Дважды предлагать не пришлось. Над кусками мяса замелькали вначале руки мужчин, потом женщин, а потом и детей. Они ели так неопрятно, грязными руками, громко чавкая, облизывая пальцы, что меня от этого зрелища замутило. После того, как они, наконец, насытились, доев всё до последнего кусочка жесткое, на мой взгляд, не слишком вкусное мясо крокодила, и при этом не лопнули, мы услышали их историю. Их Вождь, имеющий клан среднего размера, численностью около двухсот орков и стадом в триста голов, дав Шаману в жертву раба, велел узнать, когда и куда ему следует перемещать стойбище. Ответ Шамана после камлания удивил всех, но нарушить указания Духов предков Вождь не решился. Шаман сказал, что идти им следует на запад, на десять дней пути. Но вначале, надо отправить в указанное место большую часть женщин и детей, под охраной воинов, а уже потом перегнать туда стадо с оставшимися членами клана. Ослушаться-то Вождь не отважился, но решил немного схитрить. Чтобы быстрее уйти на новое место, он решил отправить вперёд только совсем небольшое количество женщин и детей, всего на трёх кибитках. На каждую кибитку он выделил по два воина, чтобы потом трое воинов, из шести, вернулись с кибитками назад в стойбище, а трое бы остались охотиться и охранять женщин и детей на новом месте. После возвращения кибиток Вождь намеревался поднять весь стан и двинуться на новое место. Отправить первыми он решил тех, кто больше всего задерживает движение, но, в то же время, приближённых, кого плетьми не поторопишь. Выбор пал на его старую больную мать, которая, кстати сказать, умерла в дороге, двух его беременных наложниц, беременную жену его сына, которая к настоящему моменту уже родила, пять немолодых, но искусных мастериц и девять детей всех этих женщин. Им было велено времени даром не терять и, прибыв на место, приготовить в разных концах будущего стойбища отхожие ямы — мужскую и женскую, шить одежду, нарезать новых деревянных ложек. А оставшимся с этими женщинами трём воинам, обеспечить их едой, охотясь в ближайшей округе. Все указания Вождя были выполнены в точности, кроме одного. У одной из кибиток поломалась ось, и чтобы заменить её нужно время. Поэтому назад, к основному стану, отправились только две кибитки с двумя воинами, а оставшиеся воины, кроме охоты должны были найти подходящее крепкое дерево и заняться починкой кибитки. Когда ожидавшийся через двадцать дней караван, не пришёл и через тридцать, один из воинов, на починенной кибитке, выехал навстречу клану, разузнать, чем вызвана задержка. Ехать ему пришлось до самого места, где стоял бывший стан. Там, по следам разгрома, воин понял, что на его клан напали, и весь уничтожили, орки другого клана. Походив по пепелищу, рассмотрев обглоданные дикими животными и насекомыми останки, подобрав кое-какие уцелевшие мелочи, он вернулся назад. — Шаман, — обратился рассказчик к Петросу, — ты наверняка идёшь в свой клан, возьми нас с собой. Мы не будем тебе обузой, детей посадим в кибитку и двигаться будем быстро. Все здесь воины — хорошие охотники, вода рядом и бурдюки для неё у нас есть. Возьми у нас всё, что посчитаешь для себя ценного, хоть всех нас прими в свои рабы. После паузы Петрос ответил: — Моя история похожа на твою. Моего клана, как и твоего, уже нет. Он оказался на пути воинов Большой Орды. Меня и трёх воинов, случайно, не оказалось в это время в стане. Это и спасло нас. Я камлал, Духи предков помогли мне найти другой клан, но там нас плохо приняли, и пришлось уйти. Я снова нашёл новый клан и только спокойно зажил, как и этот клан снова был разграблен, а меня и воинов, с которыми я всё это время был вместе, взяли в рабство и погнали в Большую Орду. По дороге мне велели камлать, и Духи предков подсказали мне, как освободиться из плена. Я со своими воинами, помогавшими мне во время камлания, сумел убежать. Я снова камлал и спрашивал Духов, сколько мне ещё в одиночку скитаться по Степи? Духи велели переплыть Океан и жить в Эльфийском Лесу. Знаешь, где это? — Да, Шаман, знаю, — затаив дыхание, тихим шепотом ответил потрясенный орк. — Я, со своими воинами, сделал плот, переплыл Океан и жил в Эльфийском Лесу полгода, встретив там эльфов. — Как же вас не убили, Шаман? — с недоверчивым изумлением спросил орк, нервно дернув хвостом. — Я сказал, что меня послали Духи предков, и я пришёл с миром. Мне поверили. — Расскажи, что ты там видел? — напряжённо спросил орк, и все вокруг порывисто подались вперёд, предвкушая что-то необычное. И Петрос рассказал про Эльфийский Лес, про то, как много там воды и еды, что эльфы не убивают тех, кто пришёл к ним с миром и согласен жить по их правилам. Там нельзя убивать друг друга, там нет рабства, а жизнь сытая и спокойная, но, как и везде, не безопасная из-за огромного количества свирепых хищников. Никто не кочует, а все живут на одном месте, удобно его обустроив, и это место охраняют воины. Среди эльфов живут и несколько орков, строго соблюдая зльфийские правила, они довольны своей жизнью, и даже дети рождаются от смешанных браков. Его слушали с жадным интересом, но не доверчиво: — А почему же ты снова в Степи, если там так хорошо? — иронично спросил орк. Нарочито тяжело вздохнув, Петрос ответил: — Духи предков велели вернуться. Год прожить в Степи и рассказать всем, кого встречу, о том, где был и что видел. Только прожив в Степи год, я могу, если захочу, опять вернуться в Эльфийский Лес. А ещё, Духи предков велели взять с собой вот этих музыкантов, чтобы никто не сомневался в моих словах. Они согласились пойти со мной, чтобы увидеть новые земли и встретить других разумных. — Кто такие музыканты? Что они делают? — спросил орк. — Они покажут вам это, — пообещал Петрос. — Какие глупые, — не удержалась от едкого комментария одна из орчанок, как и все они, не сводившая постоянно бегающий, любопытный, недоверчивый взгляд с меня на Такисарэля, на Рона и обратно. — Зачем они сюда пришли? Их здесь быстро сделают рабами, и никогда не отпустят назад! — А ты смогла бы нарушить волю Духов предков? — спросил её Петрос, пристально посмотрев ей в глаза. — Нет, — тихо ответила она, опустив взгляд. — Вот и они не могут. — Помолчав немного, добавил: — Ладно, завтра буду для вас камлать. Послезавтра музыканты покажут вам свое мастерство, сыграют и споют. А на третий день мы пойдём дальше, а вы — туда, куда укажут Духи предков, — закончил Петрос беседу, и мы разошлись в разные стороны в надвигающихся сумерках. Оказавшись около своей кибитки, где нас уже не могли услышать, Такисарэль, на всякий случай, говоря на эльфийском, с тревогой спросил Петроса: — Ты зачем столько всего рассказал им об эльфах? Планируешь убить воинов? — Вариантов всего два, — ответил Петрос. — Первый. Если не брать к нам в Лес воинов, их, в любом случае придётся убить. И не потому, что я много рассказал, а потому что они добровольно не отдадут женщин и детей. Второй. Отправить в Лес всех, и воинов в том числе, но для этого надо получить согласие Эдмунизэля. Как мне велел Петрос, я активировала амулет связи. Волнуясь, что же решит Эдмунизэль, пересказала ему сложившуюся ситуацию. Спросила, что делать? Выслушав меня, Эдмунизэль ответил: — Забирайте всех. Хоть это и нежелательный вариант, но единственно возможный. Избавляясь от воинов, во-первых, может пострадать кто-то из вас, а вы, вообще, всячески должны стремиться не ввязываться в боевые действия. Во-вторых, этим вы вызовете негативизм и недоверие у оставшихся женщин и детей, и они добровольно не пойдут с вами. После беседы с Эдмунизэлем все с облегчением вздохнули и сели поесть. Все же, убивать разумных никому не хотелось. Нет у нас таких навыков. Ясное дело, меня-то от этого оградили бы, но даже думать об этом было жутко. — И правда, Духи предков ведут нас. Повезло встретить бесхозных и безопасных орков, — высказал своё мнение Жакос. — Безопасных орков не бывает, — уверенно возразил Петрос. — Сейчас, Ивануэль, пользуясь Голосом, споёт им колыбельную, чтобы они проспали ночь крепко и беспробудно. Только тогда и мы сможем расслабиться. — А чего ты решил так долго ждать, ещё два дня?! — спросил Маркус. — Я думаю, всё можно организовать завтра, за один день. — Нет, — ответил Петрос, — надо, чтобы их выбор был добровольным и осознанным, для этого есть все предпосылки. А на осознание нужно время. Так что, будем их подталкивать к правильному решению потихоньку. Вскоре, я подошла чуть ближе к шатрам. Села на землю, скрестив ноги, согнутые в коленях. Опустила на колени ладони. Закрыла глаза. Под чужим, ночным звёздным небом, тихо запела колыбельную, которую в детстве мне пела Еваниэль. О том, как уснули в пруду рыбки, в саду бабочки, в лесу ящерки и змейки, и как стало тихо вокруг, поэтому и мне, её радости, пора глазки закрывать и крепко засыпать. Я испытывала при этом немного грусти, что детство прошло, что мамы рядом нет, немного участливого сочувствия к таким замызганным орочьим детям, немного радости от нашей встречи, немного уверенности, что скоро, у них всё будет хорошо. Все эти чувства я вкладывала в свой Голос, добавляя желания, чтобы они уснули, спали спокойно и безмятежно. Очень быстро, там наступила полная тишина. Перестал плакать грудной ребёнок, звякать оружие воинов, смолкли приглушённые голоса женщин, и даже их ездовой ящер перестал фыркать. Утром, неспешно позавтракав, Петрос стал готовиться к камланию. Определил подходящее место, начертил на земле ритуальный круг, приготовил все для костра. Дождавшись традиционного для камлания времени, когда, после захода Жёлтого солнца, небосводом владеет Красное солнце, и всё вокруг окрашивалось в красные тона, он начал свой ритуал. Помощником выступил Маркус, жертвой — крокодил. Петрос работал с полной отдачей, стремясь в этот раз к большей зрелищности ритуала, чтобы произвести как можно более сильное впечатление на суеверное и мистическое сознание орков. После ритуала, все степные орки собрались около Петроса, с нетерпением, страхом и надеждой ожидая его слов. — Духи предков велели вам идти к Океану, а нам сопровождать ваш путь. Там вас будут ожидать эльфы, жить среди которых вам отныне надлежит. Иначе, смерть. Духи напоминают — предки помнят о вас, следят за вами, заботятся и помогают вам, а вам нужно слушаться их. Орки были в шоке. Кто-то несогласно замотал головой, кто-то сел на землю там, где стоял, кто-то заплакал, кто-то застыл с каменным лицом. И только несколько детей улыбались от уха до уха, весело приплясывали, то ли не понимая происходящего, то ли радуясь предстоящему путешествию. Петрос подал нам знак оставить орков одних и, когда мы собрались около кибитки, сказал: — А нас Духи предупреждают, что наш дальнейший путь будет очень опасен. — Что это значит? — спросил Такисарэль. — Нам не следует идти дальше в степь? — Нет, идти как раз велено, это только предупреждение об осторожности, — ответил Петрос. С наступлением ночи я снова спела оркам колыбельную. А утром, когда Петрос подошёл к шатрам, орки обступили его со всех сторон и тот орк, который с самого начала взялся вести переговоры, видимо он самый сильный из них, сказал: — Шаман, мы согласны. У нас нет выбора. Без клана, без благословения Духов предков мы, всё равно, здесь умрём. Когда нам выходить? — Завтра. А сегодня собирайте вещи в дорогу. Берите только то, что вам понадобится на три дня пути и уместится в вашей кибитке вместе с детьми. Даже кибитку и ящера потом придётся оставить на этом берегу. Там, за Океаном, вам дадут всё, что нужно для жизни. Петрос, Жакос, Доркус и Маркус помогали оркам со сборами, без конца пререкаясь с ними и отговаривая брать ту или иную вещь, уверяя, что в Эльфийском Лесу у них будет всё необходимое. Я, Такисарэль и Рон старались меньше попадаться оркам на глаза, иначе, своим видом мы заставляя их замирать с открытым ртом, отвлекаясь от сборов. К заходу Жёлтого солнца всё, более или менее необходимое, было собрано, и мы начали своё музыкальное представление. Ни о каком большом концерте речь не шла. Нам не надо было, как задумывалось, производить благоприятное впечатление на целый клан, чтобы остаться в нём на какое-то время. Здесь от нас требовалось только вселить в орков уверенность в благоприятном будущем. Убедить, что они сделали правильный выбор, и впереди их ждёт сытая, безопасная жизнь. Так что, расчёт был только на мой Голос, и парни не подпевали мне, а только аккомпанировали. Я постаралась. Передавая оркам спокойную уверенность в завтрашнем дне, радость, что для них наступают новые, благоприятные перемены, и вызывая у них желание скорее добраться к намеченной цели, отбросив все сомнения. Если уж на эльфов наша группа всегда производила большое впечатление, то орки, после представления, вообще, выглядели, как пребывающие в возбуждённом, наркотическом опьянении. Они глупо улыбались, строили какие-то гримасы, не к месту смеялись, выкрикивали нечленораздельные звуки, хаотично размахивали руками и хвостами, подпрыгивали, приплясывали. Какое варварство! Наши лесные орки, конечно, тоже очень эмоциональны и непосредственны, но с этой дикостью не сравнишь, даже беря во внимание, что они получили сегодня сильные впечатления. И, чтобы хоть немного успокоить возбужденных орков, я опять спела на ночь колыбельную. С первыми лучами Жёлтого солнца, наш маленький караван тронулся в обратный путь, оставив за спиной два сиротливо покинутых шатра. В кибитку орков уселись все десять детей в возрасте от грудного младенца до восьми лет. К ним, время от времени, подсаживались две беременные орчанки, чтобы отдохнуть. Остальные — три орка и шесть орчанок, шли пешком, и один орк — погонял своего степного ящера, тащащего кибитку с детьми. Останавливались только на ночевку. По дороге мы скормили оркам последнего крокодила. Итого, двадцать два орка. Хороший результат, без особых усилий! Будет ли и дальше нам так сопутствовать удача? К месту переправы пришли поздно вечером, где нас уже поджидали три небольших плота. Первым, нас увидел Эдмунизэль. Он бросился навстречу, я тоже побежала к нему. Ох! Всего-то восемь дней не виделись, а как будто вечность, вот что значит — чужбина. Обнимая его, я скрывала слёзы. — Детка, у тебя всё в порядке? — с тревогой спросил он. — Конечно, я же тебе каждый вечер отчитываюсь. — Я боялся, вдруг что-то утаила, чтобы не расстраивать. — Нет, всё хорошо, — заверила я его. — Может быть, на этом и закончим? А через несколько лет попробуем ещё раз повторить подобную вылазку? — предложил Эдмунизэль. — Ты же сам говорил, что, судя по тому, что происходит, через несколько лет здесь не окажется неподконтрольных Большой Орде кланов. И тогда, наши шансы будут минимальны. Не волнуйся, видишь, мы справляемся без особых проблем, — довольная результатом и собой, улыбнулась я. — Хорошо, — неохотно согласился Эдмунизэль, с тяжелым вздохом. Вначале, были взаимные приветствия настороженных, сбившихся в тесную кучу орков и встречающих их эльфов. Потом, всех орков напоили травяным отваром, в который подмешали снотворный эликсир, чтобы спали на плотах, а не начали в панике метаться, тем самым угрожая всех утопить. Затем, мы пополнили запасы продуктов и воды, доставленные нам Эдмунизэлем. Получили для камланий трёх новых жертв. Это были не крокодилы, а три больших усыплённых змеи, теперь мы учли, что крокодилы в степи не водятся. Простились со всеми. С щемящей грустью и глубоко затаённым страхом в груди перед неизвестностью, я обняла Эдмунизэля. С трудом заставив себя разжать объятия, подошла к плотам, готовым к отплытию. Пользуясь Даром, пожелала оркам счастливого пути и уверенным Голосом сказала, что теперь, у них всё будет хорошо. Мы махнули вслед уплывающим плотам, и стали готовиться к ночёвке, предварительно отогнав в сторону кибитку орков и отпустив на свободу их ящера. Утром, перед тем как двинуться в обратный путь, все с наслаждением искупались в Океане. Правда быстро и совсем рядом с берегом, а то мало ли какая океанская тварь нападет. Купались по очереди: вначале я, потом мужчины. Ведь, если на одежду заклинание чистоты можно накладывать как угодно часто, что мы с Такисарэлем и делали каждый вечер и для себя, и для других, то на теле такое заклинание чаще, чем раз в три дня использовать нежелательно, иначе кожа становится очень сухая и болезненно чувствительная. Чтобы смыть выступившую после купания на коже соль, использовали немного пресной воды из бурдюка. Вновь отправляясь в глубь степи, мы уже не испытывали того всепоглощающего напряжения, которое чувствовали в первый раз. Удачный опыт нас приободрил и слегка притупил бдительность. Зная, что в ближайшей округе ни одного клана нет, мы решили вернуться в то место, где подобрали орков, а уже оттуда двигаться дальше. Следуя знакомым маршрутом, уверенные, что ни с кем не столкнемся по дороге, мы, довольные собой, шутили и весело, хором пели песни, распугивая снующую вокруг под ногами мелкую живность. Запасов продуктов было в достатке, и мы пока не охотились, чтобы не тратить время и силы. К вечеру второго дня мы снова оказались на прежнем месте, у брошенной орочей стоянки. — Будешь завтра камлать, чтобы определиться с дальнейшим направлением? — спросила я у Петроса за ужином у костра.