Я по-настоящему опешила и сдержанно уточнила: – Ты сейчас что… меня обозвала? – Когда? – не поняла Клара. Ясно, опять приступ предвидения. Не знаю, как Флемм привык к этому бесконтрольному потоку предсказаний. Прежде чем мы нашли в темноте окованный сундук со светящимся минералом, умудрились истоптать друг другу ноги, пару раз удариться о стену и вообще продемонстрировать верх неорганизованности. Тяжелая крышка была откинута, комнату озарило тусклое сияние камня, который в народе называли «ведьмин огонь». Пифии доверили роль фонаря: заставили ее поднять повыше руку и не шевелиться, чтобы свет не плясал и попадал не только под ноги, но еще и на стены. Надрывая животы, вместе с Флеммом подвинули сундук из железного дерева под висящий на потолочном крюке ключ. В прошлый раз сундук развалился на части, не выдержав веса Форстада, и мы не стали рисковать. На крышку полезла я, вытянулась в струнку, с трудом удерживая равновесие, и сорвала с крюка ключ. Осталось отпереть замок. В тишине загрохотал засов, блокирующий соседнюю комнату. Только я хотела дернуть железную дверь с решетчатым окошечком, за которым разливалась непролазная темнота, как Ботаник проскулил: – Потише. Куда ты торопишься? Вдруг там страшная рожа? – Страшные рожи выпускают только во время испытания, – ответила я, хотя не ощущала и доли демонстрируемой уверенности. И почти не удивилась, когда из темноты соседнего помещения донеслось утробное рычание. – Мамочки! – взвизгнул Флемм и начал сползать по стеночке. – Страшная рожа! – Рано бояться! Страшная рожа трубно гавкнула и примолкла. – Клара, посвети, – недоверчиво попросила я. Пифия выказала неожиданную смелость: резво перешагнула через порог, словно жаждала встречи с демоном-крикуном, и повыше подняла мерцающий минерал, видимо, надеясь получше его рассмотреть. – Нет-нет, не оставляйте меня в темноте, – проскулил Ботаник, немедленно перебираясь поближе к источнику света. В тусклом зеленоватом мерцании камня по-кошачьи блеснули выпученные глазенки. Крошечное существо, напоминающее мелкую собачку с пятнышками, припало на нижние лапы и зарычало. – Буся?! Я почувствовала, как меняюсь в лице. В сознании медленно и неохотно утверждалась мысль, что до уютного ректорского особнячка папеля не донесли… Какая подлость и необъяснимая жестокость отправлять невинное создание, не умеющее выживать без тарелки с кормом, в изнанку лабиринта! Зачем было лгать? Лучше бы вообще не прикасался к корзинке. Мерзавец! – Как он посмел так подло поступить с папелем? – с возмущением воскликнула я, не обращаясь ни к кому конкретно. – Армас чуть не убил моего питомца! – Ты завела еще одного демона?! – охнул Флемминг. Как объяснить, что пятнистый Буся, как уродливая подвеска, которую очень хочется потерять, а ее все равно возвращают. – Мне его всучили, а теперь никто не желает забирать, – туманно объяснила я, присаживаясь на корточки, и протянула руку. Надеюсь, рейнсверский песик не успел оголодать до такого состояния, чтобы накинуться на любезно предложенные пальцы. Демон между тем прекратил рычать и недоверчиво замахал хвостом. Наконец он признал знакомую человеческую особь, бросился в мою сторону и принялся тыкаться в ладонь горячим носом. Похоже, перспектива оказаться у ведьмы, постоянно превращающей его в мумию, представителя рейнсверской фауны пугала меньше голодной смерти. – Ботаник, тебе папель не нужен? – подхватывая на руки трясущегося от радости зверька, спросила я. – Нет! – Потом пожалеешь. Бери, пока отдаю бесплатно. – Даже бесплатно не нужен. – Зря. Едва перешли в соседнюю комнату, как раздался подозрительный хруст. Клара замерла с задранным вверх «ведьминым огнем» и виновато прокомментировала: – Ой… Мы оцепенели, догадываясь, что она раздавила мелок. Очень осторожно, боясь сделать лишнее движение, пифия подняла ногу. Под подошвой лежал разломанный на две разновеликие части белый грифель. – Видите? – с облегчением вздохнула она. – Почти цел! – Чуть до разрыва сердца не довела! – буркнул Флемм, поскорее, пока не случилась какая-нибудь неприятность, собирая с пола кусочки. Из квест-комнаты мы выходили через ту же дверь, что и вошли – даже повезло ее открыть! – но снаружи обнаружился сумрачный бесконечный коридор. Некоторое время в растерянности топтались на границе седых сумерек и темноты, не понимая, как лучше поступить, но в итоге вернулись. Все-таки было проще закончить испытание, которое мы уже знали, чем сунуться в новое приключение и потерпеть неудачу, поэтому решительно шагнули обратно в темноту. В смысле, с решимостью возвращалась я – идея дойти до конца принадлежала именно мне. Ботаник трясся, а пифия сохраняла спокойствие. Она-то не была нагружена неприятными воспоминаниями о провальном экзамене и побеге от демона-крикуна. Проход в последний зал прятался за отъезжающей стеной. Для того чтобы продвинуться дальше, следовало отгадать ребус на стене и нажать на нужные камни, но литеры на кирпичах не загорались. Подвижные кирпичики мы искали буквально на ощупь. Потеряли кучу времени, проверяя каждый камушек, но в итоге перегородка дрогнула и появилась щель. За ней разливалась чернильная непроглядная темнота. Дальше нас ждал чулан с полками, заставленными сосудами со всевозможной засушенной дрянью. За банкой с черными жуками пряталась «отмычка» от выхода – песочные часы. Стоило шагнуть в крошечную каморку, как папель утробно зарычал и попытался вырваться из рук. – Сиди тихо! – щелкнула я его по макушке и… оцепенела. В деревянной бадье, куда мы в прошлый раз спрятали избитого наблюдателя, кто-то лежал! На сумасшедшую секунду почудилось, будто беднягу забыли в лабиринте, и он провалялся в этой «ванне» много месяцев, но тусклый свет «ведьминого огня» озарил костлявое тело с выпирающими позвонками и ребрами, с худыми узловатыми руками-лапами и длинными пальцами, увенчанными острыми когтями. На дне валялся обездвиженный демон-крикун! Инстинктивно я сжала пальцами пасть песику. Лай превратился в скулеж. – Там страшная рожа? Да?! – простонал Ботаник. – Почему же страшная? – Пифия разглядывала крикуна с живейшим интересом. – Весьма симпатичная, на человека похожа. У него есть клыки? – Клара, убери от крикуна свет! – Нет! – охнул Флемм. – Пусть лучше светит. Я хочу знать, когда оно очнется! Однако демон не подавал признаков жизни. Вероятно, находился в глубоком летаргическом сне и ожидал, когда его разбудят вместе с лабиринтом. Поверьте, из страшной квест-комнаты мы сбежали еще быстрее, чем в первый раз! Когда в последнем зале отодвинулся засов, я загадала, чтобы мы оказались в пустом замке, но желание не исполнилось. Видимо, из изнанки лабиринта академические боги не слышали молитв. Перед нами появилась необъятная пещера с высоченными сводами, звонкой гулкой тишиной и тонкими мостками. Сверху из сквозной дыры лился жидкий свет. Невольно представлялось, будто снаружи горбатились горные кряжи, темнели каменные уступы. Бледнело утро или вызревал холодный зимний день. На другую сторону пещеры мы добирались по длинному подвесному мосту, насквозь пронзающему световой столб и исчезающему в кромешной темноте. Я не могла избавиться от мысли, что не хотела бы попасть в этот лабиринт во время очередного испытания, а Клара тихо пела на эртонском языке. Папель то подвывал заунывным руладам, то рычал, вероятно, чувствуя где-то во мраке спящих крикунов. Когда пифия громко затянула слово «разбились», вернувшееся издевательским эхом, а Буся басовито гавкнул, я не выдержала и предложила поговорить. До самой двери мы обсуждали, что на дворе последний зимний месяц «лютых ветров». В изнанке время действительно текло иначе. Хотелось бы знать, сколько дней мы бродили по квест-комнатам, ведь появлялось обманчивое ощущение, что не больше пары часов. Ни естественных потребностей, ни усталости, ни желания спать – в безвременье не было ориентиров. Войдя в хлипкую покосившуюся дверь в конце переправы, мы оказались в залитом дневным светом кабинете. Мебель была покрыта толстым слоем пыли, на плечиках висела разодранная синяя мантия. После звенящей пустоты пещеры комната показалась крошечной и глухой. Неожиданно папель вырвался из рук, кувыркнулся на потемневший от времени паркет. – Потеряешься, сволочь пятнистая! – Я рванула за шустрым демоном, но в бесполезной попытке схватить юркое, как уж, существо – прости господи – влетела макушкой в дверь. Раздался странный стук, будто громыхнула пустая кастрюля, а проход неожиданно раскрылся. За порогом обнаружилась лестница преподавательской башни. Не веря собственным глазам, я медленно выпрямилась. Папель с забористым лаем в тональности взрослого волкодава прыгал возле меня, умоляя продолжить забавную игру в догонялки. Выше и выше, как каучуковый мячик, набиравший силу от каждого удара о твердую поверхность. – Ведьма, ты что застыла? – подогнал Флемм. – Мы нашли его, – тихо проговорила я. – Это и есть замок Дартмурт! – У меня дурное предчувствие, – категорично проговорила пифия, явно не желая выходить из кабинета в башню. – Очень, очень дурное предчувствие. – Тебе подсказали друзья сверху? – намекая на высшие силы, пошутила я. – Когда разрушится коридор, надо связать шнурки! – совершенно серьезно одарила Клара новым пророчеством. Абсолютно бесплатное, сказанное по наитию, оно не были понятнее, чем предсказания за живые соримы. – А? – моргнула я. – Хорошо не склеить ласты, – проворчал Флемм, подвигая меня в дверном проеме. – Передай своим наверху, при случае обязательно воспользуемся ценным советом. Цель была достигнута! Осталась самая малость: попытаться отправить сообщение Илаю и дождаться, когда у него случится просветление. Вообще мелочи… Но если Форстад решит, что над ним кто-то подшучивает, то закопаю его в сугробе! Вернее, сначала выберусь, а потом закопаю. Словно зачарованные, мы продвигались по коридору, из любопытства заглядывали в пустые аудитории. Спящий в изнанке безлюдный Дартмурт выглядел заброшенным. В грязные окна проникал седой дневной свет. В густой, тяжелой тишине каждый шелест, шаг и скрип вызывал тревожное чувство. Казалось, что в день открытых дверей действительно грянул конец света, но никто не выжил, и замок обезлюдел. – У вас здесь проходило финальное испытание? – озираясь по сторонам, пробубнил под нос Флемминг. – В кабинете высшей магии зеркальный лабиринт с крикунами, – припомнила я. – Крикуны – это плохо, – покачал головой Ботаник. – Но там есть выход. – Выход – это хорошо, – вздохнул он, видимо, мысленно смиряясь, что нам придется вновь столкнуться со страшными созданиями. – Во время битвы держи демона ближе к телу, – изрекла Клара очередное пророчество-шараду.