Действительно, в глубине комнаты, между книжными шкафами, я увидела винтовую металлическую лесенку с ажурными перилами, уходящую под потолок. Я на всякий случай записала код, поблагодарила старушку и начала восхождение по указанной лесенке. Сделав то ли три, то ли четыре оборота, я оказалась в круглом помещении, все стены которого были заставлены старинными книгами в потертых кожаных переплетах. Я поняла, что нахожусь внутри той башни, которая венчает собой здание библиотеки. — Сейчас я спущусь! — раздался откуда-то сверху гнусавый простуженный голос. Я повернулась на этот голос и увидела, что сбоку от лесенки, по которой я поднялась, находилась деревянная стремянка, на которой стояла пухлая дама лет сорока в бесформенной хламиде. Она действительно спустилась и обратилась ко мне: — Слушаю. — Меня послала к вам Каролина Павловна. Она сказала, что у вас находится такая книга… — и я показала ей бумажку с записанным на ней кодом. — Раз Каролина Павловна сказала — значит, так и есть! Каролина Павловна никогда не ошибается. Сусанна взяла у меня листок с кодом, оглядела книжные стеллажи, ловко переставила стремянку к другой стене, и с неожиданной легкостью поднявшись по ней под потолок, так же быстро спустилась с массивным томом в руках. — Вот он, ваш Бидермайер! Руки! — Что? — удивленно переспросила я. — Руки чистые? — А, да, чистые. — Тогда держите… Она вложила книгу мне в руки и показала на столик за одним из стеллажей: — Выносить отсюда ничего нельзя, но вы можете работать за этим столом. Я поблагодарила ее, устроилась за столом, положила перед собой книгу, раскрыла ее… Страницы были покрыты убористым шрифтом, тут и там попадались иллюстрации — черно-белые гравюры, прикрытые для сохранности листами папиросной бумаги. Я перевернула несколько страниц, но следующую не смогла перевернуть — две страницы слиплись, они были пропитаны какой-то темно-коричневой жидкостью. И как раз на этой странице, сбоку от темного пятна, я увидела изображение того самого перстня с мальтийским крестом. Я внимательно рассмотрела это изображение. Не было никаких сомнений — это именно тот перстень, который я нашла в спальне императора Павла. Рядом с изображением перстня был текст, видимо, относящийся к этому самому перстню, но прочитать его не было никакой возможности — все было залито чем-то темным. Я достала телефон, на всякий случай сфотографировала страницу с мальтийским перстнем, и в это самое время услышала от входа непривычно громкий для библиотеки голос: — Где она? Отведите меня к ней! Я выглянула из-за стеллажа. По винтовой лесенке, которая вела в башню, поднимался невысокий мужчина лет сорока, с веснушчатым лицом и растрепанными русыми волосами. Совершенно верно, это был тот самый человек, который вернул мне сумку, которую отняли два отморозка. Даже одет он был так же, как тогда, — в синие джинсы и мятый клетчатый пиджак с кожаными заплатками на локтях. Очень подозрительный тип, и пиджак просто жуткий! Кто сейчас такие носит? За ним еле поспевала Каролина Павловна, она хватала мужчину за локти и вполголоса кричала на него (можете себе представить, как можно кричать вполголоса?). — Стойте, мужчина! Что вы здесь хозяйничаете? И не кричите! В библиотеке полагается соблюдать тишину! Ведите себя прилично, а то я вас отсюда выставлю! — Вы? Меня? — мужчина покосился на хрупкую библиотечную старушку. — Ну-ну! А вообще, это не я кричу, это вы на меня кричите… правда, шепотом, но это не отменяет сам факт. И еще, я, между прочим, нахожусь при исполнении служебных обязанностей, и вы мне должны помогать… в меру сил. — Вы? При исполнении? Так бы сразу и сказали! Хотя даже при исполнении каких-то обязанностей нужно соблюдать правила внутреннего распорядка! — Я бы и соблюдал! Я всегда все соблюдаю! Но вы мне не оказываете помощи! Мне непременно нужно найти ту книгу и выяснить, кто еще ею интересуется! Я тут же юркнула за стеллаж. Мне совсем не улыбалось встретиться сейчас с этим человеком. Какой-то он подозрительный… допустим, первый раз он случайно со мной столкнулся и вернул мне сумку. Но вторая встреча не может быть случайной. Какая вероятность случайно встретить одного и того же человека в многомиллионном городе? Вот то-то и оно! Очень все это подозрительно. Правда, он что-то говорил про служебные обязанности… И это тоже не внушает доверия, сказать-то все, что угодно, можно. Итак, я спряталась за стеллаж и сидела там тихо, как мышка, услышавшая поблизости мяуканье. Но это мне не помогло. Мужчина в несколько шагов пересек комнату, заглянул за стеллаж и проговорил с радостным удивлением: — Это вы? И почему я совершенно не удивлен? — Здрассте! — процедила я. — Какая неожиданная встреча! И что это вы тут делаете? — Я хотел вас спросить о том же самом! — Библиотека — публичное место, я — журналист, мне нужна информация для работы. Тут я замолчала, услышав в своем голосе жалкие оправдательные нотки. И тут же разозлилась — это еще что такое? Почему это я должна оправдываться? — А вы что — меня преследуете? Между прочим, у меня достаточно хорошая память на лица и я помню нашу первую встречу! Очень хорошо помню! — Ну и что? Я вернул вам сумку… — Ага, и как это вы оказались в нужное время в нужном месте? И сегодня это снова повторяется! Все это очень похоже на то, что вы меня преследуете! Он хотел что-то ответить, но тут из-за его спины с виноватым видом выглянула Каролина Павловна и проговорила: — Извините… я пыталась его остановить, но он меня и слушать не хотел… — Мы тут сами разберемся! — сказал мужчина и строго взглянул на бедную библиотекаршу. Она пожала плечами и скрылась в неизвестном направлении. Мужчина встал напротив меня, оперся кулаками на стол и проговорил суровым тоном: — Мне кажется, нам пора познакомиться. Вот интересно! Я хотела сказать, что, была бы моя воля, я бы с ним и двух слов не сказала, а не то что стала знакомиться. Но сделала над собой усилие и решила не хамить раньше времени. Кто его знает, как дальше дело повернется. — Ну так и начните с себя! — буркнула я недовольно. — Хорошо, — он изобразил что-то вроде поклона, — Андрей Петрович Муравьев, к вашим услугам. И посмотрел на меня выжидательно. — Вера Анатольевна Вороновская, — представилась я и шаркнула бы ножкой, только сидя за стеллажом это выглядело бы очень странно и смешно. Поэтому я вышла, но не села за стол, потому что мне не хотелось смотреть на этого типа снизу вверх. — Кстати, вы там что-то говорили про исполнение служебных обязанностей, — добавила я строго, — какие конкретно обязанности вы имели в виду? — Вот какие, — мужчина протянул мне раскрытую книжечку удостоверения. Я не успела толком прочитать, что там было написано, разглядела только фотографию — это был он, только выражение лица какое-то настороженное и испуганное. Понятно теперь, да честно говоря, и раньше все было понятно. Это мужской вариант Камнеломовой. Та в кабинете сидит, а этот по городу бегает. — Ага, — Муравьев блеснул глазами, — вот, значит, как. Это вы, значит, проходите свидетелем по делу об убийстве гражданина Верещагина. Что ж, приятно познакомиться, скажем так, лично. — Допустим, — я сглотнула, — и почему вам сейчас так нужно было увидеть меня? — Вас? — переспросил он удивленно. — У меня и в мыслях не было, что я вас здесь найду! — Вот и попались! Когда вы поднимались по лестнице, вы кричали «Где она? Отведите меня к ней!» — Так это я вовсе не вас имел в виду! Что за самомнение — все принимать на свой счет! — Не меня? А кого же еще? — я обвела взглядом внутренность башни, чтобы показать — кроме нас с Муравьевым, здесь никого не было. Ну, еще где-то прятались две сотрудницы библиотеки, но он вряд ли искал кого-то из них.