– Друг, – с улыбкой кивает Даниил, запуская руку в светлые волосы и убирая их назад. – Мы познакомились с ним три года назад, когда отец отправил меня в очередную военную академию. Аарон – наследник достаточно богатой дворянской семьи на юге страны, но его родители погибли. Он оставил следить за поместьем и угодьями своего дядю, а сам, по его словам, решил попытать счастье в столице. Я бы никогда не доверил тебя ему, Агата, если бы не был уверен, что он сможет тебя защитить. Аарон был лучшим на потоке в нашей академии, и уже два года он мой личный охранник. Даниил гладит моё запястье, которое лежит на его руке, а я бросаю взгляд назад. Аарон никак не реагирует на слова принца, хотя всё слышит. Шагая, он скучающе разглядывает стены, разминает мышцы плеча и даже нарочно громко зевает, но, как только мы сталкиваемся взглядами, я отмечаю, что в них нет ни капли сонливости. Больше я не спрашиваю, и мы в тишине отправляемся дальше на третий этаж в западное крыло, в комнату Николая. Старший принц Рахманов лежит на своей просторной кровати, утопая в мягкой перине и пуховом одеяле. Его комната роскошна, как и подобает главному наследнику. Однако сам принц выглядит своей блёклой тенью на фоне сверкающей позолоты и скрупулёзно расписанных узорами стен. В комнате, помимо двух служанок, находится принцесса Елена, она сидит рядом с кроватью, вслух читая старшему брату книгу. Девушка замолкает, как только замечает нас, и отсылает прислугу, чтобы мы могли обсудить состояние их брата без лишних ушей. – Рада, что вы здесь! Мне уже не терпится узнать, можно ли помочь брату. Аарон! Принцесса резко поднимается с места, откладывая книгу. – Принцесса, – с улыбкой кланяется мой охранник. – Я уж думала, ты вновь куда-то сбежишь! Нам так и не удалось поговорить в прошлый раз. Когда ты вернулся? – Вчера. И прости, Елена, я был слишком усталым после дороги и сразу отправился к себе в комнату. К моему удивлению, Аарон не покинул комнату вслед за прислугой. Похоже, ему всецело доверяет не только Даниил, но и его сестра. Елена подходит к моим спутникам, продолжая о чём-то говорить, а я, уже не обращая внимания на её щебетание, подхожу к кровати Николая. – Его отравили месяц назад? – задаю первый вопрос я, когда наступает тишина. – Да, – тихо отвечает Елена. – И как давно он спит? – Вначале его состояние было совсем плохим, потом он начал впадать в беспамятство… но просыпался. А в глубоком сне он две недели. – Сколько ему сейчас лет? – Двадцать пять, – отвечает Даниил. А выглядит он хуже, хочется добавить мне, но я вовремя прикусываю язык. По чертам его лица я легко замечаю, что они с Даниилом и вправду родственники, но у Николая, в отличие от брата и сестры, волосы русые и едва касаются ушей. Я приподнимаю его веко, отмечая, что зрачок едва реагирует. Глаза у него голубые. Вероятно, Николай полностью пошёл в мать. Уверена, что принц до отравления был привлекательным мужчиной в хорошей форме, но сейчас он сильно потерял в весе, лицо осунулось, скулы сильно заострились. Кожа приобрела серый оттенок. Поджимая губы, я тщательно осматриваю его расслаивающиеся ногти и посиневшую кожу под ними. Долго он так ещё не проживёт. – Выяснили, чем его отравили? – вновь задаю вопрос присутствующим. – Точно – нет. Но лекари полагают, что это передозировка снотворного из мака. Поэтому оно его не убило сразу. – Даниил подходит ближе, нервно потирая ладони и наблюдая за моими действиями. – Тебе что-нибудь необходимо для осмотра? – Да. Вы и охранник, – я машу в сторону Аарона, который вопросительно приподнимает бровь. – Посадите Николая и придерживайте его голову. Молодые люди без лишних вопросов подчиняются, аккуратно сажая старшего принца в кровати. Елена тоже подходит поближе, с интересом наблюдая за моими действиями. А я сажусь на кровать, чтобы оказаться за спиной принца. – Что ты собираешься делать? – интересуется принцесса. – Собираюсь посмотреть на его нити жизни. Понять, насколько всё плохо. – Ты и вправду это можешь? Мы слышали про такое в сказках, но я не была уверена, что это правда. Я поднимаю взгляд на девушку, замечая искрящееся любопытство в её глазах, её губы слегка приоткрылись от удивления. Она стоит так близко к Даниилу, что только теперь я понимаю. – Вы двойня, – выдыхаю я. Даниил с изумлением смотрит на меня, потом на сестру и вновь возвращает взгляд ко мне. – Ты только сейчас это поняла? – улыбается он. Я пожимаю плечами, не зная даже, почему это меня так удивляет. Вновь повернувшись к Николаю, я пробегаю пальцами по шее старшего принца, стараясь нащупать нити. Когда мне это удается, его кожа едва заметно сверкает золотом в тех местах, где они тянутся. Принцесса – ахает, Аарон – хмурится, внимательно наблюдая. Я не рискую брать их и тянуть, чтобы проверить тщательнее, но уже легко замечаю, что две из трёх нитей светятся очень тускло, будто они медленно истончаются и вот-вот могут порваться. Судя по всему, у меня есть не больше двух недель, прежде чем хоть одна из них лопнет. Не спрашивая позволения, приподнимаю на принце рубашку, отмечая небольшие язвочки на спине. Я поднимаюсь с места, жестом давая понять, что они могут уложить Николая обратно в кровать. Все трое присутствующих молча, но внимательно следят за мной, когда я подхожу к окну и разглядываю раскинувшуюся внизу главную площадь. – Ты сможешь ему помочь? – Елена первая решается задать вопрос. – Возможно. Но для начала нужно укрепить его тело. Для этого придётся приготовить два отвара. Проблема только в том, что в запасе у нас всего две недели. – Как это две? – бледнеет Даниил. Я молчу, кусая губу, не зная, правильно ли сделала, что сказала такое вслух. – Что тебе требуется? – серьёзно спрашивает Аарон. – Мне нужно, чтобы ты купил в городе: сухую мяту, валериану лекарственную, ягоды шиповника и боярышника, сальвию… – Саль… что? – перебивает Аарон. – …и вереск. А нет… – я начинаю вышагивать перед окном, не обращая на него внимания и силясь вспомнить рецепты и нужные ингредиенты, – боярышник и вереск нужны свежие, придётся собрать. – Сальвия? – также переспрашивает Даниил. – То есть шалфей. Либо просто приложить, либо мазь сделать. У него скоро образуются язвы на спине. Но за вереском и боярышником нужно будет идти в лес. – Агата… – неуверенно начинает принц, пытаясь привлечь моё внимание. Он подходит ближе и приобнимает меня за плечи, отчего я дёргаюсь, возвращаясь в реальность. – Давай для начала проверим наших лекарей, может, там ты найдёшь необходимые травы. Если же нет, то сможешь отправиться в город, чтобы купить всё, что нужно. Я киваю, аккуратно выскальзывая из его рук, нехотя отмечая, что объятие было скромное, но приятное. – Елена, проводишь Агату и Аарона к лекарю, мне нужно доложить отцу о том, что удалось узнать. – Конечно! Даниил хватает мою ладонь и, прежде чем я успеваю её вырвать, целует кисть на прощание. – Благодарю за надежду, дорогая Агата. На мгновение я радуюсь, что кровь не бежит по венам, поэтому и покраснеть я тоже не могу. Даниил разворачивается и стремительно выходит. – А ты всегда видишь эти нити? – любопытствует Елена, когда мы покидаем комнату Николая и отправляемся к лекарю. – Нет, мы стараемся не смотреть и тем более не трогать нити живых людей. – Почему? – удивляется девушка. – Это не совсем обязательное правило, но… это личное, – я мнусь, пытаясь подобрать слова. – Как вторжение в чужую личную жизнь. Никому не понравится, если кто-то ворвётся к тебе в комнату, когда ты обнажён. А если прикасаться… – я начинаю мямлить, не зная, как об этом рассказать, – в общем, мы этого не делаем. – То есть для вас это как обнажённая душа? – Вроде того. Мы смотрим только у мёртвых, потому что нужно их найти и перерезать. – Из-за Даниила я всё детство слушала сказки о таких, как ты, и это так удивительно теперь идти с тобой рядом. Правда, Аарон? Мы оборачиваемся к парню, который плетётся сзади. – Я не так много знаю о Марах, – он равнодушно пожимает плечами, – кроме того, что они все мертвы. – А вот Даниил, похоже, влюблён в Агату с самого детства, – хихикает Елена, а я спотыкаюсь о складку ковра, на что Аарон хмыкает. – Он из раза в раз просил рассказать историю именно о тебе и твоей сестре. – У Даниила всегда были странные вкусы, – поддевает Аарон, и мне тут же захотелось ему врезать. – Агата, я знаю про историю твоей сестры, а у тебя был любимый? Теперь я не спотыкаюсь, а замираю, удивлённая вопросом, а Аарон чуть не врезается мне в спину. Елена тихо смеётся, обхватывая мою руку и утягивая дальше по коридору. Эта принцесса своими вопросами и очаровательным смехом так напоминает Анну, которая точно так же в лоб задавала личные вопросы. От этого на какое-то время моя голова становится абсолютно пустой. – Неужели никого не было? – вновь начинает девушка. – Нам запрещено иметь семью. – А встречаться? – Встречаться… можно. – Значит, и целоваться можно, и вместе… Аарон демонстративно громко откашливается. – Прошу прощения за своё любопытство. В последнее время я слишком увлеклась романтичными книгами, – быстро выдаёт оправдание принцесса. Это становится очередным напоминанием об Анне, и я проникаюсь к Елене ещё большим теплом. – Романтичными… книгами?