– Тогда я могу быть спокоен, – нарочито серьёзно пробубнил герцог, а затем снова стал серьёзным. – С тобой точно всё в порядке? Может попросить мага… – Не нужно, – отмахнулась от помощи. – Сейчас я волнуюсь не из-за увиденного, а из-за решения Его Величества. Ты же понимаешь, что я не оставлю детей, даже на самую лучшую управляющую приютом я их не оставлю, а ещё портал… – Что за портал? Расскажешь? – Не могу, – качнула головой, нахмурившись. – Прости, но без разрешения Его Величества, мне запрещено рассказывать о нём кому-либо, даже будущему мужу. Кстати, это достаточно веская причина не отпускать меня. – Так уж и быть, поверю на слово, – усмехнулся мужчина. – Что же, раз о своих волнениях ты говорить не хочешь, то предлагаю… Договорить Рэймон не успел. Его Величество освободился намного раньше, чем мы ожидали, и теперь требовал представить пред его светлые очи. Король был задумчив и хмур. Он даже не взглянул на нас, вертя в руках конверт. – Вы доставили мне хлопоты как пожаром, так и своим желанием уйти, – заговорил Алдан третий. – Я бы мог отказать вам в уходе со службы, да и выслать Аварского обратно к эльфам, но вот в чём беда. Однажды, вы сделали для меня больше, чем те, кто живут со мной в одном замке. Вы вернули мне дочь. Я мог бы сказать, что за это уже достаточно расплатился с вами, но это будет неверно, ибо спасение принцессы важнее всего. Ещё вы поспособствовали встрече нашего народа и волшебного, хоть и пытаетесь всё разрушить. Что вы на меня так смотрите? Удивлены? А вот как есть, нечему удивляться. Рамон дал согласие на сотрудничество только в случае, если вы будете гарантом безопасности его народа здесь. Точнее, вы присмотрите, чтобы путь к порталу был недоступен людям, которым здесь делать нечего. Теперь же, когда вы отказываетесь от своей должности, я должен предпринять что-то иное. Что-то, что позволит наладить общение с викифи вновь. В моих руках письмо Его Величеству, его доставите вы, вы же получите ответ и принесёте мне. И если Рамон согласится отпустить вас, то и я поступлю также. Возьмите письмо и идите. Я подошла к столу, взяла письмо, с трудом сдерживая слёзы, поклонилась, и вышла из кабинета не оборачиваясь. Уже за дверью я прислонилась лбом к холодной стене, пытаясь успокоиться. Я не дура, прекрасно понимаю, о чём говорил король, понимаю насколько важен ответ Рамона, но сёрт возьми, когда моя жизнь будет принадлежать только мне? Мне, а не королям, управляющим, посторонним людям… – Пообещай мне, – шепнула я Рэю. – Пообещай, что если мы поженимся, то оградишь меня от остальных, от их давления и требований. – Обещаю. Одно слово, но оно придало сил. Где-то внутри меня проснулась девочка, которая ещё не потеряла надежду. Осталось понять, как уговорить Рамона отпустить меня. Увы, умолять я не умею, да и учиться не хочу. Ну не была я рождена в этом мире, не лишена гордости. А может зря? Может наоборот надо пасть ниц и плакать, орошая блестящие сапоги хрустальными слезами? Только у меня одна эта мысль вызывает чувство омерзения. А делать… Нет, спасибо. Алдан третий ничего не сказал про Рэймона. Не уточнил, можно ли ему показывать портал, да и вообще взять с собой. При этом, король сам раскрыл тайну о викифи. Значит, я могу смело отправляться с женихом, о чём сообщила ему. Портал настроили к приюту, а когда очутились на месте, я застыла как вкопанная. Серая пыль – всё, что осталось от дома. Страшно и тоскливо. Странный шум отвлек от созерцания рухнувшей надежды. – Это что, животные? – Рэймон нахмурился. – Вот же чёрт, – прошептала я, вспоминая, что ночью даже не отпустили животных. И что делать? Боги, они же голодные, без воды, да ещё и запах пожара пугает. Я посмотрела на Рэймона, ища поддержки. – Маша, моё поместье, конечно, большое, но нужно заводить коров и свиней нет. Поверь, у нас хватит средств, чтобы купить мясо и молоко. Я нахмурилась, пытаясь понять, что имеет в виду мужчину, а затем разразилась хохотом. Рэймон подумал, что я всех животных притащу к нему? Нет уж! – Думаю, у нас есть некоторое время, чтобы добраться до деревни, – хмыкнув, сказала я. – Хочешь раздать людям живность? – правильно понял герцог. – Ты верно заметил, что мне они вряд ли понадобятся. А так хоть малая помощь моим подопечным. Кстати, ты знал, что Островок принадлежит мне? – Думаю, принадлежал, ведь титул графини был временным, верно? Если так, то ты лишишься его, как только выйдешь замуж, а земли перейдут другому графству, – принялся объяснять Рэй. – Ты знаешь, я не буду грустить. Особенно если мне позволят распоряжаться собственной жизнью так, как я хочу. До деревни добрались быстро, решив не пользоваться порталом, а просто прогуляться. Там нас встретили с радостью и некоторым шоком. Они ведь не знали, что все, кто был в приюте – выжили. Почти выжили… – А как же Дирик? – охая, спросила женщина, услышав о смерти Лады. – С ним всё будет хорошо, – успокоила я. – Итак, живность заберите себе, отдайте кому нужнее. Попрощавшись с жителями, мы с Рэймоном перенеслись прямо к лесу, чтобы не показывать любопытным людям в какую сторону двинемся. – А правда, что делать с ребёнком? – спросила я Рэймона. – Родных, как я поняла, у него нет. – пусть живёт, – махнув рукой, решил Рэй. – Одним ребёнком больше,одним меньше. Какая разница? Тем более, ты неплохо ладишь с детьми, значит сможешь найти подход к испуганному мальчишке. – Знаешь, все нормальные люди начинают семейную жизнь с брака, а потом появляются дети. У нас же всё наоборот, сначала куча детей, а потом уже брак. – А кто из нас нормальный человек? Я эльф, ты вообще из другого мира. А ещё, я бы хотел ещё одного малыша, от тебя. Я вздохнула. Ребёнок… Мой малыш, которого рожу сама, буду нянчить с пелёнок, любить, оберегать. А потом произойдёт что-то такое, что не должно было случиться. Стоп, Маша! Не думаем о таком! Нельзя! Это другой мир, здесь нет машин и аварий. Тряхнув головой, постаралась прийти в себя. Но всё равно разговаривать больше не хотелось. Мы дошли до озера в молчании, глядя себе под ноги. Остановившись на берегу, перед озером, я попросила Рэймона отвернуться. Не думаю, что Рамон обрадуется, узнав, что я показала, как открывать портал. Всё же, у нас был уговор. Прошептав заветные слова, я принялась ждать. К счастью, ответ пришёл быстро и к моему удивлению пришёл сам Рамон. Интересно… – Мария? Что-то произошло? – мужчина нахмурился, увидев Рэймона, подходящего к нам. Быстро обменявшись рукопожатиями и коротко познакомившись, мужчины посмотрели на меня, готовясь слушать. – Вам письмо от его Величества, – я протянула конверт мужчине. – Зачем такие сложности? – удивился Рамон. – Мы обусловились обмениваться почтой другими способами. Но стоило ему открыть письмо и прочесть содержимое, как брови короля викифи взлетели вверх. – Вы отказываетесь от столь почётной миссии? – Я не знаю, что вам написал Его Величество, но на наш приют напали, сожгли его дотла. А ещё мне сделали предложение. Мы с женихом подумываем принять всех моих подопечных в семью, да и жить будем далеко отсюда. В общем… – Я понял, – усмехнулся Рамон. – Очень не вовремя, если честно. Неизвестно, сколько нам придётся подбирать подходящего человека. – Наймите двух, – предложила я. – Один будет отсюда, а другой вашим подчиненным. А лучше, если они будут парой. – Парой это долго, – фыркнул викифи. – Но логику уловил. Да, придётся делать так. Что же, было приятно познакомиться. Мария, помните, вы всегда можете обратиться ко мне за помощью. – А я бы хотела пригласить вас с Асилеей на нашу свадьбу. И Веимана берите с собой. Дети будут рады. – Что же, тогда ждём приглашения на свадьбу. Надеюсь, мы сможем посетить мероприятие. Удачи вам, Мария. И вам, Рэймон. Викифи собрался уходить. Мне же пришлось его остановить: – Стойте! а как же ответ Его Величеству? – крикнула я Рамону в спину. – Мария, Алдан просто хотел, чтобы вы почувствовали неловкость. Я сам передам ему ответ, как только вернусь в свой кабинет. Подождав, пока за Рамоном схлопнется портал, я шепотом поблагодарила Аминару. Спустя пятнадцать минут мы уже были на краю леса, откуда смело можно перенестись порталом. – Сразу к королю? – тихо спросил Рэймон. – Вроде всё прошло неплохо. –Угу, – кивнула я на оба вопроса сразу. В голове был такой сумбур, что не хватало сил всё это переварить. Во дворце нас продержали целых три часа! Вот я уверена, что это было намеренно! –Ну что же, – король смотрел на нас с усмешкой. – Раз Рамон не против, то и мне вы больше не нужны. Почти. Я напряглась, но не стала задавать вопросы. Пусть договорит. Но король молчал. Несколько томительных минут молчал. Но затем… – Я позволю графине покинуть должность управляемой, если она согласится на должность проверяющей. – Это как? – не поняла я, нахмурившись. – Кого я должна буду проверять. – Другие приюты, естественно, – фыркнул Алдан третий. – Вы будете проверять приюты на наличие нарушений приказов и законов. И отчитываться мне. – Я согласна, – согласилась, даже особо не думая.