– Мистер Пирс? – Весь к вашим услугам – я услышала лёгкий смех в трубке, что немного смутило меня. – Чем я могу вам помочь? – Вы мне действительно можете помочь – мой собеседник говорил все ещё с лёгкой усмешкой в голосе – Надеюсь, что вы помните о нашей договорённости. – Договорённости? – я непонимающе смотрела в сторону окна, перебирая в голове все возможные варианты. – Мисс Пайнс, насколько я могу помнить, вы мне обещали деловой ужин. – Точно… – теперь я вспомнила о нашем разговоре у Джеймса во дворе. Мне стало дико неудобно и стыдно за своё обещание, данное совершенно незнакомому мужчине. – Как вы смотрите на возможность выполнить своё обещание? – Я никогда не отказываюсь от своих обещаний и прилежно выполняю все свои обязательства. – Не сомневаюсь в этом – в голосе Пирса я уловила лёгкую усмешку – Какие у вас планы на сегодняшний вечер? – Отправиться после работы домой. – В таком случае я хотел бы вам предложить провести этот вечер вне дома в интересной компании. – Сегодня я не планировала встреч, тем более делового характера. У меня даже вид не совсем соответствующий для подобной встречи. – Разве ваше место работы не предполагает поддержание делового стиля в одежде? – Предполагает, но на деловые ужины приходят немного в ином виде. – Прекратите искать отговорки. Вы сами говорили о том, что не отказываетесь от своих обещаний, но сейчас вы делаете как раз все с точностью да наоборот. Слова Пирса меня задели и обидели. Никто и никогда не обвинял меня в нечестности. Этот мужчина явно был из тех, кто являлся психологическим манипулятором. Он знал на что и как надавить, чтоб добиться своих целей. Это и пугало и напрягало одновременно. Моя гордость в этот момент как никогда взбунтовалась и требовала доказать ему всеми способами, что он неправ на мой счет. – Хорошо. Скажите где и во сколько вы будите меня ждать. – Рад, что вы в итоге решили пойти ко мне на встречу и переступить через себя. – Я через себя не переступала, но моя совесть не позволяет мне поступить иначе. Назовите место и время встречи мистер Пирс. – Ресторан Per se time Warner Center на углу 60й и Бродвея в семь вечера. Вас устроит? – Вполне – я говорила как можно увереннее, но почему-то в душе испытывала жуткое волнение. – До скорой встречи мисс Пайнс. – Всего доброго мистер Пирс. Было странно идти на встречу с незнакомым мне мужчиной. Мне было безумно интересно узнать, зачем ему эта встреча и чего он от меня хочет. Если это была очередная попытка подката или очередной способ затащить меня в постель, то он явно обращался не по тому адресу. Я решила остаток рабочего дня не перегружать себя посторонними мыслями, а с головой уйти в рабочий процесс. Вечером, перед окончанием рабочего дня, я зашла к Джеймсу и сообщила о том, что сегодня я добираюсь домой самостоятельно. Джеймс сильно удивился моим словам и стал расспрашивать о причинах такого решения с моей стороны. – У меня есть кое-какие дела в городе – туманно отвечала я, не желая говорить правду. – Дела? И какого характера эти «дела»? – Джеймс сидел напряженный, а его глаза превратились в узкие щелки. – Джеймс, разве у меня не может быть личной жизни и личных дел? – я знала, как можно защититься от нападок Джеймса, поэтому решительно стала нападать на него в ответ – Или я, как и Кейт, числюсь у тебя в качестве подростка, которого надо воспитывать и держать под контролем? – Нет Стефани, ты не подросток – Джеймс понял свою оплошность, а я поняла, что этот раунд остался за мной – Ты вправе ходить куда угодно и с кем угодно. – Вот именно. Поэтому сегодня я задержусь в городе после работы, а ты езжай домой без меня. – Как ты доберёшься назад? – Вызову такси. – В пригород? К нам ехать через тёмный и довольно густой на растительность лесной участок. – Таковы жестокие правила жизни – я попыталась пошутить и улыбнуться, но моя уловка не сработала. Джеймс продолжал сидеть весь напряжённый и злой. – Напомни мне отдать тебе один из автомобилей, стоящих в гараже – процедил он спустя минуту молчания. – Не буду я о таком напоминать. И мне машина не нужна, мы же с тобой ездим на работу и с работы вместе. – Но сегодня у тебя есть дела и тебе надо добраться домой – Джеймс недовольно покосился на меня – В общем, сегодня берёшь мою на вечер, а завтра разберёмся. – Что? О чем ты? – от неожиданности у меня из рук выпала папка с документами, которые разлетелись по полу в разные стороны. – Ты вроде слышала о чем – Джеймс достал пульт от своего автомобиля и положил на край своего стола – Тебе понадобится это. – Джеймс, я сидела за рулём всего пару раз в своей жизни, и последний был год назад и то, потому что Дэмиан меня уговорил. – И как все прошло? – Нормально и без происшествий. Но я была не одна в машине и Дэмиан мне помогал. – Так вот тебе повод ещё раз доказать себе, что ты все можешь и без его присутствия в твоей жизни – Джеймс пристально на меня посмотрел, а затем своим размеренным тонном добавил – Я немного удивлён, что ты настолько не веришь в себя и сомневаешься в себе, что даже водить не можешь самостоятельно без его помощи. – Я не сомневаюсь в себе и могу водить одна – я была переполнена сильным возмущением – Просто не было времени и возможности это делать одной. – Вот тебе и время и возможность – наконец-то уголки губ Джеймса дрогнули в улыбке от осознания победы в нашем небольшом споре. – Ладно. Твоя взяла – я подошла к столу и схватила пульт от автомобиля – Но в таком случае у меня будет условие. – Какое ещё условие? – После работы я отвезу тебя домой, а затем уже отправлюсь по своим делам. – Зачем тебе накручивать круги в пригород и обратно? – Джеймс вновь напрягся и сидел недовольный. – Затем, что меня в таком случае не будет мучить совесть, что я лишила тебя средства передвижения и оставила без колёс. – Я найду другого дилера – Джеймс резко засмеялся, а я стояла жутко растерянная от его реакции. – Ты ещё и шутишь. Вот как тебя назвать после этого? – Как заботливого родственника, который пытается оберегать тебя от непредвиденных проблем – Джеймс все ещё смеялся, при этом мягко улыбаясь мне. – Джеймс, я серьезно. Если ты мне позволяешь взять свой автомобиль на вечер, то позволь отвезти тебя домой. Заодно во время нашей поездки домой поможешь мне освоиться и почувствовать твою машину. – Моя очередь признать, что твоя взяла. В шесть буду ждать тебя на нашем привычном месте. – Отлично. Я вышла из кабинета Джеймса с хорошим настроением. Мало того, что мне удалось уйти от вопросов с его стороны по поводу моего вечера, так ещё и автомобиль получила. Это означало, что мне не придётся пользоваться ночью услугами такси. Перспектива ехать одной с неизвестным мне человеком в пригород, меня сильно напрягала и вызывала панику внутри. Я была слишком мнительной и сторонилась подобных ситуаций всю свою жизнь. После недавних событий у меня появился страх перед встречей с мужчинами. Теперь я всеми силами боялась при общении с кем-то выйти за рамки и перейти грань дозволенного. Для себя я твёрдо решила больше ни с кем не сближаться и не общаться на отвлеченные темы. Главным запретом для меня теперь был запрет на поездки с кем-то незнакомым. Я не боялась нападений или изнасилования, но я жутко опасалась этих сближений и контактов в замкнутом пространстве. Я прекрасно понимала, что если я приеду на встречу к Пирсу на такси, то с большой вероятностью он настоит на поездке до моего дома в его обществе. Такая перспектива меня не устраивала, и я не знала, в курсе ли Пирс о моем проживании вместе с Джеймсом. Такой личный вопрос я не очень хотела обсуждать или выставлять напоказ, поэтому я хотела сохранить этот факт в тайне. В назначенное время мы с Джеймсом встретились на парковке, и он помог мне с азами вождения его внедорожника. Когда я стала выезжать с парковки, про себя отметила, что водить автомобиль Дэмиана было намного лучше и комфортнее, чем громоздкий внедорожник Джеймса. В итоге до дома мы добрались за полчаса. К вечеру дороги были уже расчищены, поэтому мне было легко управлять автомобилем даже сквозь снег. На мое удивление за весь наш путь я всего пару раз ушла в небольшой занос. Джеймс в такие моменты хватал руль и быстро выравнивал автомобиль обратно на дорогу. Когда мы приехали домой он предложил мне поменять автомобиль на более комфортный для меня. Не долго думая я выбрала комфортный седан немецкого производства и, взяв документы и ключи от автомобиля, отправилась назад в город. Дорога до ресторана для меня оказалась намного проще, чем до нашего с Джеймсом дома. Седан был намного комфортнее предыдущего автомобиля, и за его рулём я чувствовала себя намного комфортнее и увереннее. К ресторану я прибыла ровно в семь вечера. Служащий ресторана предоставил мне парковочное место, и я бегом направилась внутрь. Это был небольшой по размерам ресторан, имевший довольно скромное на первый вид оформление. Немногочисленные столики, небольшой постамент и барная стойка, все это и составляло основной декор помещения. Ко мне подошел официант, и я самым деловым тоном произнесла: – Я к Норману Пирсу на встречу. Меня зовут Стефани Пайнс. – Мистер Пирс ожидает вас. Коротко кинул мне служащий и повёл по залу между немногочисленными рядами столов. Мы пришли к небольшому столику у окна, из которого открывался чудесный вид на вечерний Нью-Йорк. Этот вид я уже привыкла видеть из окна своего офиса, но вот его снежный вариант все ещё завораживал и пленил меня. – Мисс Пайнс, вы немного позже назначенного времени – с небольшим укором в голосе произнес мистер Пирс. – Как вы знаете, приличная девушка всегда должна хоть немного, но опоздать – не знаю почему, но я решила разговаривать в такой же манере, что и мой собеседник, отвечая колкостью на колкость. – Это правило вроде относится к свиданиям, а не к деловым встречам – Пирс с ухмылкой посмотрел на меня, предвкушая свою победу в этой словесной дуэли между нами. – Будем считать, что у нас с вами деловое свидание, на которое я по всем нормам приличия немного опоздала – я сильнее Пирса усмехнулась, чем вызвала у него небольшое удивление на лице. – А вы не так просты мисс Пайнс, как мне могло показаться на первый взгляд. Теперь я понимаю, почему мистер Райт взял вас на роль помощника. – У него на это было достаточно причин – уверено заявила я, желая утвердить свой авторитет в глазах Пирса. – Не сомневаюсь – Пирс улыбнулся и, встав со своего места, отодвинул свободное кресло напротив себя – Прошу, присаживайтесь. – Благодарю вас мистер Пирс. – Зовите меня Норман. Мистер Пирс звучит слишком официально.