Так вот в пару кому подобрано ее платье! Демон был одет в темно-серый с серебряным тиснением костюм, невероятно выгодно подчеркивавший рост и крепость фигуры. Светлая вязь узора вилась по лацканам камзола, пуговицы блестели, а белоснежный платок подчеркивал необычный тон кожи. Осмотрев ее с головы до ног, демон помрачнел. – Мальчишку я отпустил. Идём. Но ведь дебютантки прибывают на бал по отдельности! Алиса хотела это еще раз уточнить, однако вовремя прикусила язык. Данте опять бесился. Ох, неужели слышал, что сказал Тимми?! Но ведь она попросила убрать кристаллы слежения из комнаты. Всю, черт возьми, ночь уговаривала! Пока Алиса соображала, какая муха на этот раз укусила подтянутый зад магистра, Данте с решительностью бульдозера волок ее по коридору. Очень оживленному, надо сказать. Весь замок будто бы разом пришел в движении. В огромном количестве появились слуги, големы и даже высокородные. Алиса успела убедиться, что они живут замкнутой жизнью и тусуются среди своих. Что касается попаданок – господи, до сих пор непривычно! – то им не возбранялось собираться вместе, но тут уже Алиса предпочитала не отсвечивать. Благородные и не слишком девицы не годились на роль подружек по несчастью. Треть из них озабочены выгодным замужеством, другие – моральной травмой из-за переноса, ну а остальные придерживались философии: кормят-поят-не-бьют и ладно. Алиса в прямом смысле ощущала себя белой вороной. А сейчас и подавно. – У нас же сделка, – зашипела, когда очередная парочка высокородных проводила их плотоядным взглядом. – Зачем мне идти на бал? – Таковы правила. – В каждом правиле есть исключения. – В данном случае только для трупов. Твою ж мать… Магистр Альгорт как всегда не стеснялся в выражениях. Алиса с тоской взглянула на роскошные узорчатые двери, что сверкали уже совсем близко. Ишь ты, и не поскупились же на позолоту и драгоценные камни… Но чем выше она поднималась, тем хреновей становилось предчувствие. Ох, не спроста эти долгие взгляды и тихие шепотки. Вечер будет долгим…Подобрав юбку, она осторожно ступила на первую ступеньку широкой мраморной лестницы. *** Данте – Летти Алисинэя и ее покровитель магистр Теней – Данте Альгорт из рода Альгорт. Стук церемониального посоха дворецкого оглушил, хоть звучал едва ли громче наполнявшей зал музыки. Алиса вздрогнула и прижалась теснее и демон внутри тут же спрятал зубы. Заурчал, как сытый кот, требуя немедленно потискать девочку, показывая остальным свое превосходство. Но Данте только шаг прибавил. Чем быстрее они закончат эту идиотскую церемонию, тем лучше! Толпа расступалась, давая им пройти к возвышению, на котором стояли семь тронов. Весь Совет тут. И взгляды высокородных горели алчным интересом. С этого дня приличия соблюдены. Дебютантку больше не спрячешь за спиной, кивая на время, нужное для адаптации и обучения. Чистокровные хищники умеют ждать. Для них несколько недель – это одно мгновение, можно и потерпеть. И вот время вышло. – Магистр Альгорт! – первым начал неформальный глава дома – леттер Михаэль. – Наконец-то вы явили нам свое сокровище. Ах, столько разговоров я не припомню за всю свою жизнь! Ещё бы! Чужачка с таким уровнем силы – это просто нечто! Недаром же высокородный напялил на себя лучшие тряпки и прицепил на голову венец. Зелёные изумруды горели так же ярко, как его глаза. Это бесило! – Рад, что сумел привнести толику оживления в дом Рэдран, – процедил Данте. – Позвольте представить вам мою воспитанницу летти Алисинэю. Девочка нервно выдохнула, но, следуя правилам этикета, сделала шаг вперёд и присела в реверансе. Серебристое платье вспыхнуло сотней искорок, любовно обрисовывая изгибы талии и бедер. Шепотки вокруг зазвучали громче. О да, он и сам прекрасно видел, как идёт Алисинэи именно этот фасон и прическа, открывавшая лебединую шею. Когда вошёл в ее покои, то первым желанием было разорвать серебристые тряпки и запихнуть юную летти в максимально невзрачный наряд. А теперь ему не отбиться от внимания мужчин из абсолютно всех домов. Хороша собой, да ещё и сильная магичка! Этого достаточно, чтобы закрыть глаза на слухи о связи с полукровкой. То есть с ним. – Вы очаровательны, будто звёздный цветок перед рассветом, юная летти, – подал голос Рафаэль, младший брат Михаэля и второй по важности в Совете. – Благодарю, достопочтенный леттер Рафаэль Рэм иль Шардо, – подала голос девушка. Данте скрипнул зубами, наблюдая за довольной рожей высокородного. В отличие от Михаэля, Рафаэль был не женат и даже не имел невесты. А значит мог выступать в роли претендента на Алису. Нет, да она издевается! Выучить имена членов Совета?! Да ещё и запомнить где кто… Когда успела? – Польщён вашей осведомленностью, юная летти. – Возможно, вы знаете и мое имя? – влез в разговор выскочка Адамантиэль. К нему присоединилось ещё несколько. Алиса, конечно, назвала всех. А Данте уже видел, как к ним со всех сторон подбираются высокородные, стремясь быстрее перехватить перспективную дебютантку. Но по правилам Весеннего бала первый танец – его! И после этого Данте твердо вознамерился утащить девчонку обратно в свои покои. Нечего ей тут делать! За спиной недовольно кашлянули. Другие чужачки ждали своей очереди. Как же хорошо! И, подхватив девушку под локоть, Данте поспешил откланяться. Но, вопреки изнуряющему желанию покинуть этот проклятый бал, не успел сделать и двух десятков шагов, как в поле зрения мелькнул алый вихрь, и перед Данте возникла Минариэль. Прекрасная, как дьявол, и такая же опасная. – Данте, вот так встреча! – улыбнулась, откровенно облизывая взглядом. – Давненько мы не виделись. Неделю назад или около того? *** Кажется, удар ножом в сердце был бы не таким болезненным, как подозрение того, что эти двое – любовники. Алиса затаила дыхание, разглядывая безупречную во всех смыслах высокородную. А Минариэль снисходительно улыбнулась, подтверждая внезапную догадку – отношения этой пары еще живы, несмотря на заверения в обратном. И Данте тоже все понял. – Действительно давненько, – проскрежетал зло. – Нам теперь есть чем заняться, не так ли? Хочет сказать, что действительно расстались? Нет, по лицу Минариэль так не скажешь. Грациозным движением заправив за ухо алый локон, девушка слегка облизнула верхнюю губу. – Как обычно, магистр Альгорт, – мурлыкнула томно. – У каждого есть дела, которые никогда не мешают встречам. Алиса дернулась, намереваясь покинуть этот блядский цирк с выяснением кто кому и куда, но демон не отпустил. Хватка на локте окрепла. – Все когда-то случается впервые. А теперь прошу извинить, первый танец вот-вот начнется. – Ну разумеется! Летти Алисинэя, вы очаровательны. Думаю, сегодня вам найдется достойный кандидат в мужья. Ах ты… гадюка зелёная! – Благодарю, летти Оро де Лантар. Может, и вам что-нибудь перепадёт, несмотря на почтенный возраст. Минариэль послала ей уничтожительный взгляд и удалилась, сверкая драгоценностями и откровенным декольте. – Алисинэя… – начал было демон, как только змея уползла достаточно далеко, но от объяснений ее спас нежный перезвон колокольчиков. – Проклятье, – ругнулся Данте и, развернувшись к ней, хмуро оповестил: – Наш первый танец, юная летти… Алиса мысленно приказала себе успокоиться. Осталось буквально чуть-чуть, а там пусть магистр козел катится в бездну вместе со своей рыжей зазнобушкой. От желания проредить лахудре прическу немели кончики пальцев. А потом бы настал черед демона! Господи, как же раньше в голову не пришло, что демон мог пудрить ей мозги? – …Я не врал тебе… Едва слышный рокот над ухом заставил сбиться с шага. – …Наши отношения в прошлом, – быстро закончил Данте.