Я трезв. Адекватен. Спокоен. Я – это я. Я – это река, что течёт из ниоткуда и в никуда. Я само спокойствие… Весь настрой сломало появление кареты у ворот третьего кольца стен, у Горы. Я ждал чего-то подобного, но всё равно… Иногда наша интуиция – это не просто интуиция, таковой перефраз известного анекдота про Фрейда и его дочку. Десяток гвардейцев в сопровождении кареты заставил нас напрячься. Причём не обычных гвардейцев, а тех, кому мы всем полком завидовали по ночам, меся грязь дорог. Мой же полк только считался гвардейским, а тут настоящие гвардейцы. Впрочем, моих бойцов гвардейцы не впечатлили, скорее насторожили. Мои, так сказать, не прониклись оказанным нам почётом. Тем, кто не понял. Мало ли кто надел форму гвардейцев. Баранов тоже ведут на убой их пастухи… Для совсем тугодумов поясню. Схема обычная. Надел форму гаишника, тормозишь машину… – Кор Ваден? – спросил меня тот, кто у них за старшего. – Допустим, – отвечаю, а у самого рука легла на рукоять кистеня. Поясню, ударить кистенём с коня тот ещё геморрой. Даже если ты пеший, то временами можешь по себе попасть. Бить кистенём с коня – это нечто. Хотя один удар можно сделать без проблем, кистень на первом ударе мало чем отличается от той же плётки… – Нам велено сопроводить вас… – У вас есть кони, чтобы сопровождать нас, конных? – гнилая отмазка, сам вижу карету, явно предназначенную для меня. Кто не понял, почему я тут перекидываюсь фразами с гвардейцами, то и хрен с вами. Только что объяснял, почему мы паримся от этой встречи… – Для вас у нас приготовлена карета, – продолжал как ни в чём не бывало старший гвардейцев, решив проигнорировать то, что я его перебил. – Карету оставьте для своих бойцов. Предпочитаю ехать верхом… – парировал я. Признаться, после этой фразы я и мои напряглись. Сейчас либо будет, либо пронесёт. Для тугодумов поясню, карета закрытое пространство. В ней удобно, и главное можно незаметно делать многое, от увеселения с барышней и до банального. Слом налаженной схемы должен отразиться на поведении якобы гвардейцев… Но нам повезло. Это оказались именно те парни, за которых они себя выдают. Ну, или по крайней мере, якобы гвардейцы не решились форсировать события, услышав мой отказ. Кто сказал, что паранойя – это болезнь? Это, прежде всего, образ жизни… Как ни странно, на нас никто не напал за всё время следования ко дворцу. Сижу в седле. Вращаю шеей по сторонам. Сижу и думаю, какой я дурак. В новом костюме, в прямом и переносном смысле «с иголочки», я пачкаюсь о потную спину Колбаски вместо того, чтобы отдохнуть в сумраке кареты… Солнечно, солнце уже как пару часов греет грешную землю. Лёгкий ветерок. Цокот подков по камню брусчатки. Только у ворот королевского дворца меня окончательно отпустило чувство, что меня не пытаются убить. Всю дорогу я старательно отгонял от себя эту мысль, всё ждал, что вот… Дальше был парк за ажурной решёткой кованых ворот. В парке сразу через десяток метров был второй пункт охраны. Там я расстался со своими парнями. Их дальше не пустили, а меня настойчиво попросили сдать всё оружие. Вру, не всё. Кинжал можно и нужно носить с собой. Так сказать, рыцарский и дворянский статус. Только мало кто понимает, что хоть формальности сдачи оружия соблюдены, но по факту я безоружен. Формально никто не лишил меня оружия. У меня есть лишь кинжал. Однако на деле много ли им навоюешь против копий и алебард. Повторно вру. У меня с собой есть кое-что на самый крайний случай. То, что за оружие не считают, а зря. У меня было два яйца в рукавах и третье в сумочке на поясе. Напомню. Прокалываете яйцо иглой. Выливаете содержимое. Засыпаете смесью соли и стекла, толчённого в невесомую пыль. Заклеиваете дырочку. При случае кидать в глаза. Важно учитывать малейшие дуновения ветерка. Мало найдётся тех, кто проморгается, не потеряв зрения… Витая дорожка аллеи выводит из парка к группе фонтанов. Как они, стервецы, это смогли сделать? Фонтаны на горе без насосов? Впрочем, чему я удивляюсь. Ещё при Петре Первом фонтаны снабжались водой, стекающей самокатом по деревянным желобам из таких далей, что диву даёшься предкам. Тут же помимо законов физики есть ещё что-то мне непонятное, называемое магией… А, впрочем, что я о красотах ландшафта и архитектуры. Тут и без этого есть на что посмотреть. Несмотря на довольно ранний час, в парке и у фонтанов было многолюдно. Не сказать, чтобы толпа, но народ встречался. Ну как ранний час, простолюдины уже как пару часов на ногах, но тут же не простолюдины. Опять же поправлю себя. Народ – это не совсем то слово. Большинство, конечно же, состояло из лакеев всяких мастей. Пестрели малиновые пиджаки, тьфу ты, сюртуки, тьфу ты, ливреи лакеев. Уверен, не каждый поймёт скрытый смех в последнем предложении. Однако были и дворяне. Мужчин по пути следования было не так много. В основном женщины разного возраста – от совсем девочек и до престарелых мадемуазелей, упакованных в драгоценности в большем количестве, чем на больной собаке блох. Не иначе как стекляшками пытаются оттенить свою увядающую красоту И поверьте, я ещё сдерживаюсь. От одной напудренной старушки лет под восемьдесят меня чуть не стошнило, хотя я и не с такими страшными шлюхами кувыркался по пьяни. Куда тебе драгоценности, макияж, новейшее платье? Ты же одной ногой в могиле, и всё пытаешься выдать себя за девочку! Не, я всё понимаю. Я сам не ангел. Но есть же предел… Сразу скажу, чтобы ни у кого не было иллюзий. На меня смотрели как на говно. А вы чего-то другого ожидали?! Подстрижен не по моде, воняет конским потом, груб, слишком высок, не напоминаю лощёных пи…, иду без сопровождения кучи слуг, одет во что-то не по моде и дворцовым веяньям. Как это быдло[26] допустили сюда?! Мамаши уводили своих юных дочек с моего пути. Кривили носики. Старушки прикрывали лица веерами. Уж на ваши сморщенные лица я и без ваших комплексов не желаю смотреть. Лакеи дворян пытались встать на моем пути. Храбрые петушки. Дескать, грудью встану на твоём пути, только бы ты, сволота, не приблизился к моим хозяевам! Хрен знает, до чего бы местные додумались, если бы меня не сопровождал один из королевских лакеев в черно-синей ливрее. Наверное, только его сопровождение лишило меня излишних эксцессов… За фонтанами был третий пост охраны. Пришлось пройти через арку, оплетённую кучей трав. Гвардейцы смотрели на меня хмуро, но при этом косились куда-то в сторону на невзрачного человека рядом с их постом в черно-синей ливрее. Последний, зуб даю, невзрачный лакей – маг на ставке, а эта травяная арка – аналог рамки металлоискателя или чего-то подобного. Как хорошо, что я приехал чистый, то есть без всяких подарков от орков и их шаманов… Потом был сам дворец. Хотелось бы соврать, что меня пропустили через главный вход со всеми его красотами, но фиг там. Рангом не вышел. Провели во что-то среднее между входом для слуг и входом для высшей знати. Откуда я знаю, что провели в нечто среднее?! Элементарно. Вскоре мне пришлось заценить проходы для слуг. Мы с сопровождающим петляли по узким коридорчикам, нам на пути встречались только слуги. Вот тебе и вся правда о моём статусе в местной табели о рангах… Я не возмущался. Это глупо и нелепо. Исправить это я всё равно не могу. Добавьте к этому стремление быть как можно незаметнее. Возможно, вы меня поймёте. Поверьте, после некоторых красноречивых взглядов от престарелых шлюх я чувствовал себя как оплёванный. А ведь сами ошиваются тут в парке, в надежде продать подороже свои дряблые яблоки. Петляние по узким коридорам завершилось небольшой комнаткой. Пара диванчиков, обитых зелёной тканью, несколько пуфиков, стены в цвет обивки мебели из зеленоватого камня. И он. Всего лишь он. А я считал, что нам больше никогда не суждено встретиться. Если честно, я был готов ко всему, но не к этому. Я был готов увидеть молодого графа Илмара, да, блин, готов был увидеть даже покойничка старого графа Илмара. А этого графа я не был готов увидеть. Мубер Латьяун, батя Адруса, был последним человеком, кого я ожидал увидеть. Он же мне в последний раз говорил, чтобы я больше рядом с ним и его сыном не появлялся. И тут такая встреча. Видимо, мои эмоции были написаны у меня на лице. Сосунок я, а не взрослый. Куда мне до местных в интригах и владении мимикой… – Не ожидал меня тут увидеть? – спросил батя Адруса. – Да. – Я так и понял. Ещё и глуп… Впрочем, ты всегда был таким… Хоть и умнее моего младшего… – Я… – Будешь молчать! И делать, что я скажу! – перебил меня Мубер Латьяун. – Конечно, если хочешь стать бароном! Признаться, я набрал уже воздух в лёгкие. Хотел ему высказать всё то, что я о нём думаю, но заткнулся. Видимо, в мозг пробилась мысль, что он не просто так тут. Хотел бы убрать без свидетелей, то сделал бы. Но тут мне это не грозит. Такие вещи проще сделать у него дома. Вывод: либо он питает ко мне какие-то чувства и пытается их спрятать за напускной суровостью, либо я ему нужен. Во второе верится легче. Понять бы, за каким… я ему нужен, но тут мой мозг пасует… – Что делать? – Сядь! – приказал мне граф. – Не подслушают? – Кого?! Нас?! – ухмыльнулся старик. – Да кому мы нужны?! – А раньше, дома нельзя было… – начал было я возмущаться, но заткнулся. Уж слишком сурово посмотрел на меня старый граф. Чую, нас слушают… – Идёшь! Говоришь всё без утайки! – говорил Мубер Латьяун, словно и не слышал моего так и не произнесённого до конца вопроса. Говорил, а глаза говорили другое. Глаза кричали другое! Блин, во что я ввязался-то?! Думай, скотина! Думай! Ведь не просто так такие вещи и такие глаза мне делают тут, а не в своём поместье! Первая мысль. Прослушка! Мысль вроде бы верная, но ведь от любой прослушки можно уйти обычными способами. Ну там письмо, переданное слугой… Стоп. В этом мире магия обычное дело. Начинай думать заново! Не в том направлении думаешь! Думай! А как бы я среагировал на письмо?! Вроде верный вопрос… Как-как?! Стопудово я бы накосячил! Что я свою натуру не знаю, что ли?! Значит… А значит, всё просто. Во дворце с учётом его проверок у меня меньше способов накосячить. Тут же не просто несколько постов охраны, но и какая-то охрана от магии… Я зацепился за мысль. Пытался раскрутить весь клубок мыслей, но мало что понял. Понял только то, что тут, именно в этой комнате мало кто следит за мимикой старого графа. Поняв очевидное, я моргнул левым глазом Муберу Латьяуну. Кажись, я понял намёк… Старый граф, будто бы случайно, разразился протяжным кашлем, и через несколько секунд из-за зелёной портьеры вышел мой сопровождающий. Латьяун посмотрел пристально на меня. Развернулся и ушёл. После его ухода на диванчике, обтянутом зелёной тканью, лежал кошелёк. Мой сопровождающий, словно случайно, присел. Встал. Кошелёк исчез. Ну по крайней мере понятно, почему лакей вёл меня по коридорам для прислуги и сопроводил именно сюда. Теперь мы шли по основным коридорам. Меня окатывали презрением все, от слуг, включая последнего мальчика, державшего золочёный горшок с мочой, и до элиты дворянства. Я был спокоен. Ну, по крайней мере, внешне. В голове вертелась только одна мысль. Вру. Не так. Вертелась не мысль. Это не мысль. Воспоминание. Я вспомнил свою школу. Как Малина с ножом бегал за англичанкой. Как Малина получил между рогов от физрука, вышедшего с голыми руками против ножа. Александра Сергеевича, за что его и прозвали Пушкиным, невзирая на фамилию. Вспомнил свой класс. Сколько их было. Наверное, человек тридцать… Сколько дожило хотя бы до тридцати, я про мужскую половину… А я ещё жив… Хотя, наверное, зря… Может, лучше было бы уйти тогда… Что мне после этого чьё-то презрение… Жизнь всё расставит по своим местам… Ну, или я буду мёртв, и мне будет на всё пофиг… Я шёл по коридорам и улыбался. Это так просто улыбаться. Достаточно вспомнить, через что тебе довелось пройти. Заново пережить это. И понять, что встречные не более чем рябь на воде. Возможно, я и сам рябь на воде, но это не важно. Важно не дать в себя заглянуть тем, кто этого не достоин… Общие коридоры закончились. Слуга вёл меня куда-то не в столь популярные места. Дворян на нашем пути почти не встречалось. Снова пути слуг, извилистые и узкие. Потом мы вышли в какой-то закуток между коридорами. Обшарпанный пол. Лёгкий, тухлый запашок из подвала. Уровень между землёй и первым этажом дворца. Это было понятно по тому, что почти под потолком светило небольшое оконце. Потрёпанное одинокое кресло в углу приёмной. Одна грубая скамья, правда, обитая каким-то синим бархатом. Несколько человек самого непрезентабельного вида. Юнец в кресле. Старушка то ли с дочерью, то ли с внучкой. Два поизносившихся дворянина, по виду настоящие бретёры[27]… Я уже настроился на долгое ожидание. Судя по тем двум парням, ждать мне предстоит долго. Каково же было моё удивление, когда примерно через десять минут и вышедшего из кабинета меня позвали первого. Признаться, это надо было видеть. Взгляды, которыми меня провожали два дворянина. Взгляды, как будто бы они увидели своего кровника, а может, и свою цель… Кабинет был совсем маленьким. Три на три метра, если измерять нашими единицами измерений. Стол, заваленный кучкой бумаг. Чернильница. Лёгкая масляная лампа и «это» за столом… «Это». Ну, потому что мне сложно его описать. Такая серая, невзрачная личность. Лет этому можно было дать как сорок, так и все шестьдесят, а то и больше. Худощавое, вытянутое лицо. Лёгкая побежалость с проседью щетины на щеках. Короткие волосы непонятного цвета. Лёгкая, только зарождающаяся залысина на макушке. И как ни странно, мясистые уши. За уши я и зацепился взглядом и мыслью. Думал, что эти уши часто были сломаны и потому такие мясистые… – Так… – с протяжкой произнёс «этот», в ответ рассматривая меня. – Имя, статус, звание, цель визита. И помедленнее! Я записываю… – Всё так и записывайте. Я всё подтверждаю. Я верю, что у вас не может быть ошибки! – скороговоркой промямлил я, из-за акцента коверкая язык. Поясню. Я не великий оратор, не мошенник, познавший все грани подстав, не знаток тухлых душонок чиновников. Я просто чую глобальную подставу. Откуда это чувство, сам не знаю, но чую, что ветерок на загривке – это лёгкий покос травы. Пощекотало по волосам, но шею не срубило. Вот такое у меня было ощущение… В общем, я выдавал себя за дурачка. Впрочем, так ли и выдавал, учитывая, что я только начинаю понимать, во что умудрился вляпаться… – Как это понимать?! – произнес чиновник спокойно и тихо. Показался огонёк тихой злобы в глазах чиновника.