О празднике жизни, на котором я был только свидетелем Наверное, я должен что-то рассказать о дворце, местных нравах, коридорах, украшениях, спеси дворян, но забудьте всё это. Я был под впечатлением от визита во второй отдел. Шёл, сам не понимая куда. Почти ни на что не реагировал. В общем, полная жопа для сознания. То, что я не влип куда не надо, вовсе не моя удача, а банальный расчёт тех, кто дёргает за ниточки марионеток. В какой-то момент мой путь стал сопровождать старый лакей, которого я подозреваю, что он в молодости не был лакеем. – Куда нам? – обратился я к слуге, когда начал приходить в себя. – Ваша милость, нам пока рано… – не сразу ответил он мне. – Надо обождать. – Долго? – Нам лучше быть рядом от малого зала приёма… – Веди… Последующее ожидание было для меня сплошной пыткой. Спустя пару часов откуда-то стали раздаваться звуки музыки. Слышался топот ног. А я в компании таких же неудачников сидел в приёмной. Двое прежних дворян – бретёров, некто, что морщился от всех нас и пытался перебить воображаемый запах надушенным платочком, и какая-то старушка. Несколько часов в сомнительных размышлениях, и я сам был готов лезть на стены. Бесил престарелый мажор с надушенным платочком. Судя по кратким взглядам в его сторону от двух дворян, он бесил не меня одного. Изредка мы переглядывались. Я не люблю смотреть людям прямо в глаза, привычка. Они же, наверное, не хотели провоцировать конфликт на пустом месте… Пару часов ожидания скрасило появление лакея с подносом. Предложил выпить вина с какого-то южного склона. На халяву и уксус сладок. Мы обменялись взглядами с дворянами и… В общем, как бы это сказать… Не то чтобы я стал другом двум дворянам, скорее приятелем, собутыльником. Не спешите мня осуждать, моралисты. Смешные. Так всегда было и будет, самые серьёзные сделки и разговоры происходят подшофе… Да, если честно, я толком так ничего и не узнал. И своими проблемами не стал делиться. Уяснил только одно. От этих двух мне проблем не стоит ожидать. Травили байки, рассказывали местные истории, пили в меру вино, и у всех нас сжимались сфинктеры, когда мимо проходил очередной слуга с очередным подносом. Когда на грани очередного тоста возник бывший лакей, я чуть ли не пронёс бокал с вином мимо рта. Сказать, что я трезв – значит, соврать. Сказать, что я пьян – однозначно сделать то же самое… – Идём! – даже не попросил, а чуть ли не приказал лакей. Я ушёл вслед за слугой. Чуть попетляли по коридорам для слуг и вышли… – Кор Ваден! – стукнув палкой по полу, огласил кто-то. Вашу мать, за что мне это?! Мажордом, ты сволочь! Спалил меня! Хрен теперь затеряешься в толпе! Мы со слугой попали в большой зал. Танцуют пары. Горят свечи в люстрах. Играет музыка. И мы вдвоём на входе. – Идёмте, ваша милость, – вывел меня из ступора лакей. – Нам к трону… До трона мы добирались с преодолением препятствий. Мы вышли к самой кульминации танца. Парочки уже выдохлись танцевать то, что у них тут принято за моду. Старики уже давно застыли у столиков с закуской. Король скучал на троне. Такой недомерок, лысеющей. За сорок лет. Глаза блуждающие, потерянные, не сказать, чтобы пьяные, но он под чем-то… – A-а… Барон… Соизволяю! – прошамкал некто сидящий на троне. Рядом с троном обвивались несколько тушек. Одной из тушек рядом был второй секретарь, у которого я был пару часов назад на приёме… Второй секретарь тут же ретировался прочь от короля, а я всё так же был сгорблен в поклоне на левом колене. Видел периферийным зрением, как секретарь куда-то исчез. Мне же оставалось только склонить голову, подняться и пятиться спиной. Уйти с глаз короля… Мне смешно до безумия. И это всё! Я, блин, рассчитывал на что-то большее, а вышло нелепо… Шёл среди танцующих пар напрямую. Хотите вызвать меня на дуэль, то дайте и мне посмеяться. Среди танцующих пар я видел того, кого вырубил с третьего раза. Малолетка танцевал с какой-то мадам и, судя по всему, не испытывал от этого удовольствия. Всё нелепо. Всё глупо. Всё красиво. А толку-то?! Красота танцующих пар завораживала и отрезвляла. Всё не то… Не в тряпках суть. Не в побрякушках суть. А в чём суть?! Самому бы знать, но только не в этом… И это всё?! Я, блин, думал, что будет большее, а оказалось, я мелочь… Я почти месяц ехал в столицу. Думал. Сомневался. Срывался. Бился в истерике. И всё это ради пяти секунд?! То ли я дешёвка, то ли… Естественно, я не показал, что чем-то недоволен. Сдохни, тварь, пусть теперь я формально твой вассал. Как можно уважать дебила, что развязал войну на пустом месте?! Впрочем, это только мои мысли… На выходе из бального зала меня перехватил прежний лакей. – Ваша милость, остались небольшие формальности, – сказал он, чуть заметно развернув меня за левый локоть. – Следуйте за мной… Новые коридоры, малые залы, встречные дворяне. Ах да. Теперь мы шли по тропам, протоптанными дворянами, больше никаких коридоров для слуг. Потом какая-то дворцовая халупа. Это я про отдельный кабинет для бумагомарателей. Какие-то договоры, что-то надо было подписать… Как я проклял себя за то, что до сих пор не умею толком понимать местную письменность. Подписывал на свой страх и риск. Конечно, у меня был чтец договоров, предоставленный дворцом, но толку-то от него. Доверия к нему у меня нет ни фига… Одно лишь успокаивало, я зачем-то нужен второму отделу и… Хотя и они могут подставить так, что мама не горюй… Второй момент, что меня успокаивал, я могу от всех подписанных бумаг в один миг отказаться, достаточно отказаться от звания барона – и свободен… Ну скажите мне, почему мне не дозволили провести во дворец своих людей. Даже своему новому адвокату, хоть он и чрезмерно хитроумный, я больше доверяю… Только после того, как я поставил все подписи, мне выдали свиток с признанием моих прав на баронство. Всё как положено. Печать. Подпись короля – закорючка, как курица лапой. Магическая метка дворца – такая зеленоватая блямба на шнурке, присобаченная к свитку. Краткий церемониал смены цепи. Мне поменяли серебряную, почервлённую цепь рыцаря, нарушившего клятву, на золотую цепь высшего дворянства. Никакого апофеоза, просто минимум традиций и всё. Там же принял клятву на цепи перед каким-то мелким чиновником. Ничего необычного: «Клянусь бла-бла, королю бла-бла, королевству бла-бла, нашим богам бла-бла, что не облажаюсь, не предам, не замыслю». Вы не подумайте, клятвы на магических дворянских цепях тут очень серьёзное дело. Я потому так и говорю о клятве, потому что мне неприятно это вспоминать… На выходе из королевского сада ко мне присоседились мои парни. Все в ожидании, а я тут такой помятый морально. Что я им мог сказать? Что королю до нас по барабану? Что я очередной барончик? Что даже клятву у меня принимал не сам король, а его слуги? Что всё в королевстве прогнило? Вместо этого я нацепил довольную лыбу на лицо, громогласно провозгласил, что дело наше свято, за нами правда, а значит, и победа близка! Меня просчитали, меня взвесили. Ни для кого не секрет, что я собой представляю. Просто я выгоден. Умру за идею, то ослаблю зарвавшегося графа. Выдюжу против графа, то всегда есть компромат на меня, сделает сговорчивым меня или моих потомков… Ложь во благо – это всё равно ложь. Но им эта ложь была нужна. За эту ложь я буду сам расплачиваться, хотя бы тем, что никому ничего сказать нельзя. Я это помню. По ночам или когда особо плохо, ко мне будут ещё приходить эти моменты во дворце. Есть вещи, которые лучше унести с собой в могилу. Или, если совсем плохо, рассказать случайным людям, которые никогда не смогут тебе навредить… Я не стал лишать иллюзий своих парней. Я кто угодно, но не настолько сволочь. Сегодня у нас праздник. Сегодня новый барон проставляется. Сегодня новый барон улыбается. Умейте улыбаться, даже если на душе кошки скребут. Поверьте, пригодится в жизни. Праздновать мы заехали не в абы какую таверну, а тут же, на Горе, третьем кольце города. Их тут не так и много, я это про таверны, но всё же есть. Да, тут дороже. Намного дороже. Но не в этом дело. Не то чтобы меня не поняли, если бы я потерпел до второго кольца города, но я сам себя бы не понял. В кошельке звенит серебро, а не золото, но душа требует проставь!. Если бы бандиты в девяностых посчитали бы, сколько они слили в кабаках и саунах, то они не стали бы этого делать. Если бы бандитам в девяностых сказали, сколько им жить осталось, то они жили бы так же… А в целом неплохо отдохнули. Симпатичные официантки. Некоторые мне подмигивали, подразумевая ночь, а не просто пьянство. Вкусная еда. Дорогое бухло. Я же видел не это. Возможно, это в последний раз, когда я вижу своих такими безмятежными, спокойными, уверенными в себе. Да, и если разобраться в себе, то это, возможно, мой последний визит в третье кольцо. Так что не осуждайте меня. Жизнь только ради предчувствия своей смерти – это не жизнь. Это страшнее ада… В какой-то момент я подгадал и вышел из-за стола вслед за Освиром, за моим жуликоватым адвокатом. Кто бы знал, как мне долго пришлось терпеть до момента, как у него мочевой пузырь начнёт трескаться. Я дал ему отлить и только после этого, схватив за воротник, напомнил, что он мне должен. Кратко рассказал на словах, что меня гнетёт. Обнимаясь с ним, завёл в таверну. Уединился с ним в отдельном зале вместе с моими договорами. В целом, когда он ознакомился с бумагами, он меня успокоил. Всё стандартно. Но было два момента, которые меня напрягали. Первое, он ученик нотариуса, а не сам нотариус. Я это к тому, что он не знает всех подводных камней. Второй момент, мне не понравился пункт, что я должен оказывать военную помощь королевству в случае военной угрозы. Кто забыл, тому напомню. Королевство воюет. Моё баронство воюет. Я уведу войска, и тут моему владению придёт капец… В остальном он меня успокоил. Меня жгла мысль, как бы себе в оправдание, что если бы я не подписал эти договоры, хартии и прочее, то хрен бы мне обломилось быть бароном. Нет бумажки – ты какашка. Нет подписей, то фиг бы мне дали подписать основные договоры, в том числе и бумагу, что я наследник покойного. После консультации Освира я немного успокоился. Мы сменили таверну. Поехали во второе кольцо, туда, где подешевле. Если что, то мои начали входить в раж, это когда на всех и на всё плевать. Чем раньше уедем, тем меньше придётся платить за ремонт. За чертой Горы мы проехали через Злой в Весёлый. На моё удивление нас никто не тормозил. То ли мы были настолько пьяными, что нас боялись тормозить. То ли нас просто пронесло мимо самых ретивых служивых. Весёлый нас встретил борделем и шлюхами. Мои парням это было надо. А я… А я просто за всё плачу. Я смутно всё помню. Помню, что я в ту ночь был не ходок по девицам. С симпотной девицей я вначале играл в кости, ну как бы это сказать, мешаешь в стаканчике шестигранники с номерами, у кого больше выпало, тот и победил. Потом играли в шарики: выбиваешь большим пальцем шарик, чтобы он сбил остальные. Потом она ко мне ластилась, а я ей шептал, что: «Смерти нет, есть лишь иллюзия…» Вы скажете, дурак. Шлюха к тебе ластится, а ты тупишь. Дураки вы! Покупают не хлипанье влажных органов… Когда-то и это понимаешь… Не то чтобы я разумом не понимал, чего она добивается. Не то чтобы инстинкты не работали. Всё проще и при этом сложнее. У неё была профессиональная гордость. У меня – личная гордость, принципы, комплексы, без разницы как называть. Не о ней я вспоминал. Да и вам не скажу. Это моё личное. Единственным плюсом из этой поездки в Весёлый был общий подъем настроения и клятва Освира мне на подданство. Если честно, то я на эту клятву его исподволь толкал с самого начала. Краткие разговоры о пользе в баронстве грамотного человека. Подначки о бесполезности в столице человека, что поссорился со своим наставником. Намёки, что лучше быть первым парнем на деревне, чем бесхозной тушкой в столице. В общем, ич Освир согласился. Я же тактично умолчал, что всё про него знаю. Не так много законников в столице, чтобы не навести справки о ком-то конкретном. Холост. Из низов. Сестра. Двое племянников. Два пацана. Служанка у купцов. Живут впроголодь. Временами сам Освир у сестры подкармливается обносками со стола купцов. Завязан на чёрные схемы. Прост, наивен, злопамятен. Умолчал я также и о том, что двое его племянников с сестрой поедут ко мне в баронство. Просто так, на всякий случай. У кого есть мозги, тот поймёт, почему я так распорядился через своих парней… Хотя он не дурак. Будучи законником, невозможно не предполагать, что с тобой обойдутся не по закону. Очнулся я уже в своей родной таверне в Странном. Рассказывать о своих ощущениях не буду. Всё проще. Дел много, и кого волнует твой похмельный синдром. А вы как думали, барон и всё на этом?! Хрен там. Чем больше людей в подчинении, тем больше ответственность и никак иначе. Тем больше соблазн сорваться, послать всё… Визит к жрецу можно охарактеризовать одной фразой: «Сам влип, сам и вылезай». Не получился душевный разговор с жрецом. Впрочем, мне некогда было разбираться с кем-то. Остро стоял вопрос с банком. Слегка перекусив со своей братией, мы поехали трясти наследство из банкиров. Вот тут я обломался. Банк меня обломал. Налички кот наплакал. Что-то вроде двухсот семнадцати золотых. И всё! С двух счетов! Для одного человека это капец как много. Для целого баронства это мало. Дополнительно смогу содержать увеличенную дружину ещё четыре-шесть месяцев… В поездках сознание то просыпалось, то засыпало. Я дремал на коне. Белый день, а тут такая процессия во главе со мной, дремлющем на шее Колбаски. Обратный визит в родную таверну мало оставил воспоминаний. По возвращению меня ждало письмо. Пришлось отдавать письмо Освиру, всё же он знает местные писульки, это я про письменность. Письмо от графа, бати Адруса. Суть письма.