— Разговор ни о чем, — вмешался Мерлин. — Что нам с тобой делать, Фионнгалл Лаогхейр? И с ключом? И самое главное: что делать с открытыми Вратами? — Должно быть, захватчики заслали шпиона или установили какой-то маяк перед входом — иначе как они узнали, что Врата открылись? — размышлял Финн. — Мерлин, Врата надо срочно закрыть. Смертоносная атмосфера, живущая по ту сторону, распространяется. Сегодня утром мы уже не смогли войти в привратницкую. Блондин прислушался. Видимо, он умеет слышать то, что другим недоступно. — А что им может быть нужно за пределами Магических врат? — произнес белобрысый. — Должно быть, нечто исключительно важное, если эти… гномы решили напасть на эльфов. — Напали с легкостью, без проблем, между прочим, — встряла я. Сразу несколько пар сердитых глаз метнули в меня молнии. Мне бы лучше помолчать. Но лысый Финн неожиданно меня поддержал: — Увы, ты права. И Оберон должен об этом знать. Скажи, Эллисон, эти захватчики что-нибудь успели похитить? Я как раз собиралась об этом рассказать, но в этот момент у нас за спиной обе створки дверей разлетелись в разные стороны. Король эльфов Мы испуганно обернулись. — Оберон! — провозгласил Двайн. Вот черт, он уже тут! Явился! Финн застыл как каменный. В зал вошел молодой человек. Уверенными твердыми шагами он приблизился к Мерлину. Это точно Оберон, сразу видно! За ним на почтительном расстоянии следовала свита. Мужчины и женщины разошлись по залу. Они были одеты в том же стиле, что Мерлин и его советник Финн, в элегантные костюмы разных цветов. Один из эльфов был в рубашке и джинсах. Среди прочих вошла и группа молодежи в серо-коричневых рясах, напоминавших монашеское одеяние. Трое были обриты наголо, в том числе одна девушка. Вид у этой барышни был такой, словно она грезит наяву, и если вдруг проснется, не будет знать, где оказалась. Она не сводила затуманенных глаз с Оберона. Присутствующие поклонились королю. Я не знала, как мне следует себя вести. Если бы это была наша королева, было бы все понятно, но это был чужой монарх. Еще несколько дней назад я ничего не знала ни об Авалоне, ни об эльфах, не говоря уж об их короле. Молчание. Никто не произнес ни слова. Даже не шептался. Я по-другому представляла себе короля эльфов — скорее как из «Властелина колец»: блондина с длинными гладкими волосами и отрешенным взглядом. Без короны, но все-таки с неким подобием венца на челе. Никак не ожидала, что король эльфов выглядит, как фотомодель из рекламы лосьона после бритья. Казалось, он готов был сбросить с себя футболку и нырнуть в синее море. Даже принц Уильям не стал бы таким королем. Никакой короны не было, но вид был более монарший и величественный, чем если бы на плечах у него красовалась горностаевая мантия, а на голове — старинная британская корона Святого Эдуарда. От свиты своей он отличался только одеждой. На нем была туника чуть выше колена, богато расшитая золотом и серебром. Свита была разодета как на премьеру в опере. Только что не в смокингах и не в бальных платьях. Удивительная у эльфов наследственность. Даже лысый Финн хорош собой, пусть и не так роскошен, как чистокровные эльфы. Среди этих в высшей степени породистых особей я чувствовала себя маленьким уродцем. Король прошествовал прямо к подиуму и сел в кресло посередине. Мерлин мгновенно оказался рядом с ним и согнулся в поклоне. Этот молодой король обладал особенной харизмой, он ее просто излучал. Он царствовал над всеми одним своим присутствием — пока молчал. Но стоило ему открыть рот — и все обаяние улетучилось. — У нас кризисное положение, Мерлин. Убери отсюда эту девчонку. И один из эльфов его свиты крепко и очень больно подхватил меня под руку и повлек к выходу. — Руки прочь! — сопротивлялась я. Финн выступил на середину залы: — Государь, это Эллисон Мюррей! Король ошпарил дерзкого сторожа таким взглядом, от которого простой человек упал бы замертво. — Фионнгалл Лаогхейр, — тихо отчеканил король, — ты осмелился покинуть свой пост? Тебе мало того позора, который ты уже навлек на себя? Что еще за позор? О чем речь? — Мне пришлось, государь, — сказал Финн, глядя королю в глаза. Я заметила, как его руки сжались в кулаки. — От Магических врат распространяется смертоносная атмосфера. Эони погибла. Мужчины переглянулись с каменными лицами. Они вообще поняли, что Финн сейчас сказал? — О гибели Эони нам известно, — объявил один из свиты, на вид старше остальных. На переносице У него между бровями врезалась складка. Сразу видно — мыслитель. — Мы не знаем, почему все живое гибнет, как только приближается к Вратам, — добавил он. Я невольно вспомнила несчастную крысу. Эльф вцепился мне в плечо мертвой хваткой. Оберон вдруг взглянул на меня, слегка прищурившись, и перевел взгляд на Финна. — Мертвая крыса сейчас не главное, — отчеканил король, — и дождевые Врата тоже подождут. Есть дела поважнее. Гораздо важнее, чем смерть Андавара. Выведите девчонку. Здесь совещание Королевского совета. И пусть ученики тоже выйдут. Молодые люди в серо-коричневой униформе бесшумно покинули зал. Финн и не думал выходить, он подошел ко мне и велел эльфу, который меня держал, выпустить мою руку. — Государь, у Эллисон Мюррей — знак Пана. Она видела нападавших. Она может нам помочь, если друиды… — Фионнгалл Лаогхейр, — эльф постарше сверкнул на Финна глазами, — ты не повинуешься приказам короля?! Опять?! Тебе известно, каковы могут быть последствия. В следующий раз наказание будет таково, что ссылка в эдинбургские подземелья покажется тебе наградой. — Я не ослушался бы, если бы не крайние обстоятельства, — тихо и отважно проговорил Финн. — Если ты говоришь о нападавших, — отозвался старейшина, — то это были… — Нет! — выкрикнул вдруг Финн. — Они были низкорослые и смуглые… Эллисон может рассказать о них больше. Или даже нарисовать, если друиды… — Хватит! — рявкнул король, теряя терпение. — Возвращайся на свой пост, Фионнгалл Лаогхейр, и не смей больше являться мне на глаза без разрешения! Твое место в Эдинбурге, у входа в Магические врата. Дети Фафнира веками замышляют прибрать к рукам Иной мир. Теперь их предводитель мертв, они собрались и объединились против нас. Их требования неприемлемы. Королевский совет собрался здесь за этим. А в Ином мире между тем происходит невозможное, — король обернулся к Мерлину, — в Ином мире вянут цветы. В зале затаили дыхание. — Так ведь осень, — встряла я, — осенью всегда цветы вянут. Разве это не нормально? Несколько пар синих глаз впились в меня. — Нет, — отчеканил в гнетущей тишине голос короля, — это не нормально. Он сверкнул на Финна глазами: — Вон отсюда! Пока я добрый. Финн не стал больше ждать ни секунды. Он поклонился, и мы вышли из зала. Хороший совет Как только у нас за спиной захлопнулась дверь, Финн остановился и посмотрел на меня. «В Ином мире вянут цветы. Это катастрофа!» — услышала я его мысли. — Ты можешь читать мои мысли, Эллисон? — А разве Хлоя тебе не сказала? — Забыла, видимо, — процедил Финн сквозь зубы. — Иногда могу. Когда… — Эллисон, это сейчас не важно! У нас другие проблемы. — Значит, моя способность читать мысли — это проблема? — Да. Нет! Не сейчас. Потом об этом поговорим! И он просто зашагал дальше, а я последовала за ним. — А что такого особенного в том, что в Ином мире вянут цветы и опадают листья? — В Ином мире цветы не вянут, — объяснил Финн, — эльфы привыкли к вечному лету. — И что? В чем проблема-то? У вас нет теплой одежды? Вы привыкли бегать голыми? Я бы не отказалась на это поглядеть… Если у вас все такие же, как ты… Что за бред я несу! Эллисон, закрой рот! Финн твоего юмора не оценит. Дело дрянь, тут не до шуток. — Ну ладно, подведем итог, — продолжала я. — В мире эльфов не бывает смены времен года, совсем как в тропиках и на экваторе. И как только похолодает…