не успею к выборам – это дело непростое и канительное. – А чемпионат мира? – Да вы в своем уме?! Наша сборная опять все прое… В общем, не выйдет из группы, и этот провал только разозлит электорат, перечеркнув все мои усилия. – Да, пожалуй, вы правы – на наш современный футбол полагаться не стоит. – И поэтому, Анатолий Андреевич, остается сенсационная победа в космосе. Мы ведь уже порядком отстаем в космической гонке от Штатов. Верно? – Есть такое дело. Лет на двенадцать, а то и пятнадцать. – Вот и отлично! Здесь мне и нужна громкая победа. Такая громкая, чтоб у всех уши заложило! А к полетам на МКС народ давно привык. Даже если ваш Воробьев объявит на всю страну, что я оплатил пятнадцать полетов к Международной станции – ни один избиратель и ухом не поведет. Мои деньги будут тупо выброшены из окна на ветер… Образцов слушал фразы Велесова – рубленые и резкие, словно удары топора, и удивлялся: «А как же, господин потенциальный президент, такие понятия, как патриотизм, любовь к Родине и к своему народу, забота о науке и техническом прогрессе?..» Увы, за тридцать минут, проведенных в салоне роскошного автомобиля, Анатолий Андреевич не услышал об этом ни слова. Ему очень хотелось оборвать самодовольного наглеца на полуслове, сказать что-нибудь обидное и, хлопнув дверцей, уйти, но… задание от шефа звучало несколько иначе. Да и полтора миллиарда долларов на улице Щепкина просто так не валялись. – Ну так что мы с вами решим? – вернул его из размышлений вопрос Велесова. – Да я, собственно, не уполномочен принимать решения – Воробьев попросил встретиться с вами и выслушать, – пояснил Образцов. – Дождусь его возвращения из Кремля, передам суть беседы, тогда и подумаем, что вам предложить. Такой вариант устроит? – Вполне, – протянул Велесов визитку. – Позвоните мне, когда решение созреет. Только не затягивайте и по телефону ни слова. – Само собой… Затягивать Образцов не собирался – подобных предложений от богачей в «Роскосмос» еще не поступало. Воробьев вернулся из Кремля около семи вечера; все заместители, начальники служб и ведущих отделов собрались в небольшом конференц-зале, где обычно проводились планерки и совещания. Увидев заместителя, шеф вопросительно вскинул бровь.