При виде Кэтрин в домашнем халате, на красивом лице лишь едва дрогнули губы, но юноша никак не показал, что его смущает вид хозяйки теплицы в неглиже. Более того, он вежливо приложил руку к шляпе и учтиво спросил: — Подскажите, пожалуйста, у кого я могу приобрести баночку клубничного джема? Кэтрин еще раз прошлась взглядом по его костюму. При таком росте человеку нужно шить вещи на заказ, а не покупать костюмы в отделе готового платья. Может ли он позволить себе баночку джема? Почему-то Кэтрин думала, что в клетчатых карманах не водилось ничего больше десятка другого фритов. — Там висит объявление, что в этом доме сварили клубничный джем из нового урожая, — вежливо напомнил о себе молодой человек, когда пауза затянулась. У Кэтрин вылетело из головы, что вчера она выставила объявление перед домом, а еще одно отправила в газету. Но теперь женщина вспомнила и улыбнулась во все зубы. — Все верно. Баночка джема стоит пятьсот фритов. — Пятьсот фритов? — удивился молодой человек. — За такую сумму можно сутки жить в гостинице. Да этот мальчик не промах! Хоть и вежливый. — За такую сумму можно найти разве что койку в клоповнике, — ответила Кэтрин. Они смерили друг друга взглядами, и молодой человек полез во внутренний карман пиджака. — Четыреста фритов вас устроят? — сделал последнюю попытку он. — Помилуйте, пятьсот фритов и так самая низкая цена в городе, — всплеснула руками Кэтрин. — К тому же где еще вы в начале весны найдете свежесваренный клубничный джем? Во Фритане всего четыре теплицы с клубникой, и первый урожай будет не раньше чем через неделю. В лучшем случае вам предложат позапрошлогодний джем. На который никто не даст гарантии. Что с ним могло случиться за два года, даже представить страшно! — Почему же предложат джем двухлетней давности, а не прошлого года? — В прошлом году был неурожай, — доверительно сообщила Кэтрин. — И всегда лучше брать свежее. Поверьте старушке Кэтрин. — Поверю, хотя мне еще не доводилось видеть столь обаятельных старушек, которым не дашь и двадцати, — галантно сообщил худой молодой человек, чем сразу же заслужил скидку. — Раз вы сегодня мой первый клиент, отдам вам джем за четыреста… — Парень улыбнулся и Кэтрин тоже. — Пятьдесят фритов. Молодой человек достойно выдержал вердикт, а хозяйка быстро вернулась из кухни с джемом. — Кэтрин, а вам действительно двадцать? — голос ежа раздался снизу, и Кэтрин только чудом не выронила банку. Моргнула и подняла голову к молодому человеку в очках. — Вы это слышали? — Что именно? — спросил клиент. — Вот это… Необычно, понимаю, но вы слышали… — Об утреннем взрыве в академии? — с непониманием уточнил мужчина. — Да, было оповещение. Говорят, последствия уже устраняют … Вы об этом? — Не-е-т, — запнувшись ответила она. — Я про него. Кэтрин указала на ежа, который что-то буркнул и попробовал закатить глаза. — Интересный еж, — едва улыбнулся молодой человек, который настолько хорошо держал себя в руках, что ничего не сказал о паразите в колючках. — Очень, — согласилась Кэтрин и распрощалась с клиентом. Она переоделась за рекордное время и выскочила из дома, только чтобы узнать о взрыве. Кэтрин вернулась буквально через десять минут, потому что самые невероятные сплетни, доносившиеся буквально из каждой лавки в Мастеровом квартале, не имели ничего общего с информацией, которая лилась сверху из громкоговорителей городских дирижаблей. — В Академии произошел взрыв какого-то артефакта, — сообщила она ежу, когда вернулась. — Одну башню разнесло в клочья, а город накрыло магической взрывной волной. Представляешь? Из-за этого некоторые люди получили магические способности! — Накрыло волной? — переспросил еж. — Да, магполиция уже работает, — оповестила Кэтрин. — Значит, ты думаешь… что я такой из-за этой волны? — поинтересовался еж. — Или я, — тихо буркнула она. — Или мы оба. Но самое важное, что полиция сама находит людей, которых накрыло! Нам никуда не надо идти, светиться перед всем управлением. Не надо показывать никаких лишних документов, просто надо подождать, — уверенно заключила Кэтрин. — Но я не хочу ждать! Если они могут исправить это, я согласен. Бери меня и пошли! — заявил еж мужским голосом. Отвечать не пришлось, в дверь постучали соседи, которые всегда закупали первый джем впрок. Потом пришли из кондитерской, потом просто зеваки, мечтавшие попробовать свежую клубнику. Не поленились же люди заехать так далеко от центра города и все ради первой отвратительно кислой клубники! Которую Кэтрин предусмотрительно превратила в джем. Еж пыхтел, вился под ногами. Одна женщина приняла его за милую собачонку и щелкнула по носу. Чем на десять минут вывела зверя из строя. Ну не хотела Кэтрин в полицию! Просто потому, что не переваривала людей в форме и с жетонами в руках. У нее была легальная теплица! Но это не значит, что она не знала, как в полиции относятся к «узкоглазым имперцам». Во Фритане громко заявляли о свободе и равенстве, но то было на словах. В действительности имперцев здесь не очень-то любили. Потому что якобы они хитрые, завышают цены и готовы прикарманить все, что плохо лежит. Что, в общем-то, соответствовало действительности. Те же часы дедушка взял у друга, чтобы разобраться в механизме, но потом нечаянно вместе с ними эмигрировал во Фритан. Но разве это стоило внимания полиции? Явно нет, а оно отчего-то всегда оставалось пристальным. В общем, сама Кэтрин идти в логово людей с жетонами пока не собиралась. Ну, говорит с ежами, подумаешь. Ее троюродная тетка всю жизнь болтала с воображаемым синим другом, и никого это не волновало. — Кэтрин! Нам надо идти! — окончательно разозлился еж, когда на улице стало темнеть. Но в дверь все стучали новые люди. Не зря, не зря Кэтрин заказала рекламную строчку в газете о первом урожае клубники. И сейчас она с удовольствием собирала фриты с посетителей. Людям и джем вместо свежих ягод подходил преотлично. Когда стало совсем темно, Кэтрин занесла в дом доску с объявлением о джеме и с удовольствием посмотрела на пустой столик в кухне. О клубнике напоминал лишь легкий запах ягод, который она безумно любила. Эту идеальную картину портил только злой еж. — Не переживай, завтра утром сходим, — бросила Кэтрин. — Или к нам придут раньше. — И надеюсь, тебя оштрафуют, — буркнул он. — За что?! — Ты два раза обсчитала людей! — Ну с кем не бывает, им надо внимательнее следить за своими деньгами. И я всем давала скидку! — Ты ничего не потеряла, когда давала скидку. Потому что знаешь, что банка джема не может стоить так дорого! — Да откуда ты взялся такой умный? — возмутилась Кэтрин. — Не знаю, — моментально приуныл колючий гость и забыл, о чем еще хотел сказать. Смотреть на понурого ежа оказалось не таким-то легким делом. Вообще, Кэтрин искренне не любила этих наглых зверей, но те были лишь вредителями, а этот, может быть, человеком. Да и никого она не обсчитывала, точнее, обсчитала, но всего на один тан! Случайно, по старой памяти! Когда попадались слишком въедливые покупатели, которым и грядки покажи, и дай попробовать, и еще давай-ка я тебе посоветую как надо… И душа просто требовала сделать покупателю так же хорошо, как он сделал продавцу. — Хочешь выпить? — неожиданно даже для себя спросила Кэтрин ежа. Он устроился под столом и смотрел в одну точку перед собой. — Очень. Только чего-то покрепче молока. Женщина усмехнулась и достала из буфета настойку. — Вот выпьем, и как вспомнишь, кто ты и откуда! — уверенно сказала она, но гость ее не поддержал. Блюдце ежа опустело в рекордное время. Он за день так наловчился, что теперь лакал, как голодная собака. Очень маленькая, милая и колючая. — Не понимаю я, зачем ты обманываешь людей? — заговорил еж заметно заплетающимся языком. — Я никого не обманываю! Я всего-то беру справедливые деньги за то, что выращиваю клубнику в непригодном для этого месте. У меня за забором котельные и плавильни! Ты знаешь, как сложно поддерживать в теплице температуру, влажность и все остальное? — Как я понимаю, с этим справляются агрегаты и воздуховоды, — заметил еж. Кэтрин возмущенно фыркнула и глотнула настойки. — Много ты понимаешь. Клубника — это труд… Тем более, во Фритане никто не берет меньше! — Я не удивлен. Завысить цену и жить припеваючи — это то, что делают все торговцы, — сказал еж. — Вообще люди. Вы все такие. — Ты вообще-то тоже человек! — Пока мы этого точно не знаем.