– Я знал одного человека… Из него вышел бы плохой путешественник, – сказал Маленький принц. – Очень возможно. Так вот, если окажется, что путешественник – человек порядочный, тогда проверяют его открытие. – Как проверяют? Идут и смотрят? – Ну нет. Это слишком сложно. Просто требуют, чтобы путешественник представил доказательства. Например, если он открыл большую гору, пускай принесёт с неё большие камни. Географ вдруг разволновался: – Но ты ведь и сам путешественник! Ты явился издалека! Расскажи мне о своей планете! И он раскрыл толстенную книгу и очинил карандаш. Рассказы путешественников сначала записывают карандашом. И только после того, как путешественник представит доказательства, можно записать его рассказ чернилами. – Слушаю тебя, – сказал географ. – Ну, у меня там не так уж интересно, – промолвил Маленький принц. – У меня всё очень маленькое. Есть три вулкана. Два действуют, а один давно потух. Но мало ли что может случиться… – Да, всё может случиться, – подтвердил географ. – Потом, у меня есть цветок. – Цветы мы не отмечаем, – сказал географ. – Почему?! Это ведь самое красивое! – Потому, что цветы эфемерны. – Как это – эфемерны? – Книги по географии – самые драгоценные книги на свете, – объяснил географ. – Они никогда не устаревают. Ведь это очень редкий случай, чтобы гора сдвинулась с места. Или чтобы океан пересох. Мы пишем о вещах вечных и неизменных. – Но потухший вулкан может проснуться, – прервал Маленький принц. – А что такое «эфемерный»? – Потух вулкан или действует – это для нас, географов, не имеет значения, – сказал географ. – Важно одно: гора. Она не меняется. – А что такое «эфемерный»? – спросил Маленький принц: ведь, раз задав вопрос, он не отступался, пока не получал ответа. – Это значит: тот, что должен скоро исчезнуть. – И мой цветок должен скоро исчезнуть? – Разумеется. «Моя краса и радость недолговечна, – сказал себе Маленький принц, – и ей нечем защищаться от мира: у неё только и есть что четыре шипа. А я бросил её, и она осталась на моей планете совсем одна!» Это впервые он пожалел о покинутом цветке. Но мужество тотчас вернулось к нему. – Куда вы посоветуете мне отправиться? – спросил он географа. – Посети планету Земля, – отвечал географ. – У неё неплохая репутация… И Маленький принц пустился в путь, но мысли его были о покинутом цветке. XVI Итак, седьмая планета, которую он посетил, была Земля. Земля – планета непростая! На ней насчитывается сто одиннадцать королей (в том числе, конечно, и негритянских), семь тысяч географов, девятьсот тысяч дельцов, семь с половиной миллионов пьяниц, триста одиннадцать миллионов честолюбцев – итого около двух миллиардов взрослых. Чтобы дать вам понятие о том, как велика Земля, скажу лишь, что, пока не изобрели электричество, на всех шести континентах приходилось держать целую армию фонарщиков – четыреста шестьдесят две тысячи пятьсот одиннадцать человек. Если поглядеть со стороны, это было великолепное зрелище. Движения этой армии подчинялись точнейшему ритму, совсем как в балете. Первыми выступали фонарщики Новой Зеландии и Австралии. Засветив свои огни, они отправлялись спать. За ними наступал черёд фонарщиков Китая. Исполнив свой танец, они тоже скрывались за кулисами. Потом приходил черёд фонарщиков в России и в Индии. Потом – в Африке и Европе. Затем в Южной Америке. Затем в Северной Америке. И никогда они не ошибались, никто не выходил на сцену не вовремя. Да, это было блистательно. Только тому фонарщику, что должен был зажигать единственный фонарь на Северном полюсе, да ещё его собрату на Южном полюсе – только этим двоим жилось легко и беззаботно: им приходилось заниматься своим делом всего два раза в год. XVII Когда очень хочешь сострить, иной раз поневоле приврёшь. Рассказывая о фонарщиках, я несколько по грешил против истины. Боюсь, что у тех, кто не знает нашей планеты, сложится о ней неверное представление. Люди занимают на Земле не так уж много места. Если бы два миллиарда её жителей сошлись и стали сплошной толпой, как на митинге, все они без труда уместились бы на пространстве размером двадцать миль в длину и двадцать в ширину. Всё человечество можно бы составить плечом к плечу на самом маленьком островке в Тихом океане. Взрослые вам, конечно, не поверят. Они воображают, что занимают очень много места. Они кажутся сами себе величественными, как баобабы. А вы посоветуйте им сделать точный расчёт. Им это понравится, они ведь обожают цифры. Вы же не тратьте время на эту арифметику. Это ни к чему. Вы и без того мне верите. Итак, попав на Землю, Маленький принц не увидел ни души и очень удивился. Он подумал даже, что залетел по ошибке на какую-то другую планету. Но тут в песке шевельнулось колечко цвета лунного луча. – Добрый вечер, – сказал на всякий случай Маленький принц. – Добрый вечер, – ответила змея. – На какую это планету я попал? – На Землю, – сказала змея. – В Африку. – Вот как. А разве на Земле нет людей? – Это пустыня. В пустынях никто не живёт. Но Земля большая. Маленький принц сел на камень и поднял глаза к небу. – Хотел бы я знать, зачем звёзды светятся, – задумчиво сказал он. – Наверно, затем, чтобы рано или поздно каждый мог снова отыскать свою. Смотри, вот моя планета – прямо над нами… Но как до неё далеко! – Красивая планета, – сказала змея. – А что ты будешь делать здесь, на Земле? – Я поссорился со своим цветком, – признался Маленький принц. – А, вот оно что… И оба умолкли. – А где же люди? – вновь заговорил наконец Маленький принц. – В пустыне всё-таки одиноко… – Среди людей тоже одиноко, – заметила змея. Маленький принц внимательно посмотрел на неё. – Странное ты существо, – сказал он. – Не толще пальца… – Но могущества у меня больше, чем в пальце короля, – возразила змея. Маленький принц улыбнулся. – Ну, разве ты уж такая могущественная? У тебя даже лап нет. Ты и путешествовать не можешь… – Я могу унести тебя дальше, чем любой корабль, – сказала змея. И обвилась вокруг щиколотки Маленького принца, словно золотой браслет. – Всех, кого я коснусь, я возвращаю земле, из которой они вышли, – сказала она. – Но ты чист и явился со звезды…