Потом он вскочил и заорал: — Я… в богадельню? Да ты, Ванька, совсем, что ли, сдурел? А ну, проваливай из моего дома сей же час! А то Пирата спущу! Попеляев не хотел сдаваться, он очень рассчитывал на обещанные деньги. Поэтому не ушел тотчас, как бы следовало, а попытался урезонить Проскурина: — Дядя Коля, не заводись! Ты сперва обдумай мое предложение. Что уж в нем такого ужасного? — Убирайся прочь, Ванька! Убирайся, а то пристрелю! — С этими словами Проскурин схватил свою двустволку и направил ее на родственника. Тут Попеляев не на шутку перепугался. А нет никого опаснее, чем перепуганный трус. Он схватил со стола недопитую бутылку коньяка и с размаху хватил Проскурина по голове. Николай вытаращил глаза, хотел что-то сказать — но вместо этого грохнулся на пол. — Дядя Коля, ты что? — Попеляев склонился над родственником, пощупал пульс… Пульса не было. Николай Проскурин умер. Тут Попеляев еще больше испугался. Он уже не думал о деньгах — в пропасть катилась вся его карьера и сама жизнь. На горизонте замаячила зона… Он позвонил братьям Скорняковым: мол, вы меня в это дело втравили — теперь выручайте. Братья приехали, осмотрели место действия, переглянулись. Потом принесли канистру с бензином, щедро полили все вокруг и подожгли. Попеляев смотрел на них с ужасом, но постепенно успокоился: братья явно знали, что делают. Результат оказался для них вполне удачным: осмотревший дом участковый, чтобы не усложнять себе жизнь, постановил, что имел место несчастный случай. Николай Проскурин, который прилично выпивал и курил как паровоз, по пьяному делу задремал с горящей папиросой. Папироса упала, загорелся домотканый коврик, и скоро весь дом сгорел вместе с хозяином. К удовольствию братьев Скорняковых, Попеляева признали наследником покойного, и он тут же продал участок с обгорелыми остатками дома. — А что Пират? — спросила я. — Пират, к счастью, выжил, его соседи к себе забрали потом. — Интересная история, — проговорил Порфирьич. — Только ты уж прости, Егорка, но вот что странно. Николай Проскурин умер, Попеляев вряд ли кому-то обо всем этом рассказал, тогда откуда же ты знаешь, что все было именно так? От Пирата, что ли? — А история-то еще не закончена, — Егор скупо улыбнулся. Как вы знаете, меня отправили в Нечволодово, чтобы разобраться, что там произошло. Поступили многочисленные сигналы, что при строительстве коттеджного поселка были какие-то серьезные злоупотребления, прежних владельцев участков выселяли угрозами и чуть ли не силой. В итоге, правда, доказать ничего не удалось — свидетелей запугали, а никаких значимых улик не было. Но по ходу расследования я столкнулся с пожарным инспектором, который осматривал дом Николая Проскурина. Человек он был пьющий, но честный. Частое сочетание в наших широтах… Порфирьич понял намек и подлил рассказчику коньяка. — Так вот, как-то мы с ним сидели за… рюмкой чая, и он рассказал, что в доме Проскурина кое-что его насторожило. Во-первых, были признаки того, что в доме перед пожаром Проскурин был не один. На столе и под столом были осколки стекла. Инспектор не поленился и сложил все эти осколки, как пазл, и вышло, что это — осколки двух разбитых стаканов. Двух, а не одного. И на обоих стаканах были обнаружены следы спиртного. Значит, Проскурин перед смертью выпивал, причем не в одиночку. Был у него в тот день собутыльник… Второй момент — если Проскурин перед смертью выпивал, что подтверждает наличие стаканов и присутствие алкоголя в крови, то где бутылка? Куда она делась? Не унес ли ее собутыльник Проскурина, побоявшись, что на ней могут быть отпечатки его пальцев или следы крови покойного? Был еще и третий подозрительный момент. Очень даже подозрительный. В доме пахло бензином. А такой запах — это явный признак поджога. Особенно если учесть, что у Проскурина не было ни машины, ни мотоцикла. Зачем ему, спрашивается, бензин? Еще одна деталь. Рядом с телом Проскурина лежало ружье. Ну скажите, зачем человеку ружье, когда он выпивает? Ну, допустим, это ничего не значит, мало ли что придет в голову пьющему человеку. Но в деле имелся еще один подозрительный момент — у Проскурина не было характерной синюшности кожных покровов, какая бывает у человека, задохнувшегося дымом. Он, конечно, обгорел, но смерть наступила по другой причине, и по многим признакам к моменту пожара Николай был уже мертв. И была у покойного травма головы, которая, скорее всего и послужила причиной смерти. Все эти улики в совокупности говорили о совершенно другой картине происшествия, нежели официально признанная. Проскурин незадолго до смерти с кем-то выпивал. Что уж там между ними случилось, неизвестно, возможно, Николай схватился за ружье, но только собутыльник хватил его по голове, скорее всего бутылкой, отчего Проскурин и умер. После осмотра дома пожарный инспектор обошел соседей. В деревне ведь всегда найдется кто-то, кто все видел, — нашлась и на этот раз глазастая старушка, которая в день смерти Проскурина работала на своем огороде и видела, как к дому охотника подъехала машина Ивана Попеляева… Инспектор еще удивился — чего это Попеляев на машине приехал, если живет в пяти минутах ходьбы? На это свидетельница ответила ему следующее: — Ванька Попеляев, как начальством стал, очень много о себе возомнил. Пешком ходить ему стало несолидно. Скоро он от дома до сортира будет на машине ездить! Пожарный инспектор записал все свои сомнения и явился к непосредственному начальству. И тут ему прописали по первое число. — Ты что тут понаписал? Дело закрыто, и нечего тут свои домыслы разводить! — Но улики… — Какие еще улики? Это все исключительно твои выдумки! Тебе что, неприятности нужны? Здесь большие люди скоро появятся, большие деньги в наш район принесут, а мы им такую подлянку подкинем? Сказано тебе — дело закрыто! — А зачем тогда меня туда посылали? — Затем, что так положено! Затем, что такой порядок! Раз имел место пожар — значит, должен быть акт осмотра места происшествия пожарным инспектором в твоем лице! Так что вот тебе час времени, порви то, что ты тут накорябал, и напиши другой акт — который подтверждает выводы следствия. Инспектор еще колебался, и тут ему припомнили многочисленные прегрешения — пьянки на рабочем месте, нетрезвое вождение, нарушения трудовой дисциплины… — В общем, если не одумаешься, будешь уволен, причем не по собственному желанию, а по статье! И тогда другую работу в наших местах тебе нипочем не найти! И пришлось инспектору написать, что все признаки указывают на отсутствие злого умысла, — потерпевший под влиянием алкогольного опьянения заснул с горящей папиросой в руке, отчего и произошло возгорание… Вот такой акт он подписал, но кошки у него скребли на душе, и когда он все это мне рассказал, ему вроде полегчало. Очень хотелось ему хоть с кем-то поделиться своими соображениями. Вот тогда-то он мне и рассказал, как, по его мнению, дело было — ту историю, которую я вам только что изложил. И вышло у него очень убедительно, очень на правду похоже. А если что-то похоже на правду — скорее всего, это правда и есть. Я его рассказ записал, но никаких доказательств у меня, понятное дело, не было. А без доказательств с такими обвинениями выступать нельзя, сами понимаете. Ну, для начала я решил лично поговорить с той бабкой, которая в роковой день видела машину Попеляева. Нашел ее дом — не дом, собственно, а место, где тот дом прежде стоял. Потому что сам дом уже снесли, и когда я пришел, там работал экскаватор, расчищал место под строительство. Экскаваторщик, конечно, про бывшую хозяйку ничего не знал, но я поспрашивал соседей — тех, кто еще не успел переехать, и они сказали, что тетя Маня, как звали ту наблюдательную старушку, продала дом Скорняковым и переехала к племяннице во Всеволожск. Я не поленился, съездил во Всеволожск, благо это было недалеко, нашел дом тети-Маниной племянницы. И застал в этом доме поминки. Племянница и ее семья провожали в мир иной ту самую наблюдательную тетю Маню. Ко времени моего визита были выпиты уже несколько бутылок водки, и родственники усопшей, по-видимому, забыли, ради чего собрались. Они пели нетрезвыми голосами «Славное море, священный Байкал», «Вот кто-то с горочки спустился» и прочую застольную классику. Один из родственников уже завалился под стол, и оттуда доносился богатырский храп. Только сама племянница покойной была относительно трезвой, поскольку ей приходилось подавать на стол. Она-то, всхлипывая, поведала мне, какая тетя Маня была чистенькая да аккуратненькая, как она помогала ей по дому. — И пожить-то она у нас не успела, недели не прошло, как переехала, и прямо на улице померла! Меня соседи позвали, я «Скорую» вызвала, да поздно, она уже холодеть начала! А ведь раньше ничем не болела! Тут в глазах племянницы что-то вспыхнуло, и она спросила меня: — А что это все моей тетенькой интересуются? — Кто это все?