— Какая смена? Я только что заступил! — Часовой удивленно оглядывал пришельцев и тянул саблю из ножен. — Ничего не знаю! У нас приказ! — Офицер мигнул унтеру, тот зашел к часовому сбоку и с оттяжкой ударил его по голове палашом. Плашмя, как велел ему офицер. Часовой охнул, колени его подогнулись, и он тяжело грохнулся на пол. Офицер перевел дыхание. Пока все шло по плану, и это его отчего-то смущало. Он потянулся к дверной ручке, чтобы открыть дверь и войти в спальню обреченного императора… Но вдруг ему стало тяжело дышать, как будто чья-то могучая рука схватила его за горло. В то же время что-то странное случилось с его головой. В ней словно поселился кто-то чужой, посторонний. Это был незнакомый человек с длинным породистым лицом и глубоко посаженными темными глазами. — Что ты делаешь здесь? — проговорил этот посторонний человек, непонятным образом проникший в голову офицера. «Действительно, что я здесь делаю? — подумал офицер. — И как я здесь оказался?» Он удивленно огляделся. Он стоял перед закрытой дверью, на полу лежал без чувств солдат в форме Преображенского полка, а еще несколько гвардейцев его собственного полка стояли по сторонам с удивленными и растерянными лицами, как будто они тоже не понимали, что делают в этом месте. Что это за место? Почему они здесь? Вдруг по коридору задул холодный ветер, как будто это не дворцовый коридор, а безлюдная зимняя степь. И откуда-то издалека донесся страшный, тоскливый звук — волчий вой… Этот вой проникал в каждый член офицера, в каждую его клетку, наполняя его душу тоской и ужасом… Офицер зажал ладонями уши и бросился бежать — прочь, прочь, как можно дальше отсюда, как можно дальше от этого воя, как можно дальше от этой двери, от этого коридора, от этого замка… И весь гвардейский отряд, не разбирая дороги, бросился следом за своим командиром. Жанка высадила меня возле редакции и помчалась за Кешкой в садик. У него завтра день рождения, так что моя пожарная машина будет очень кстати. А сегодня Жанка обещала сводить его в торговый центр за подарками. На мое счастье, в редакции находилась одна Натэлла, все остальные сотрудники разошлись по делам, даже Бурнус уехал брать интервью у известной писательницы, которая по какому-то делу оказалась в нашем городе. Я тихонько уселась в уголке и положила перед собой кольцо, из-за которого со мной в последние дни случаются странные вещи. Серебряное, массивное, чуть потемневшее от времени, с выгравированным мальтийским крестом. И что же это за кольцо, которое так нужно этому странному типу с волчьим взглядом? Просто умереть готов, только чтобы его получить! А точнее, меня убить. Отдай, говорит, по-хорошему, тогда не трону. Ага, так я и поверила! Тут я сообразила, что могу кое-что узнать не о кольце, но хотя бы о кресте, что на нем. И вовсе не обязательно обращаться к Леокадии Львовне, есть же интернет. Ага, мальтийский крест… Мне сообщили, что такой рисунок креста пошел от герба итальянского города Амальфи, откуда родом были те, кто организовал госпиталь в Иерусалиме во время Крестовых походов. Тех рыцарей так и называли — госпитальеры, а потом, когда они обосновались на Мальте, то стали просто мальтийскими рыцарями. Восьмиконечный крест символизирует восемь рыцарских добродетелей, как то: вера, милосердие, правда, справедливость, безгрешие, смирение, искренность, терпение. А еще — восемь государств, из которых происходили эти рыцари. Там было написано еще много всего, даже то, что российский император Павел Первый включил мальтийский крест в состав полного герба Российской империи. Но продолжалось это недолго и закончилось после его смерти. Я прочитала статью, но не нашла ничего про кольцо. Тогда я догадалась ввести в поиск слово «Реликвии». И мне выдали небольшой список книг, среди которых точно была та, что мне поможет. Не спрашивайте, как я это поняла. Автор Фердинанд Бидермайер. Книга называлась «Реликвии Мальтийского ордена и их символическое значение». И была она в наличии только в одной библиотеке нашего города — Исторической библиотеке Академии наук. Я осторожно высунула голову из-за шкафа. Натэлла разговаривала по телефону. Я схватила сумку, свернула куртку в комок и на цыпочках пробежала к выходу. И если вы думаете, что маневр мне удался, то вы не знаете нашу Натэллу Васильевну. — Вера, ты куда? — спросила она, мигом повесив трубку. — Да… я тут… мне тут… — Бурнус звонил, сказал, чтобы ты его дождалась. — Ага, ага! — я закивала головой, как китайский болванчик. — Я только на минутку — и вернусь… Я прошла по узкому переулку и вышла на набережную Екатерининского канала. Прямо передо мной оказался нарядный трехэтажный особняк розового цвета, увенчанный круглой башней, с большим балконом по второму этажу, который поддерживали две пышнотелые кариатиды. Круглые лица кариатид выглядели очень утомленными — немудрено, ведь они поддерживают этот балкон не меньше полутора веков. Над дверью особняка я увидела табличку: «Историческая библиотека Академии наук». Ну вот, сюда-то я и направлялась… Я вошла в двери и оказалась в просторном холле, увешанном афишами и объявлениями, извещающими о лекциях и семинарах, проходящих в этой библиотеке. В самом центре холла, перед мраморной лестницей, ведущей на второй этаж, стоял небольшой столик, за которым восседала грузная особа в круглых металлических очках, с выражением собственной значимости на одутловатом лице. — По какой надобности? — осведомилась эта особа, сверля меня взглядом. — Мне нужно ознакомиться с одной книгой… — ответила я, невольно оробев под этим взглядом. — Книга, которая есть только у вас… она мне очень нужна… — Степень! — рявкнула особа. — Что? — переспросила я удивленно. — Ученая степень у вас какая — доктор или кандидат наук? — Никакой… — смущенно ответила я. — А тогда зачем вы пришли? У нас книги выдаются только лицам с ученой степенью. Неужели я зря сюда приехала? — А журналистам? — спросила я в робкой надежде. — Может быть, журналистам тоже можно? — Журналистам тоже, в порядке исключения, — смилостивилась особа, — но только по предъявлении документа. — Документ — это пожалуйста! — я протянула ей редакционное удостоверение. Особа внимательно изучила его, вернула мне и милостиво проговорила: — Ладно, проходите. Второй этаж, помещение двадцать первое, это прямо напротив лестницы. Я поднялась по лестнице и вошла в просторную комнату, заставленную рядами книжных шкафов и стеллажей. Сбоку от входа, за письменным столом, в деревянном креслице с резной спинкой, сидела маленькая сухонькая старушка. Я поздоровалась. Старушка приветливо улыбнулась мне и проговорила: — Вы извините нас за Антонину… — За кого? — Антонина, вахтерша наша. Очень она любит командовать. Понимаете, раньше она во вневедомственной охране служила, привыкла на людей кричать. Теперь сама какие-то правила придумывает, но на практике всех пропускает. — А, ну ничего страшного. — Итак, чем я могу вам помочь? — Мне нужна вот такая книга… — я достала свой листочек и зачитала название: — «Фердинанд Бидермайер. Реликвии Мальтийского ордена и их символическое значение». — Бидермайер… — старушка развернулась вместе со своим креслицем к каталожному шкафу, выдвинула один из ящичков, перебрала его содержимое и ловко выдернула одну карточку. — Вот он, ваш Бидермайер! — Как вы ловко! — А то! Быстрее, чем компьютер! Значит, эта книга у нас на самом верху, в башне. Там командует Сусанна Авессаломовна. Идите к ней, скажете, что я вас послала за экземпляром Р-278-56. Запомните? А то запишите… — А как вас зовут? На кого мне сослаться? — Ах да… Каролина Павловна, — представилась она с церемонным поклоном. — А как туда попасть? — А вон, смотрите, лесенка…