– Мы там не для этого, – усмехнулся Рэймон, но смотрел он почему-то на меня. Остаток обеда прошёл под весёлое щебетание нимфы. Спустя несколько минут я даже не пыталась слушать, что именно она говорит. Это какой-то нескончаемый словесный поток. Рэймон тоже отмалчивался, изредка поглядывая на меня. Впрочем, наше безучастие в разговоре совершенно не мешало девушке. Она прекрасно справлялась, развлекая и себя, и нас. Как только обед закончился, мы с Лили поднялись наверх, чтобы закончить сборы. С платьем вышло долго. Девушка наколдовывала один наряд, потом хмурилась и колдовала другой. И так десятки раз, пока не остановилась на одном, тихо выдохнув: – Оно… Я повернулась в сторону зеркала и изумлённо ахнула. Глубокий синий верх, с открытыми плечами и шеей, v-образное декольте, украшенное камнями синего цвета. От талии юбка расходилась вширь, цвет постепенно менялся на более светлый, подол был уже небесно-голубого цвета с вышивкой, похожей на морозные узоры. От талии практически до самого подола тоже была вышивка, веточки с листиками. Я не была похожа сама на себя, словно в зеркале отражается абсолютно другая девушка. Юная, свежая, свободная. – Это волшебно, – шепнула я, боясь говорить громко. – Ты прекрасна, но остались последние штрихи. – Какие? – заинтересовалась я. – Туфли, – передо мной возникли замшевые туфельки небесного цвета на невысоком каблучке. – И украшения. Ещё один щелчёк пальцами, и на моей шее возникла тонкая цепочка с кулоном в форме капли. – Теперь точно готово, – хмыкнув, заявила Лили. – Ты как фея-крестная, – рассмеялась я, вспомнив сказку. – В полночь наряд не исчезнет? – Нет, что за глупость, – возмутилась девушка. – Я магичу вещи навсегда, а кто создаёт иллюзию наряда, тот шарлатан. Так, мне пора. Удачи на балу и потанцуй с кем-то ещё, кроме Рэймона, пусть поревнует. – Какая ревность, – рассмеялась я. – Мы знаем друг друга пару дней, а познакомились вообще неудачно. У нас общие дела с герцогом. – Ну-ну, – ехидно протянула Лили и вышла из покоев, оставляя меня в недоумении. Спустя минут сорок в покои вошла Агата. Женщина улыбнулась, увидев меня: – Вы прелестны, – сделала она комплемент. – Идёмте, господин ждёт внизу. Я шла неторопливым шагом, ощущая волнение. Шутка ли, побывать на настоящем балу! Причём, не в родном теле, а в этом, молодом и цветущем. Ешё я поняла одну важную истину… Я слишком забросила себя. Весь мой гардероб состоял из удобной одежды, и не всегда она была привлекательна. Даже платья, пошитые Василой. больше подходили чёпорной даме, которая сопровождает юную прелестницу. Меня это устраивало, но почему? Возраст наложил отпечаток? Или обилие забот и дети? Почему я не могу себе позволить быть юной и свободной, как Лили. Да, на мне приют, но как только всё образумится, я начну вести светскую жизнь, ведь пропустить ещё одну молодость просто нельзя. Рэймон встречал меня у подножья лестницы. Я почувствовала себя героиней фильма про английских лордов. Также скользит затянутая в перчатку ладонь по гладким перилам, внизу ожидает красивый мужчина в тёмно-синем фраке и белоснежной рубашке. Только вместо кареты будет портал, что добавляет изюминку. – Леди, Вы прекрасны, – улыбнувшись, сказал Рэймон, склоняясь передо мной и поцеловал руку. Да… всё как в фильмах. Едва успела одёрнуть себя, чтобы не поблагодарить за комплимент. Лишь лёгкая улыбка, означающая, что герцог был мною услышан. Мне на плечи лёг плащ, а следом вспышка. И вот мы уже у подножья лестницы, ведущей к дверям во дворец. Не все приходили порталом, рядом останавливались крытые кареты, выпуская своих хозяев. Я с любопытством разглядывала гостей сегодняшнего праздника. Разноцветные наряды, блеск драгоценностей и запах парфюма. Не всегда приятный, но на вкус и цвет… – Идёмте? – предложил Рэймон и сделал шаг вперёд, побуждая следовать за ним, вверх по лестнице. Перед закрытыми дверьми бального зала скопилась очередь. Все ждали, пока их представят, а двери торжественно распахнутся. – Мария, как только подойдём к трону, нужно будет склониться и не подниматься, пока не разрешат, – тихо инструктировал меня Рэймон, держа меня за локоть и обжигая дыханием ухо. – А что за книжки танцевальные? Где их брать? – прошептала я. – Не переживай, всё дадут, но советую расписать сразу все танцы моим именем. – Но какая разница? – не поняла я. – С вами или с другим, я всё равно не умею танцевать. Или мы просто их пропустим? – Пропустить ваш первый бал? – усмехнулся мужчина. – А разница очень проста. Я поддержу вас магически, в отличии от других. – Аргумент, – согласилась я, хмыкнув. А ведь и правда неплохой вариант. Стоп… – У вас есть магия? – пискнула я. – Конечно, как и у всех эльфов, – фыркнул мужчина. – Леди, я просто обязан пригласить вас на прогулку и рассказать про расы, населяющие наш мир. – Я бы согласилась, – растерялась я. – Но времени. увы, совершенно нет. Сами видите, что происходит. – Не переживайте, я подожду. Я ответить не успела, лишь кинуть на Рэймона изумлённый взгляд. Что, чёрт побери, происходит? – Герцог Стексский и графиня Кеммлин, – раздалось очень громко. А затем распахнулись огромные двери, а я едва не задохнулась от восхищения. Я предполагала, что бальный зал красив, но даже не думала, что настолько. Расписные потолки были настолько высоко, что казалось, будто картины чуть ли не в небе. Вместо массивных люстр множество маленьких магических фонариков, просто висящих в воздухе. Белоснежные колонны с фигурками птиц у основания, на полу мелкая мозаика, которая превращалась в поистине огромное панно с изображением дивного сада. Настолько реалистично, что страшно ступать, ведь вдруг под ногами не рисунок, а живой цветок. К сожалению, долго рассматривать убранство зала просто не было времени. Я посмотрела вперёд и увидела, что в конце зала оборудован помост, на котором восседает королевская чета в богатых одеждах. – Главное, не волноваться. Всё пройдёт прекрасно, – тихо сказал Рэймон, как только мы двинулись вперёд, мимо расступившейся толпы. Глава 11 Всё же, балы – это прекрасно. Переливы скрипки и флейты, улыбки дебютанток, которые то и дело пытаются сбежать от своих надзирательниц. Ой, простите, старших родственниц, конечно же. Кавалеры, молодые парни, пытались тайком сорвать первый поцелуй с красоток, но получали шлепок веером и на какое-то время успокаивались. Остальные же… Одна часть разделилась на небольшие группы в три-четыре человека, ведя светскую беседу, ещё часть танцевала, а некоторые ходили по залу, выискивая знакомых, да и просто прогуливаясь. Рэймон не торопился ни к кому подходить, потому отвёл меня подальше от толпы и принёс бокал с шампанским. – Как Вам здесь? – тихо спросил он, становясь ближе. – Волшебно, – улыбнувшись, искренне ответила. – Здесь замечательно. А долго вообще длится бал? – Гостям можно остаться до рассвета, но уходить раньше, чем бал покинет королевская семья, нельзя. А Их Величества обычно уходят в полночь. Как раз после магического шоу. – Как интересно, – восторженно шепнула я. – А мы когда уйдём? – Вы хотите покинуть бал? – с улыбкой спросил Рэймон. – Нет, что Вы, – с нарочитым ужасом воскликнула я. – Но до утра вряд ли выдержу. – Поверьте, не вы одна, – усмехнулся герцог. – Самые стойкие удаляются за пару часов до рассвета. Кстати, совсем забыл. Рэймон отошёл к стойке, за которой стоял молодой мужчина в униформе дворцовых служащих. Из-за его спины не было видно, что он там делает, да я и не намеревалась следить. Вместо этого наблюдала за людьми, нарядами, украшениями. На одной даме заметила серьги с интересной застёжкой. Неужели у Ларсена дела пошли в гору? Да, надо обязательно наведаться к мастеру, поговорить да о делах узнать. – Держите, – подошёл незамеченный мною герцог и что-то протянул. – Что это? – я заинтересованно принялась разглядывать прямоугольную карточку с золотистыми завитками в углах и пронумерованными полосками посередине листа. – Танцевальная карточка, чтобы записывать туда очерёдность претендентов.