«Ну заходят же сюда и респектабельные мужчины», — уговаривал себя господин Стах. Возможно, не совсем с респектабельными целями, и порой те же самые, чьи жены и дочери уже побывали в магазине накануне, но что с того? Он-то ведь свободен от любых обязательств и если не сделает первого шага сейчас, то, весьма вероятно, таковым и останется до конца своей жизни. Подобные мысли страховщика совсем не устраивали. Достигнув определенного возраста, он все чаще мечтал о том, как передаст свою контору Рове Стаху Младшему, появление на свет которого целиком и полностью зависело от наличия у Ровы Стаха Старшего жены. Рова испуганно открыл глаза — уж больно неестественная тишина повисла в помещении — тут же отыскал взглядом хозяйку магазина и недоуменно выдохнул (оказалось, что все это время он задерживал дыхание). Госпожа Помпон застыла в полуобороте около одной из витрин, держа в руках нечто, сплошь состоящее из голубых завязочек. Удивленный посетитель кашлянул, но женщина не пошевелилась, кажется, она даже не моргала и не дышала… Господин Стах попятился было в ужасе, но тут его глаза сошлись на переносице. Всего лишь в полуметре перед ним в воздухе висела муха. Не летала, а именно висела. Не найдя ничего лучше, страховщик взял насекомое двумя пальцами, внимательно рассмотрел (объект был абсолютно неподвижен), а затем бросил на пол. Подняв голову, он так же скрупулезно изучил дверной колокольчик, застывший в невозможном положении, так и не успев завершить свое треньканье. Рова не имел никакого отношения к магии, но жителям такого своеобразного города как Фритан иногда приходилось наблюдать весьма и весьма редкие ее проявления. Однажды во время пожара в домике сторожа при пороховом складе господин Стах стал свидетелем того, как трое серьезных мужчин в мантиях на целых пять минут остановили время на пятачке, где бушевал пожар. Даже пепел застыл в воздухе, а языки пламени смотрелись будто нарисованными. Пожарная команда успела выкатить бочки с порохом и хорошенько пролить водой вокруг места возгорания, прежде чем время снова пошло так, как ему полагалось. Но кто же тогда заколдовал магазин? Ведомый опасениями за сохранность жизни и имущества своей предполагаемой невесты, Рова просочился внутрь здания целиком и стал оглядываться. Дымом не пахло. Он помахал рукой перед глазами госпожи Помпон, попутно отметив, насколько они хороши, как и все то, что располагалось ниже этих глаз, и, не увидев никакой реакции, продолжил осмотр. Нечто ярко-красное на полке на секунду взволновало его не на шутку, но лишь оттого, что это были подвязки для чулок и весьма фривольного вида камисоль. Рова и не представлял, что у женщин под платьями кроется столько всего! Как знать, не окажется ли при таких условиях проект «Жена» весьма и весьма убыточным предприятием? Опыт общения с противоположным полом у страховщика был весьма скуден. Когда-то, лет десять назад, он был помолвлен. Целых три дня! В роли жениха бедняга выступал не без помощи родителей, нашедших ему подходящую невесту. Вот только девица та подходила Рове разве что своим приданым, нрав имела непоседливый — все ее тянуло на приключения. «Расцвечивание серых будней» обернулось печально — сломанной шеей авантюристки, которая однажды уговорила-таки юного господина Стаха на конную прогулку за городом, да еще посмела свернуть с наезженной тропы. С тех пор Рова жил с уверенностью, что все непривычное — зло, а господин Рок может настигнуть кого угодно и где годно. И основанное им на этих принципах страховое общество процветало. В самом магазине как будто бы все было в порядке. Но следовало проверить и подсобные помещения. Господин Стах поставил на пол свой саквояж и толкнул неприметную дверь на дальней стене магазина — внутри ничего особенного, полки стеллажи, короб… Позади обрезанно тренькнул колокольчик, Рова подскочил словно ужаленный и инстинктивно закрыл за собой дверь в подсобное помещение. Сердце его колотилось как бешеное. Сжалься, Предивная! Что же теперь делать? Время вновь возобновило свой бег, да еще в такой неподходящий момент. Как объяснить госпоже Помпон, что он, Рова, делает в подсобке магазина дамского белья?! * * * Едва-едва отдышавшись, страховщик чуть приоткрыл створку и сквозь образовавшуюся щель посмотрел на хозяйку. Та, хмурясь, проверяла колокольчик на входе — ведь тренькал же отчего-то и дверь вроде как сама приоткрывалась. Нехорошо… «Очень нехорошо!» — подумал Рова, заметив свой саквояж, так и оставшийся стоять около подсобки снаружи. Он уже собрался было выйти из укрытия, подхватить свои вещи и сделать вид, что появился из-за стеллажей (как бы глупо это ни выглядело), но в этот момент госпожа Помпон вдруг отпрянула от двери, и в магазин, снимая кожаную шляпу, вошел субъект, который смотрелся еще более не к месту на фоне разложенных чулок и панталон, чем попавший в ловушку страховщик. Рова знал этого типа. Буквально на следующий день после открытия конторы в Монетном переулке тот ввалился в его дверь и с порога предложил оформить гарантированную «страховку» от пожара, хулиганов, бьющих окна, краж и тому подобного. Рова, на счету которого это была далеко не первая контора (двое помощников успешно вели дела в офисах у западных ворот и в доках), лишь молча выложил на стол жетон-сертификат охранной группы «Быстрого магического реагирования». Возможно, жетон этот стоил не меньше, а то и больше того, что хотел за свои сомнительные гарантии лысый незнакомец со сломанными ушами, но господин Стах по известной причине никогда не экономил на собственной безопасности. А вот госпожа Помпон, похоже, да… — Я же отдала вам сумму за этот месяц! — возмущенно воскликнула владелица магазина. — Видите ли, госпожа Помпон… Лавиния, инфляция затрагивает мой бизнес так же, как любой другой. — Но где я возьму?! У меня все в производстве! Лысый медленно и молчаливо стянул перчатки с рук и многозначительно положил их на прилавок. — Такая женщина, как вы, в качестве оплаты может предложить не только деньги… Госпожа Помпон возмущенно зашипела. И спрятавшийся в подсобке Рова тоже. От негодования он ударил рукой по ближайшему стеллажу, и на нем что-то отчетливо звякнуло… — Кто там? — грозно спросил лысый. — Никого, — совершенно честно ответила хозяйка. Две ее помощницы приходили уже ближе к полудню — раньше этого времени клиентки в магазин почти не заглядывали. Рова инстинктивно отпрянул от двери, попытался схватить с полки какой-то сверток (тот был мягкий и никакой оборонительной силы не имел), но только наделал еще больше шума. — А это чье? — Лысый, по всей видимости, обнаружил злополучный саквояж. — Не знаю, — неподдельно удивилась госпожа Помпон. — Что, тыкаря своего прячешь? — взревел мужской голос. — Подслушивает слизень! Понимая, что дело принимает совсем дурной оборот, Рова поднял над головой единственное доступное ему оружие — а именно швабру. Дверь распахнулась, страховщик приготовился опустить на голову шантажиста грозный инвентарь и бежать, но так и остался в нелепой и очень неуютной позе. Тряпка, прикрепленная к швабре, военным штандартом легла ему на плечо. Лысый замер на пороге и даже не моргал, застыл, как давешняя муха. Зато госпожа Помпон позади него была более чем подвижна и теперь удивленно хлопала глазами, разглядывая Рову. * * * — Господин Стах? Откуда? — Тут женщина обратила внимание и на неестественно замершего бандита. — Что здесь происходит? Отвечать на последний вопрос для Ровы было гораздо предпочтительнее, чем на первый. — Погодная башня сегодня взорвалась, и я решил зайти узнать, все ли у вас в порядке… По-соседски, — добавил страховщик, мысленно отметив, госпожа Помпон знает, как его зовут. — И… вокруг меня вдруг стало останавливаться время. Вот… — Останавливаться вокруг вас или останавливаться по вашему желанию? — проницательно спросила хозяйка, осторожно трогая пальчиком застывшего на пороге лысого. — Я еще не понял, — честно признался Рова. — На вас в этот раз не подействовало. — В этот раз? — протянула госпожа Помпон, и страховщик мучительно покраснел. — То-то мне показалось, что колокольчик звякнул. — Что нам с ним делать? — спросил Рова, лишь бы не углубляться в тему своих приключений в мире рюш. — Давайте выставим его за дверь, — решила дама. — Но что он подумает? — Мне без разницы, что он подумает! Я ставлю магическую охрану. — Очень неосмотрительно с вашей стороны было платить ему и его банде с самого начала, — осмелился на замечание нечаянный спаситель. — До недавнего времени делами магазина занималась моя мать, а я только работала со швеями, — нисколько не обидевшись, вздохнула госпожа Помпон и обхватила все еще неподвижного лысого под коленями. — Взяли! …а она по некоторым причинам доверяет магам ничуть не больше, чем таким вот защитничкам. Рова кивнул, принимая объяснение, и уже хотел было обойти застывшего бандита, чтобы взять его за подмышки, как замороженный вдруг моргнул и с поразительной быстротой потянулся схватить страховщика за лацканы пиджака. К счастью, реакции госпожи Помпон мог позавидовать любой криминальный элемент. С ловкостью борца она толкнула лысого под колени, и тот, не ожидавший такого в буквальном смысле низкого сопротивления, повалился на пол, да так неудачно, что хорошенько приложился лбом. Хозяйка же с боевым кличем схватила с полки прямоугольный сверток и обрушила его на голову интервента. Бандит дернулся и затих. — Книга, — объяснила она столь убойную силу свертка. А когда недоуменное выражение не сошло с вытянувшегося лица Ровы, добавила: — «Основы безоблачной супружеской жизни» называется. Там целый раздел о женском нижнем белье — очень способствует продажам, знаете ли. Страховщик не знал, а потому покраснел во второй раз кряду. — Вы меня стесняетесь или боитесь? — без обиняков спросила госпожа Помпон. — И то, и другое, — так же честно признался Рова, но затем обратил все в шутку. — Особенно после того, как увидел ваш способ применения «Основ безоблачной супружеской жизни»… Госпожа Помпон хмыкнула и зашарила руками по полкам.