— Тебе-то что? — Ой, да ладно! Ты была бы счастлива, если бы такой Адонис за тобой увивался. До сих пор за тобой бегал только крошка Джордж, и то только потому, что считает тебя своей старшей сестрой. Кто-то захихикал. — Ты что, ревнуешь, Люси? — Я посмотрела ей прямо в глаза. — Валери тоже сходит с ума от ревности, а ей есть что предложить мужчине, во всяком случае побольше твоего. Даже если она не станет набивать лифчик бумагой. Захихикали громче. «Змея подколодная! Если бы не твои знаменитые родители, такой самец и не поглядел бы в твою сторону, хоббит несчастный!» Я обалдела. Не столько от слов, сколько оттого, что Люси молчала, даже рта не раскрыла! — Ну-ну, представляю, — объявила Люси вслух. «Эта потаскушка Валери готова прыгнуть в ближайшую постель. А для свидания с таким парнем ей бы хватило и кабинки туалета. Как она флиртует с мистером Скоттом! Фу!» Я отложила вилку. Аппетит пропал. Люси опять не произнесла ничего вслух. Но я слышала ее, как будто она сидела рядом. — Эллисон, тебе нехорошо? — Миссис Гатри, наш педагог-воспитатель, вошла в столовую и встревоженно огляделась. — Ты такая бледная. Иди-ка лучше к себе в комнату. — Я лучше на воздух. — Я поставила тарелку на поднос и выбежала вон. Воздух пошел мне на пользу. Уже темнело. Часы перевели на зимнее время. Не знаю, что мне больше нравится: долгие, светлые весенние вечера или уютные сумерки поздней осени, когда можно пораньше уйти спать. Люблю и то, и другое. Я слонялась без дела по школьному двору. Я слышала мысли Люси Грампер. Это точно. И откуда я это умею? Это наверняка как-то связано с эльфами. Но если бы Финн мне что-нибудь впрыснул, я бы знала, ведь так? Или он передал мне часть своих способностей? Или что-то подмешал в шоколадный кекс? Но я же не дотрагивалась до кекса… Не знаю, что и как, но только теперь я, оказывается, умею читать мысли других людей. Может, и еще что-нибудь? Видеть в темноте? Слышать то, чего не слышат другие? В этот момент я и вправду услышала шепот. Я что, теперь слышу, как говорят деревья? Но этот шепот мне показался знакомым. — Джордж? — Я здесь, Элли! — прозвучал из-за кустов его голос, и я сразу насторожилась: что-то не так! Вообще-то мне хотелось побыть одной. Мне надо было подумать. Но бросить Джорджа в беде я не могла. Я перелезла через живую изгородь, и вот он, Джордж, сидит на скамейке и что-то держит в руке. Он держал на ладони птенца, выпавшего из гнезда, — крошечного, хрупкого, покрытого пухом бледно-красного цвета. Птенец испуганно пищал и смотрел полными ужаса глазами как будто прямо на Джорджа. — Что стряслось? — Вот, выпал из гнезда. Сердце у него колотится, еле живой от страха, — печально ответил мой друг. — Почему птицы выпадают из гнезд? Смотри, какой он беспомощный. И правда беспомощный. Вот кому еще хуже, чем мне. Теперь и он остался без семьи. — Что ты будешь с ним делать, Джордж? Джордж держал его на ладонях как стеклянного, словно боялся разбить. — Хочу вернуть его в гнездо, только дотянуться не могу. Не получается одновременно и лезть вверх, и птенца держать. — Давай вместе попробуем, — предложила я. — Пошли. Разглядеть в сумерках гнездо оказалось трудно. И карабкаться было высоко. Стали лезть по очереди и передавать друг другу птенца. Сначала я забралась на нижние ветки и взяла его у Джорджа, потом Джордж залез еще выше, и я передала птицу ему. Так и дотянулись до гнезда. Джордж, не умолкая, разговаривал с птенцом: — Не бойся, ничего с тобой не случится. Мы с Элли тебе поможем. Сейчас вернем тебя в твое семейство. Твоя мама тебя уже ждет. Жутковато было слышать, как Джордж, сам еще ребенок, вещал это своим тоненьким голоском. Наконец он положил птенца в гнездо и спустился на землю, сияя от радости и улыбаясь. И тут что-то упало на землю рядом с нами. И это опять был тот птенец! Джордж опустился на колени и поднял птенца на ладони. — Нет! — Джордж в отчаянии замотал головой. — Не может быть! Птичка вздохнула один раз и замерла. — Нет! Элли, сделай что-нибудь! Позови на помощь! У меня защемило сердце. Никогда еще я не видела друга в таком отчаянии. — Что ты сидишь?! Иди за помощью! — Ему уже не поможешь, Джордж. Джордж всхлипнул. Плечи у него задрожали, руки затряслись. Он беспомощно опустил птенца на землю. Я обняла своего бедного друга, он уткнулся лицом мне в плечо и заплакал. Не знаю, долго ли мы так сидели на скамейке. Уже совсем стемнело. Джордж еще цеплялся за меня, хотя слезы у него уже кончились. Мы оба замерзли. Только тогда он поднял голову и выпрямился. Мы руками выкопали ямку в земле и похоронили птенца. Подвигались, согрелись немного. — Почему он снова вывалился, Элли? — проговорил Джордж, мрачно глядя на могилку. — Его родители отказались от него и выбросили его из гнезда? Как наши с тобой родители? — Джордж, почему ты так плохо думаешь о своей семье? Хотя и я о своей думала не лучше. — А что я должен думать? Наши родители сплавили нас сюда. Все мальчики радовались, что идут в школу. Я умолял отца отдать меня в школу рядом с домом — так нет же! Традиция, видишь ли! В интернат меня, там я стану мужчиной! Нечего сидеть дома, не маленький уже! Знаешь что, Элли? А я ведь по ночам мочился в штаны, когда сюда попал. Я никогда не стану таким, как отец. Я просто хочу домой! Я никогда не хотел оттуда уезжать! И он снова уткнулся в меня и расплакался. Мне ли не знать, каково ему. Хотя я понимаю, почему родителям пришлось меня сюда отправить, все равно не могу с этим смириться. Джордж плакал долго. Потом утих и поднял заплаканное лицо с прилипшими ко лбу рыжими кудрями: — Элли? — Что? — У меня такое чувство, что скоро все изменится. — Так и будет, Джордж, мы же взрослеем. — Я не об этом. Мне кажется, грядут большие перемены. И что птенец снова выпал из гнезда — это знак. Его семья отказалась от него. И он погиб. Ох, Джордж, как ты прав, если бы ты знал! Грядут перемены, и еще какие! — Только ты не сравнивай себя с этой птичкой. Ты же не думаешь всерьез, что твои родители собираются тебя убить? Молчание. — Джордж! — Нет, — пробормотал он. — Спасибо тебе, Элли, я так рад, что мы есть друг у друга. Ты понимаешь меня лучше всех. Вот сегодня вечером почему ты здесь оказалась? Ты всегда приходишь, когда мне нужна. Я надеюсь, это не изменится. — Так и будет, — пообещала я и почувствовала укол совести. Через год я окончу школу — и только меня здесь и видели! А сегодня мне нужно было побыть одной, потому что я прочла мысли Люси. Почему не мысли Джорджа? Я посмотрела вслед моему другу, который, опустив голову, брел к себе в интернат. Необычный день рождения Громкий стук в дверь: — Эллисон! Ты проспала! Черт! Проспала! Неудивительно — странно, что мне вообще удалось заснуть этой ночью: после похорон птенца я в постоянном страхе, что ко мне в окно опять залезет какой-нибудь эльф. — Уже половина десятого! Я иду, миссис Гатри! — Успокойся, Эллисон. Сегодня суббота. Но наступила ваша очередь готовить. Каждые выходные пятерка учениц готовила на весь интернат. Среди нас были ученицы из Греции, Латинской Америки, Арабских Эмиратов и Гонконга, и трапеза порой оказывалась весьма экзотической. И на мой вкус иногда совершенно несъедобной. — Буду готова через пятнадцать минут! — объявила я. Опять мне снились эти Врата, этот свет и манящие южные запахи — чабрец и розмарин. Было и еще кое-что. Солнце померкло на секунду, его загородили крылья огромной птицы. Птица была гигантская. Ее тень, заостренная, как от ножа, закрыла собой весь мощенный булыжником двор. Никогда не видела у птиц такого силуэта. Насекомые умолкли. И птицы тоже. Ящерицы спрятались.