И это дало эффект. Довольно быстро удалось восстановить порядок. Большая часть тех самых ветеранов, которые и составляли костяк банд, была уничтожена. В живых остались буквально единицы, и Тар Конто был среди них. Его природный талант помог и в этот раз – он смог избежать смерти, смог выжить. Да вот только не было больше ни привычного образа жизни, ни знакомой и понятной работы. Тар Конто не смог собрать запасов на черный день и попросту влачил жалкое существование. Именно тогда, когда он уже совсем отчаялся, и появился лощеный тип из «РоботЭкса». Уж кто-кто, а Тар прекрасно знал подобных людей или, скорее, нелюдей. Дорогой костюм, запах недешевой туалетной воды, стоящая целое состояние кожаная папка и старомодная ручка, наверняка приобретенная на каком-нибудь аукционе. И этот тип на полном серьезе рассказывал Тару о желании «РоботЭкс» позаботится о ветеранах, причем таких, как он – как минимум наполовину собранных из протезов. Тар слушал его с серьезным лицом, хотя на самом деле готов был рассмеяться прямо в лицо. Он не верил ни единому слову корпората, и если бы тот встретился всего лишь год назад, когда группировка Тара была все еще полна сил, наверняка бы этому хлыщу просто свернули шею, и затем его тело обнаружили бы на каком-нибудь отшибе, заброшенной стройке, пустыре или среди леса. Но…времена поменялись. Тар внимательно смотрел на собеседника, представлял, как бы хрустнули его позвонки после того, как титановая рука Конто ухватит его за шею. Да вот только были это лишь фантазии. Тар прекрасно понимал, чем подобный финт для него закончится. А он хотел жить… Предложение корпоратов воняло так, что принять его мог только законченный неудачник, совершенно ничего не понимающий в жизни. Однако Тар по большому счету с каждым днем становился тем самым неудачником. Его импланты уже давно устарели. Их гарантийный срок закончился давным-давно. Постоянно происходили сбои – то не гнулся мизинец, то какой-то из искусственных органов вдруг останавливался, прекращал работу, а затем вдруг ускорялся, работал на износ. Тар уже перебивался случайными заработками – то как разнорабочий на стройке, то как грузчик на рынке. Однако он прекрасно понимал, что даже этот жалкий поток денег может внезапно истощиться – откажет нога или рука, и все… А денег, чтобы обратиться к дроид-механикам у него не было… Чего уж говорить о замене изношенных имплантов и протезов? Поэтому когда корпорат поинтересовался, что на его предложение скажет Тар, тот лишь кивнул. У него попросту не было выбора… Далее начался сущий ад. Конечно же, Тар совершенно не верил в россказни корпората и не ожидал, что «РоботЭкс» – компания, известная своей жестокостью и наглостью, будет просто так ставить всяким бродягам вроде него новые протезы. Но и того, что случилось, он совершенно не ожидал. Медицинское обследование выявило у Тара неизлечимое заболевание. Вежливый врач прогнозировал ему год, максимум полтора года жизни. Тут же нарисовавшийся корпорат, очень плохо имитируя сожаление, заявил, что для Тара развернутая «РоботЭксом» программа недоступна – какой смысл вкладывать деньги в человека, которого через год не станет? А вот затем ему предложили «радикальный метод излечения». – Как это? – не понял Тар. – Скажем так, я не буду вдаваться в подробности, – сказал врач, – скажу лишь главное – вы будете жить. Вы сможете двигаться, вы не будете прикованным к постели инвалидом… – А взамен? – насторожился Тар. – Взамен работа на корпорацию, – ответил врач. Все это было крайне подозрительно, но Тар хотел жить. И он согласился. А далее произошло «это». Когда он очнулся, то сразу не понял, что произошло. Его тело ощущалось…как совершенно чужое, непослушное, громоздкое… Он опустил голову и глаза, попытался рассмотреть себя… Черт подери! Не было больше его ног, не было рук, не было старого, покрытого множеством ран и ожогов торса. – Что вы со мной сделали? – мрачно спросил Тар, когда в комнату, где он и пришел в себя, зашел врач. – Спасли вам жизнь, – спокойно ответил тот. – Спасли? – зарычал Тар. – Вы превратили меня в…дроида! Чертову железяку! Что я теперь, АОД какой-нибудь? Поставите меня охранять вход в вашу богадельню? – Нет, – покачал головой врач, – для вас найдется другая работа. Вы ведь, если не ошибаюсь, участвовали в трех компаниях во время Мясорубки? Так и началась новая жизнь Тара. И началась она в амплуа боевика «РоботЭкс». Со временем Тар узнал: то, что с ним сделали ‒ не единичный случай. Были и другие ветераны Мясорубки, которых «РоботЭкс» умудрился как-то отыскать. Все они лишились своих тел, стали эдакими «призраками в доспехах» – человеческий разум, заключенный в тело пусть и сверхсовременного, но все же дроида. Узнал он и о том, что эксперимент этот вышел из-под контроля – кто-то из «железных людей» однажды слетел с катушек, устроил такое побоище, что оно попало в сводку новостей. Причем не какого-нибудь заштатного канала, а межгалактической сети, чьи программы транслировались абсолютно на всех планетах. После этого началась самая настоящая «охота на ведьм». Во время одного из очередных заданий Тар с трудом смог закончить миссию и уйти. Причем проблема заключалась именно в отходе – как только он засветился, его пытались поймать, уничтожить не только вражеские силы, но и обычные копы, даже гражданские. Затем был длительный судебный процесс, уничтожение лаборатории «РоботЭкс» и практически всех «коллег» Тара. Сам же он об этом узнал лишь спустя несколько лет – он все это время находился в режиме гибернации в одном из тайных убежищ корпорации. Ну а когда его вновь выпустили, начали отправлять на задания, Тар с ужасом осознал, что в этой самой гибернации был не несколько лет, как полагал сначала, а несколько десятилетий. За свою новую жизнь Тар успел побывать на многих планетах, много чего повидал, много чего делал. Причем такого, что его прежняя гангстерская жизнь казалась эталоном законности и порядочности. Однако ему уже на все это было плевать. Его совесть, мораль, сожаления и сопереживание безжалостно подавлялись «компьютерной составляющей» его тела. Процессоры, выполняющие эдакую роль помощников и сателлитов его мозга, на деле были еще и надзирателями: он давно хотел свободу, хотел жить, сбросив ошейник «РоботЭкса», но не мог – система неустанно наблюдала за ним, контролировала. Его тело стало его же тюрьмой, его союзник – его же надзирателем. Любая попытка выйти из-под контроля приводила к одному – коррекции его поведения. А процедура эта была довольно болезненной, и подвергаться ей еще раз Тар не хотел. Да чего там, он этого боялся. Он тщательно скрывал свои мысли и надежды на освобождение, безропотно, словно кукла, выполняя приказы своего «хозяина» – корпоратов. Вот и на Хруст он прибыл как шпион «РоботЭкса» с задачей найти тайник «Арматеха», устранить всех посредников, вызвать оперативный флот «РоботЭкса» и захватить планету в случае, если данные об имуществе «Арматех» на планете подтвердятся. И все шло своим чередом, миссия ничем не отличалась от сотен других, разве что в этот раз он действовал очень далеко от корпоратов-хозяев. Единственной связью с «РоботЭкс» был Иваныч – специалист-робототехник, нанятый через третье лицо корпоратами. Этот человек должен был обеспечивать работу Тара, чинить его тело, поддерживать функциональность. Даже несмотря на то, что «РоботЭкса» на Хрусте не было, Тар ощущал контроль, ощущал поводок на своей шее. Ему попадалось множество вариантов, как сбежать отсюда, смыться с планеты и затеряться в безграничном космосе среди бесчисленных миров. Но чертовы процессоры не позволяли ему это сделать. Стоило ему только предпринять попытку бегства, как его тут же «наказывали». Но Тар нашел выход – он смог договориться с Иванычем. Тот должен был перепрошить софт, убрать ограничители. Сам Иваныч был вовсе не в восторге от того, куда вляпался. Когда он понял, кем является его настоящий «работодатель», тут же смекнул, чем все закончится, и для него в том числе. «Роботэкс», как известно, не любит оставлять свидетелей… Так что Иваныч стал верным союзником. Единственным человеком на планете, которому Тар верил. И если бы все удалось – Тар был бы свободен… Они оба смогли обосноваться в городе «Арматеха» и найти общий язык с контрабандистами, нашли точки соприкосновения и общие интересы… Осталось лишь «снять ошейник» с Тара, и они бы оба свалили отсюда. Если бы не чертовы ренегаты… Группа людей – егеря и скауты «Гардена», постоянно ставили палки в колеса, мешали. А в последнее время и вовсе поставили все планы Тара под угрозу – они намеревались отправить сигнал и вызвать ВКС.