– Идёмте, – повторил герцог, улыбнувшись. Все вопросы пропали сами собой, стоило ступить за калитку. Здесь было жарко! Словно на улице сейчас середина лета, не иначе. Стянув плащ, я хотела повесить себе его на сгиб руки, но Рэймон забрал. Он не мешал мне наслаждаться теплом и запахом цветущего палисадника. Наоборот, мужчина решил ответить на мой вопрос-восклицание. – Я долго искал Лису, однажды наткнулся на провидца. Помочь в поисках он мне не смог, зато сказал, что дочь я найду. А чтобы она не плакала из-за плохой погоды, провидец подарил мне зачарованный камень, который воссоздаёт именно тот климат, который хочется хозяину. – Это настоящее чудо, – шепнула я, погладив зелёный листочек. – Идёмте? Герцог кивнул и указал в сторону ступеней. Стоило мне ступить на первую ступеньку, как распахнулась дверь и к нам на встречу вышел седовласый мужчина в ливрее дворецкого. – Господин, леди, добро пожаловать, – густым басом поздоровался дворецкий. – Здравствуй, Артан. Это леди Мария, прикажи Аманде подготовить покои для нашей гостьи и вызови Лилиану. Скажи ей, что дело срочное. Сонья пусть накроет обед, – принялся раздавать указания Рэймон, отдав наши плащи Артану. Я лишь глазами хлопала, обалдевая, как быстро и чётко координируются задания. Да, мне такому ещё учиться и учиться. Зайдя в дом, я мельком огляделась, не желая выглядеть глупо, рассматривая обстановку скурпулёзно. А ничего так домик. Светло и гармонично. Чувствовалось, что отделка и мебель дорогие, но кричащей роскоши нет. – Леди, – передо мной в реверансе присела женщина лет сорока. – Меня зовут Аманда. Идёмте, я провожу вас в покои. Я перевела шокированный взгляд на Рэймона, на что он улыбнулся и ответил: – Располагайтесь, вас позовут на обед. Если я буду нужен, прикажите Аманде проводить. Сегодня она ваша личная служанка. Я молча кивнула и двинулась за женщиной. Но у подножья лестницы не сдержалась: – Скажите, как вы успели всё так быстро подготовить? Знали, что будут гости? – Нет, госпожа, что вы, – отозвалась женщина. – Дело в магических кристаллах. Артан по нему мне передал указания, а я уже подготовила покои. За чистоту дома отвечают накопители, так что мне нужно просто обозначить помещение. Что-то ещё, госпожа? – Да, – я скромно улыбнулась. – Прошу вас, зовите меня Мария. – Госпожа, за такую фамильярность меня уволят, – покачала головой Агата. – Господин – хозяин хороший, но требует дисциплину. Прошу прощения, я не хотела вас расстраивать. – Ничего, всё в порядке, – невнятно отозвалась, понимая, что я совершенно не знаю Рэймона. Он ни разу не сказал ничего о дисциплине в приюте. Ни словом не упрекнул никого из работающих там. Но здесь, дома, железная дисциплина и жесткая субординация. Герцог как хамелеон, подстраивается под обстоятельства. Или слишком воспитан, чтобы указывать в чужом доме? Покои мне выделили на третьем этаже. Агата указала на двери в конце коридора: – Это покои господина. – Если что, я могу найти его там? – переспросила я. – Думаю, вам лучше обратиться ко мне. Я провожу к хозяину, ведь в покоях его может и не быть, а дом большой. Понятно… Мне мягко сказали, чтобы не лезла, куда не следует. – Отлично. Тогда я отдохну немного, – улыбнувшись, отозвалась я, зайдя в свои временные апартаменты. Агату я отпустила, не хочу, чтобы кто-то стоял над душой. Затем, походила по покоям, проверила матрас на мягкость и едва не застонала. Он настолько комфортный, что хотелось просто упасть и уснуть. Вот же! Я аж подпрыгнула, стоило вспомнить, что мы никого не предупредили, что можем остаться с ночёвкой. Надо хотя бы Джеку отправить послание, или Кейру, или… Да хоть самим сходить, портальный браслет же есть. Не долго думая, я вылетела в коридор и помчалась к дверям герцога, напрочь забыв об Аманде и её намёках. Постучавшись и услышав спокойное “Войди”, вломилась в покои хозяина дома, чтобы тут же испуганно замереть. Я явно не вовремя… – Мария? Что-то случилось? – герцог стоял в одних брюках, держа рубашку в руках. – Простите, пожалуйста, – опомнилась я, отворачиваясь и судорожно ища ручку двери. – Мария, всё в порядке, можете поворачиваться, – окликнул меня Рэймон. – Что произошло? – Я… Вы…, – начала запинаться от волнения. – Простите, я не должна была так вламываться. Герцог подошёл ко мне и взял за локоть. Подведя к креслу, он посадил меня, а сам отошёл к камину, над которым располагалась полка. Спустя минуту мужчина вернулся с наполненным до середины бокалом. – Пейте. – Что это? – спросила, принимая бокал. – Лёгкое вино. Не переживайте, оно вреда не принесёт, но успокоит, – пояснил герцог. Я сделала глоток и прикрыла глаза. Затем ещё один, и ещё… Пока не опустошила бокал полностью. Действительно, успокаивает! – Так что вы хотели? – ещё раз спросил Рэймон. – Я хотела попросить как-то оповестить приют, что я могу задержаться. Они будут волноваться. – Я отправлю Кейру послание, не переживайте. Это всё? – герцог смотрел на меня спокойно, безмятежно. Словно не я только что нарушила его “дисциплину и субординацию”. – Спасибо, – шепнула, отдавая бокал. – Я, наверное, пойду. – Идёмте, я вас провожу. Сейчас уже должна прибыть Лилиана – владелица модного дома и прекрасный маг, – Рэймон подал руку и помог встать с кресла. Интересно, он решил меня проводить, чтобы я больше никуда не залезла? Или опять обычная вежливость? Но ответа, разумеется, я не получила. Уже сидя в выделенных мне покоях, я смотрела в стену и думала, что такие как я просто не могут жить спокойно, не влипая в неприятности и дурацкие ситуации. Только вот перед глазами всё ещё стоял обнажённый торс герцога с крепким на вид прессом и сильными руками. Ждать Лилиану долго не пришлось. Буквально через десять минут, после короткого стука, в мои покои влетела юная девушка. Она была настолько активна и весела, что заразила своим настроем и меня. – Вы Мария, верно? – поинтересовалась она, ткнув в меня пальчиком с острым ноготком, дождавшись кивка, продолжила. – Какой прекрасный экземпляр мне достался? И волосы чудо, и личико без единого изъяна. А фигурка так вообще чудо как хорошо. А знаешь, Мария, мы из тебя сейчас такую куколку сделаем, местные грымзы будут локти кусать на балу! Да-да! Я знаю, о чём говорю! Мои работы являются лучшими как у эльфов, так и у людей. По правде говоря, с людьми я не работаю, но для Вас сделаю исключение, по просьбе Рэймона. Герцог как-то раз спас моего мужа, так что я поклялась прийти на помощь сразу, как только позовёт. Так, стоит поторопиться, а то Рэй съест изумительные профитроли без нас. Ты знаешь, я такая сладкоежка! Если бы не магия, то боюсь, с фигурой пришлось бы попрощаться. Представьте себе! Пухленькая эльфийка! Смех да и только! Кстати, а ты склонна к полноте? Впрочем, неважно, сейчас магией можно исправить практически всё. Человеческие целители ещё недостаточно обучены, а вот эльфийские настоящие чудотворцы! Так, сейчас будет ветер, нужно высушить волосы. Готово! Хм, Мария, у тебя есть мужчина сердца? Нет, не отвечай! Я вижу, что ты покраснела! Значит просто необходимо умопомрачительное бельё! Лиранский шёлк самый нежный в мире, а как цвет передаёт! Хм.. Белый тут не нужен, Вы у нас с характером. Красный? Слишком фривольно, не то. Нежно – голубой будет, прелесть! Туфли и платье потом, а сейчас в халате спустишься. Всё, идём. Я голодная ужас как! А как помагичу, так вообще готова Цирика съесть. Ты знаешь кто это? Это вид лошадей. Они такие огромные и характерные. Кстати, они есть в столичном заповеднике, а ещё… – Лили! – окликнули девушку, а я только сейчас пришла в себя, недоумённо оглядываясь. Что это, чёрт возьми, было? Я окинула себя взглядом и едва сдержалась, чтобы не присвистнуть. Стою посреди столовой в нижнем белье, туфлях и халате. Качнув головой,почувствовала тяжесть. Протянув руку, с удивлением обнаружила, что волосы уложены в причёску. Как? А главное, почему я так странно реагировала? Не возмутилась, когда с меня стягивали трусы, не отшатнулась от непривычной магии, позволила себя помыть! А эта странная манера разговора? Лилиана словно не могла определиться, как ко мне обращаться. – Мария, простите, что не предупредил, – повинился Рэймон. – Лили несколько эксцентрична и болтлива, но работу свою выполняет просто прекрасно. – Рэй, вообще-то я ещё не самая болтливая нимфа, -фыркнула девушка, садясь за стол. Не долго думая и не дожидаясь нас, она сняла крышку с блюда и принялась накладывать себе сочные куски мяса. – Нимфа? – удивилась я. – Не слышала о них. – Наш народ не очень распространён, да и я нимфа лишь наполовину, – ответила Лили. – Мой отец слишком настойчиво добивался маму, жа так, что она осталась с ним жить даже после моего рождения. – Мария, я расскажу о нимфах позднее, – обратился ко мне герцог. – Давай уже сядем за стол, мне нужно ещё рассказать тебе про особенности бала. – Рэй, Мария будет настолько очаровательной, что ей простят любое поведение, – рассмеялась нимфа. – Карточка для танцев будет полностью заполнена, а времени на отдых не останется. – Но я не умею танцевать! – ужаснулась я, представив, как топчусь по ногам бедным кавалерам. – Постою в сторонке. – Не получится, – хихикнула Лили. – Рэймон, научи бедную девушку танцевать. На королевском балу нужно развлекаться, а не стоять в углу, завидуя другим девушкам. – Думаю, мы не успеем выучить все семь танцев, – с улыбкой сообщил мужчина, а затем подмигнул мне. – Но я знаю, как выйти из этого положения. Мария, просто заполните свою карточку танцами со мной. – Как скучно, – фыркнула Лили. – У Марии дебют, тем более она не замужем, значит может присмотреть жениха.