— Лазарэль! — ещё издалека, весело крикнул он. — Отпусти Ивануэль, мы опаздываем! — и, приблизившись, бесцеремонно хлопнул Лазарэля по плечу. — Она никуда не пойдёт, — зло возразил тот, возмутив меня этим до глубины души, и окончательно убедив, что расставание, это правильное решение. — Ты чего это?! Ведёшь себя как дикий орк? — нарочито удивлённо спросил орк. — Хочешь подраться?! Что ж, я не против так разрешить проблему. Ну-ка, Крошка, громко крикни своим Голосом, созови народ, пусть посмотрят, как дерутся два мужественных орка! — засмеялся Маркус. Лазарэль отпустил мою руку и, с трудом сдерживаясь, прошипел: — Разговор не окончен, Сокровище моё. А Маркус, подхватив меня под руку, быстро потащил в Парк. Ждавшим нас Такисарэлю и Рону, Маркус, забавно гримасничая и активно жестикулируя, в лицах, пересказал нашу встречу с Лазарэлем. Парни, не на шутку встревожившись. После короткого совещания решили, что теперь они будут, по очереди, провожать меня домой после репетиций. Мои друзья-музыканты, да ещё крутящиеся вокруг меня фанаты-подростки, действительно, в дальнейшем, очень помогли мне избежать неприятных столкновений наедине с Лазарэлем, который упорно преследовал меня. Я была им всем очень за это благодарна. В присутствии свидетелей Лазарэль вынужден был вести себя более сдержанно, хоть и пытался вернуть меня, то с помощью ласковых уговоров, а то и угроз похищения. Надо сказать, что угроз я не боялась. На глазах всего Асмерона, насильно запереть меня в своём доме невозможно ни для кого, тем более за меня есть кому заступиться, теперь я снова под опекой родителей. Да и сама я не беспомощная. А вот горящий любовью и желанием взгляд, ласковый голос, нежные прикосновения, заставляли сердце стучать быстрее, вспоминать жаркие моменты нашей близости и яркие чувства, которые я, ещё так недавно, испытывала к нему. И, в итоге, сомневаться — правильно ли я поступаю? Но это были короткие моменты слабости. Я быстро отвлекалась на занимавшие всё моё время мысли, эмоции, активную подготовку к предстоящему походу к оркам. Время шло, и я надеялась, что Лазарэль постепенно смирится с фактом нашего расставания. * * * С очередной сменой Дозора вернулись из Орочей Степи Петрос, Доркус и Жакос. Мы очень радовались их возвращению. Всё время их отсутствия, все помнили, что они на вражеской территории и рискуют своими жизнями и свободой ради других, восхищаясь их мужеством. Почти весь Асмерон в волнении ждал результатов их похода к оркам, зная, что они должны принести важные для эльфов сведения о политической ситуации в Орочей Степи. Парни вернулись невредимые, но осунувшиеся, похудевшие, ещё больше потемневшие от загара, и очень уставшие. После того, как они побывали в Королевской Резиденции с отчётом Совету Старейшин и Королеве, Эдмунизэль приказал несколько дней их не беспокоить, дать возможность отъесться и отоспаться. Я со своими друзьями сгорала от нетерпения, когда же уже можно будет с ними пообщаться, чтобы выспросить, как там, в Степи? Ведь скоро мы туда отправимся, и любая информация о диких степных орках для нас сейчас на вес золота. Через три дня Эдмунизэль велел сразу после сиесты собраться мне с моими музыкантами в доме, где, обычно, жил Петрос. А жил он, пока, не в собственном доме, а в доме родителей Эдмунизэля — Юфемаэли и Ариканэля, которых я нежно люблю за внимание, доброту, искренность и неугасающий оптимизм. Хотя их фанатичная забота, желание оградить от любых трудностей меня, сестру и брата, иногда казались чрезмерными, вызывая желание улизнуть от их внимания и опеки. В назначенное время я активировала сигнал посетителя и, нетерпеливо подпрыгивая, пыталась сквозь живую изгородь разглядеть глубоко в саду входную дверь дома старших родственников. Наконец, увидев через калитку спешащего мне навстречу Петроса, я громко крикнула гномий приветственный клич: — Хой! — и как только калитка открылась, запрыгнула на Петроса, цепко ухватившись за его шею. Петрос мне как брат, мы изо дня в день вместе росли. Только когда подросли, и у каждого появились свои увлечения и обязанности, стали видеться реже. Он обняв меня, закружил, кончиком хвоста пощекотал за ухом, и радостно смеясь, воскликнул: — Привет, Ивануэль, я так скучал! Только вдали от дома понимаешь, как здорово, что у тебя есть близкие, которые тебя любят и ждут. — Вот именно! Это просто какое-то издевательство — не позволять увидеться с тобой целых три дня, зная, что ты рядом. Говорят, что это из-за того, что вы очень истощены. Это что, правда? — И да, и нет, — загадочно ответил Петрос. — Это как?! — я удивлённо распахнула глаза. — Мы действительно очень устали и нуждаемся в отдыхе. Но кроме этого, нас каждый день бесконечно, в мельчайших подробностях, опрашивали все те, кто готовит наш с тобой совместный поход в Орочью Степь. В это время, перед калиткой в сад со стороны улицы появились Рон и Маркус. Петрос опустил меня на землю. И пока он здоровался с парнями, подошли и Такисарэль с Эдмунизэлем, а вслед за ними, Жакос с Доркусом. Такой большой компанией мы и ввалились в дом Юфемаэли. Она, всех любезно поприветствовав, усадила в кухне-столовой за большой стол заставленный чашками, кувшинами с соками и отварами, изящными плетеными корзиночками с нектарным печеньем. Прежде чем выйти, Юфемаэль ухватила меня за руку и, отведя в сторону, с тревогой во взгляде спросила: — Детка, я всё время прошу Эдмунизэля помочь тебе избавиться от преследования этого гадкого Лазарэля, а он мне в ответ — «должна сама научиться справляться с трудностями». Так вот, ответь, ты справляешься? Может, мне самой ему уши надрать? — Юфемаэль, я справляюсь. Не волнуйся, у меня всё хорошо, — ответила я, обняв её, и признательно целуя в щёку. — Как же не волноваться? — всплеснула она руками. — Лазарэль — это маленькая беда, а вот твой уход к оркам в Степь очень большая беда. Вы своими ужасными замыслами, меня за грань мира скоро отправите! Ну, ладно, не буду задерживать, иди и слушай внимательно, от этого твоя жизнь зависит, да и моя тоже. Если с тобой что случится, я не переживу, — и отстранившись, быстро ушла. Когда все расселись за столом, Эдмунизэль распорядился: — Вначале, Петрос рассказывает, что с ним, Жакосом и Доркусом произошло в Орочей Степи за эти полгода. Затем, вы задаёте возникшие вопросы. Давай, Петрос, начинай. Слушая рассказ Петроса, с трудом верилось, что он рассказывает о нашем Мире, о разумных его населяющих, и происходящее, всего-то в двух неделях пути от нас. А самое главное отличие эльфов от орков не в иной внешности, или по-разному организованном быте, или другом уровне культуры, а в основном принципе существования. Важнейший закон эльфийского сообщества гласит — защити слабого. Поэтому у нас к детям и женщинам особенно бережное отношение. А орки живут по закону — право сильнейшего. Поэтому у них особое отношение к сильным мужчинам. Парни, переплыв на плоту пролив Океана, двинулись в путь по степи, в поисках орочих кланов. Их целью было взять на заметку небольшие кланы, те, которые из-за своей малочисленности и бедности не привлекают к себе внимание Большой Орды, и выяснить, каким маршрутом они планируют двигаться дальше. Именно в таких кланах и предстояло в будущем, работать нам, музыкантам. Большие кланы нам не подходят, потому что имеют большие стада ящеров, мало мобильны, и все это делает их лёгкой и желанной добычей для воинов Большой Орды. Легенда у парней была такая — выдать себя за членов клана, того самого, в котором раньше, в свой предыдущий уход в Орочью Степь, жил Петрос, и который был разгромлен и уничтожен воинами Большой Орды. Орки клана Петроса, тогда, оказали вооруженное сопротивление, и их большая часть погибла, кого-то увели в рабство, а вот, якобы, наши парни, втроём спаслись. Потому что во время нападения, будто бы находились на охоте и отошли от своего стана так далеко, что не видели и не слышали боя с захватчиками. Теперь же, они ищут возможность присоединиться к какому-нибудь клану, готовому их принять. Жакоса и Доркуса в качестве свободных воинов и охотников, Петроса в качестве Шамана. А дальше, разведав интересующие их вопросы, парни собирались спровоцировать конфликт и уйти на поиски следующего клана. Парни не голодали, двигаясь по степи. Небольшое количество охотников может легко прокормиться в степи и без стада домашних ящеров, там достаточно и живности, и съедобных растений. Проблема в воде. Рек на орочем материке достаточно, но они находятся на большом расстоянии друг от друга, поэтому, отходя от реки, запас воды приходится тащить на себе. Решили идти на юго-восток, как можно дальше от Большой Орды, которая расположилась северо-западнее центра материка и контролировала огромную территорию в центре, на западе и на севере, совершая набеги на восток редко, считая, что там нет больших кланов, а значит, и нет богатой добычи. Оказавшись уже на территории Орочей Степи, Петрос, хорошо освоивший камлание шаманов — священный орочий ритуал вызова Духов предков, основанный на магии Смерти, провёл обряд жертвоприношения. Отдавая Духам жизнь и жертвенную кровь дикого ящера, желая получить взамен знания, он выяснил, где находится ближайший клан орков и его приблизительную численность. Она оказалась подходящей, около шестидесяти человек, и через три дня пути, парни оказались в этом клане. Их приняли в клан охотно, благодаря Петросу. Старый Шаман клана недавно умер. Ученик, занявший его место, оказался с очень слабым Даром, а это угроза для жизни всего клана, без шамана клан не может существовать. Только пара — Вождь и Шаман, вместе способны образовать жизнеспособный клан. Вождь руководит защитой клана и распоряжается жизнью каждого его члена, Шаман — источник жизненно важной информации. Где вода? Где соседний клан? Какой он численности? Какое имеет стадо? Где лучше поставить стан? Когда будет гроза? Заглянуть в прошлое и увидеть будущее, проводить душу умершего за грань или попросить здоровья для больного, удачу охотникам или воинам, и многое другое может сильный шаман. Вождь найденного клана обязал Петроса провести камлание и узнать у Духов предков, где ближайший клан и какой он численностью. Впервые Петросу предстояло самому убить в жертвенном круге беспомощного разумного. Хотя пока он ходил в учениках Шамана, не раз вынужденно присутствовал при этом ритуале. И сейчас сомнений не было. Не он, так другой Шаман сделает это. Петрос сумел закрыть свое сердце, отключить свою голову, и справился с поставленной задачей. Вождь, убедившись в одаренности и мастерстве Петроса, охотно оставил парней в своем клане. Маленький клан, или большой клан, или Орда, жестокость и малоценность жизни разумного процветают в Степи везде. Спали парни, как и большинство орков, на земле, в стороне от стойбища, по очереди, ни на минуту не теряя бдительности, опасаясь быть разоружёнными во сне. Иначе, можно проснуться в рабских цепях или вообще не проснуться. Убитым можно оказаться из-за чьего-то желания завладеть твоими вещами или оружием. А может и молодой Шаман прирезать во сне, чтобы избавиться от конкурента в лице Петроса. Днём Жакос и Доркус тоже держались в стороне, ходили на охоту и, конечно, внимательно приглядывались к жизни степных орков, всячески скрывая своё незнание их уклада. Петрос всё время оставался в стане, ведь шаманы не воины и редко отправляются на охоту. Стараясь вызнать у Вождя о планах на ближайшее будущее клана, Петрос, исходя из наших интересов, советовал ему не уходить далеко от Океанского пролива. В этом клане на тридцать шесть свободных орков приходилось сорок рабов, которых заставляли работать, не разгибая спины с утра до ночи, наказывая плетьми за любую оплошность, и кормили так скудно, чтобы только они не умерли. Убежать из клана никто из рабов не пытался. Во-первых, рабы ослаблены голодом. Во-вторых, на ногах гремящие цепи. В-третьих, нет оружия, а значит, в степи ждёт голодная смерть. В-четвертых, страшно остаться без воды, отыскать которую, без помощи Шамана, практически невозможно. Раб, ослабевший на столько, что уже не мог подняться с земли и работать, отдавался Шаману для жертвоприношений. В клане в большом почете только Вождь и Шаман. Еще ценятся сильные умелые воины, молодые женщины для сексуальных утех и мастерицы, способные хорошо шить, ткать, выделывать шкуры ящеров, работать на гончарном кругу, готовить еду, содержать в порядке шатры и кибитки. Ну и еще ценны дети с Даром, из которых в будущем мог бы вырасти Шаман, но такие дети редкость. Хоть в маленьких кланах этому уделяется мало внимания, все же, дополнительная обязанность Шамана учить грамоте, письменности и счету, своих учеников с Даром, если такие есть в клане, детей Вождя и детей приближенных к Вождю воинов. Питаются орки, как и эльфы, два раза в день. Утром — жареное или вареное мясо, которое едят руками. Вечером — похлёбка, это густое варево, которое готовится из мяса, кореньев, черешков и крупы, собранной с диких злаков. Её едят деревянными ложками из глубоких глиняных мисок. Через три недели, видя растущую заинтересованность Вождя в Петросе, как и предполагалось, молодой Шаман клана решил избавиться от Петроса и ночью перерезать ему горло. Бдительные парни скрутили и связали коварного Шамана. Используя это нападение для раздувания скандала, изобразив недоверие и обиду, они покинули этот клан, несмотря на щедрое предложение Вождя отдать им в постоянное пользование, на выбор любую женщину и любое оружие. Ушли ночью, скрытно, не уверенные, что, иначе, их отпустили бы добровольно. По более или менее похожему сценарию, Петрос с парнями побывали ещё в одном клане. А в третьем, их поджидала беда. Всего через несколько дней пребывания в нём, откуда ни возьмись, налетели на открытых повозках, запряженных ездовыми ящерами, отлично вооружённые воины Большой Орды. В повозке по пять орков, один погонщик — правит ящером, четверо — лучники, которые, когда дело дошло до ближнего боя, стали орудовать саблями. Их было тридцать, в то время как воинов клана всего восемнадцать, гораздо хуже вооружённых, и исход сражения был предрешён. Победители погрузили на повозки всё более или менее ценное добро, внимательно осмотрели всех, кто выжил после боя. Расспросили, кто что умеет, потребовали продемонстрировать эти умения. В результате, отобрали и заковали в цепи: шесть молодых здоровых орчанок, Шамана клана и Петроса, одну немолодую орчанку искусную швею, одного одарённого ребёнка, пять воинов, в том числе и Жакоса с Доркусом, к счастью не пострадавших благодаря своей военной выучке и осмотрительному поведению. Остальным немногочисленным выжившим перерезали горло. Собрали небольшое стадо, голов в семьдесят, разбежавшееся по округе пока шла резня. Образовавшийся караван погнали по степи в сторону Большой Орды, приглядывая за рабами, время от времени стегая их плетью, дескать, уясни своё новое положение. Изнывая от побоев, жары, грязи, голода и жажды, шли наши парни с караваном. Останавливаясь только на ночных привалах, во время которых их скудно кормили и поили. Чуть легче, чем остальным, было Петросу и Шаману уничтоженного клана. Их не били и лучше кормили, даже оставили принадлежащие им атрибуты для проведения ритуалов. Потому что шаманы — предельно ценная добыча, их мало, они очень полезны, перед ними орки испытывают священный страх. Вдруг Духи предков накажут за плохое обращение со своими одарёнными проводниками? Да и Владыка Большой Орды за Шамана даст щедрую награду. Убежать, никакой возможности. Ровная, открытая местность просматривается далеко во все стороны, закованные в цепи руки и ноги, постоянный надзор. На шестой день пути к Петросу подошёл Вождь пленивших их воинов и задал вопрос: — Шаман, ты можешь указать, где вода? И у нас она кончается, и ящеров пора напоить. Где ближайший клан? Сколько в нём орков? Если много, придётся обойти стороной. Мы уже обременены добычей. — Могу, если раскуёшь цепи, дашь для костра немного каменного угля, двух помощников, каких укажу и, конечно, жертву, — с готовностью ответил Петрос, поняв, что появился шанс спасти парней и спастись самому. Помощниками он, конечно же, определил Жакоса и Доркуса. С них сняли цепи, дали воды и еды, для поддержания сил. Петрос стал искать в округе подходящее место для ритуала. Жакосу и Доркусу поручил собрать вокруг весь сухостой для костра и набрать охапку зелёной травы для создания дыма. — Парни, ритуал начну ближе к ночи и скажу Вождю, что нельзя отойти от костра, пока он не затухнет. Так что ты, Жакос, подбрасывай в него понемногу траву, чтобы он горел и дымил, как можно дольше. Ты, Доркус, будешь стучать в барабан, всё то время пока я буду камлать. Ночью, если удастся всех усыпить и удача нас не оставит, а Духи предков помогут, отползём по высокой траве, пока видна стоянка. Потом будем бежать, в сторону Океана, сколько хватит сил, — озвучил парням Петрос свой план побега. В жертву Вождь дал одного из пленённых воинов, который был довольно тяжело ранен, и его жизненные силы были на исходе. Петрос, собрав всё своё самообладание перед предстоящим убийством, напоил его успокаивающим и усыпляющим зельем, связал и, уложив на землю, приступил к ритуалу. Очертил, вокруг жертвы и себя с парнями, жертвенный круг. Развёл в нём огонь, снял с шеи висящий на шнурке бубен и начал камлать. Ритмичный бой барабана и бубна, выкрики заклинаний, сопровождающиеся стонами и криками Шамана, дикая пляска вокруг костра, всё это пробуждало экстаз, чтобы войти в транс и вызвать Души умерших, встретиться с ними и, поддерживая связь, разговаривать. Почувствовав их приближение, Петрос вынул из-за пояса ритуальный нож и отдал им самую ценную влагу из существующих — кровь. Жертва была принята, и Духи щедро поделились знаниями с Шаманом. — Всё. Доркус, можешь отдохнуть. Жакос, продолжай поддерживать костёр, — и Петрос вышел из круга, где его с нетерпением и священным трепетом поджидал Вождь в окружении своих воинов: — Ну, говори, Шаман! — Духи предков откликнулись на мой призыв. Сказали, спать сегодня все будут хорошо и славно отдохнут. Вода в двух днях пути на север. Предупредили, что ящеры давно не поены, и надо спешить, иначе будет поголовный падеж. Ещё в семи днях пути на север, двигается нам навстречу большой клан, около двухсот орков, им тоже нужна вода, много воды, у них большое стадо. Если поспешишь, то у тебя будет возможность пробыть два дня у реки, а потом быстро уйти в сторону и избежать встречи с этим кланом. Ну и последнее, утром будет гроза. — Молодец, Шаман! Сильный Шаман! Хорошие новости! Замолвлю за тебя слово перед Владыкой. А теперь, иди, поешь и попей со своими помощниками. — Скажи, пусть принесут сюда, нельзя уйти из круга, пока не погаснет огонь, — возразил Петрос. По приказу Вождя еду им принесли в трёх глиняных мисках, и кожаный бурдюк с водой. Но охрану, из трёх воинов, оставили рядом. Петрос указал парням сесть так, чтобы дым от костра шёл в противоположную от них сторону, как раз туда, где сидели охранники, а за ними, уже готовящийся ко сну, караван. Поев и немного выждав, Петрос незаметно вынул из-за пояса небольшой мешочек, наполненный снотворным порошком, и бросил его в уже почти погасший, но ещё дымящийся костёр. Через некоторое время сидящие на земле охранники уснули, окутанные сонным дымом. Да и весь караван затих, только фыркали лежащие в стороне ящеры, а значит, и погонщики могут не спать. Тихо и скрытно парни подобрались к охранникам, осторожно забрали у них всё оружие, подхватили бурдюк с оставшейся водой и ползком направились на юг. Удалившись на достаточное расстояние, встали в полный рост и побежали. Бежали всю ночь. Утром, когда началась гроза, и первые капли дождя упали на землю, сняли с себя одежду, чтобы она, намокнув, не замедляла бег, завернули в неё отобранные у охранявших их воинов две сабли, лук, колчан с двенадцатью стрелами и побежали дальше. Гроза кончилась через два часа. К вечеру стало ясно, что их никто не преследует. Видимо, Вождь решил не тратить время на поиски трех беглецов, а скорее добраться до воды, как предупредили Духи предков. Парни разложили одежду для просушки и, наконец, смогли позволить себе лечь поспать. Я слушала Петроса, затаив дыхание, ярко представляя себе, какая опасная жизнь в Орочей Степи. Какие там процветают жестокие отношения, и какой завораживающе чуждой магией владеет Петрос. — Петрос, а грозу вызвать, ты попросил Духов? — перебила я рассказ Петроса. — Гроза была на подходе, только началась бы в середине дня. Духи предков согласились приблизить её, чтобы дождь начался утром и, тем самым, затруднил бы погоню, если бы она была. — А всё остальное, что ты рассказал Вождю после камлания, правда?