Служанки поднимают на меня удивлённый взгляд. – Нет, госпожа. Но разве он вас не пугает? – Марина обхватывает руками свои плечи, будто в комнате стало холоднее при одном упоминании его имени. – Раньше пугал. Сейчас нет. Разве вы до сих пор не знаете, кто я? Я вас не пугаю? Девушки смущённо потупили взгляды, делая вид, что платье ещё недостаточно разглажено. – Мы узнали не сразу. Поэтому когда стало известно, что вы – Мара, мы уже знали вас и не боялись, – отвечает Инна. Это радует. – А что насчёт вас? Вам нравится работать во дворце? – интересуюсь я, пытаясь отвлечься на разговоры. – Да, к нам хорошо относятся, – кивает Марина с улыбкой. – Мы хоть и прислуга, но во дворце всем хорошо платят. К счастью, в последние годы и война поутихла, и голодных зим стало меньше, а в суровые времена только работа здесь и помогла нам заботиться о младших братьях и сёстрах. У меня две младшие сестры, а у Инны сестра и братишка. Я согласно киваю, радуясь, что Рахмановы хорошо относятся к людям, которые на них работают. – Что вы можете мне рассказать про Аарона? Раз этот болван проигнорировал меня сегодня, то ничто не помешает мне перемыть ему кости за его спиной. – Он стал появляться при дворе три года назад, – начала Инна, встряхивая платье, которое я надену. – Все сразу обратили внимание на молодого, перспективного вельможу. Да и внешностью он выделяется. Тогда, правда, волосы у него были короткие. Мы слышали, что в академии, в самом начале, с принцем он не ладил, но потом они сошлись на интересе к военному искусству и старых легендах. – Каких легендах? – О Марах и Мороках, госпожа, – отвечает Марина. – Хотите сказать, что Аарон тоже давно интересуется таким? – Не знаю, насколько давно, но он был первым, кто поддержал интерес принца Даниила. Так они и сдружились. По крайней мере, такие слухи ходят среди служанок. Вот же лжец. А мне врал, что о Марах не читал и ничего не знает. Я скриплю зубами, размышляя, как использовать эту информацию против него. Натягиваю улыбку и прошу девушек продолжать. Однако моя улыбка становится слишком кровожадной, Инна и Марина поглядывают на меня с некоторым беспокойством. – Через год он уже стал приближённым принца и частью его личной охраны. Сейчас он является главой личной охраны принца Даниила и принцессы Елены. – Его брат когда-либо приезжал? – Мы слышали, что у него есть младший брат, но нет. Он никогда не приезжал, – поясняет Марина. – Но Аарон сам к нему ездил вроде не так давно, до вашего появления, – добавляет Инна. Я вновь киваю и поднимаюсь с кровати, когда девушки говорят, что пора готовиться. В этот раз мне не требуется спрашивать, чтобы понять, что это платье вновь приготовил Даниил. Платье под стать первому, роскошное и богато украшенное, с пышной юбкой. Вновь глубокое декольте, открытые плечи и корсет. Платье алого оттенка, правда, весь корсет, рукава и часть юбки покрыты полупрозрачной, сверкающей чёрной тканью, что придаёт платью мрачности, и на юбке оттенок медленно из тёмного перетекает в более яркий алый. Я с наслаждением провожу рукой по дорогим материалам и позволяю себе слабую улыбку ровно до того момента, как Инна начинает затягивать корсет, напоминая мне, что у любой красоты есть цена. Из-за откровенности платья моя метка воскрешения вновь видна, поэтому служанки без лишних вопросов оставляют волосы распущенными, лишь с помощью горячих щипцов завивают их в мягкие локоны. Закончив с макияжем, Марина приносит мне бархатную коробочку, которую я раньше не видела. – Его высочество настаивал, чтобы… – уже на этом моменте я хмурюсь, а потом девушка раскрывает коробку, показывая мне дорогое и массивное колье с рубинами. – Я понимаю. Мне ничего не остаётся, кроме как приподнять волосы, позволяя им надеть на меня своего рода красивый ошейник, который по тяжести напоминает кандалы на моей шее в первые дни. Надо будет рассказать принцу, что я не люблю подобные украшения и не хочу, чтобы он покупал мою дружбу. Рассматриваю себя в зеркале, мне кажется, я вижу незнакомку. Я никогда не носила подобных платьев и украшений. Никто не завивал мне волосы в красивые волны, и были они чёрного, а не серого цвета, как сейчас. Моё лицо было мягче, скулы никогда так не выделялись, и я никогда не была так привлекательна, как сейчас. Эта красота странная, пугающая и неживая, но каким-то образом эти девушки смогли сделать из меня куклу, которой недостаёт только здорового румянца и бьющегося сердца, которое до сих пор упрямо молчит. Я благодарю Марину и Инну, девушки выходят, оставляя меня одну, а я так и продолжаю сидеть перед зеркалом, размышляя, что Даниилу нужно было возродить мою сестру. Ей бы пошли все эти наряды и украшения, праздники и танцы. Ей бы пошла новая жизнь рядом с принцем, который хотел бы быть её другом и, может, чем-то больше. Легко касаясь пальцами рубинов на шее, я понимаю, что это всё должно быть у неё, а не у меня. Анна, младшая из нас, достойна новой жизни, в которой будет счастлива. Я вздрагиваю, когда тёплая ладонь ложится на моё голое плечо, и это прикосновение возвращает меня в реальность. За моей спиной стоит Аарон. Он впервые так строго одет, в наглухо застёгнутую чёрную рубашку, камзол и кафтан, такие же чёрные, но богато украшенные серебряной вышивкой. На поясе у него длинный кинжал, вероятно, больше для украшения, чем в качестве настоящего оружия. Только недавно аккуратно уложенные волосы уже в лёгком беспорядке, потому что он по привычке запустил в них руку, и в его зелёных глазах, которые я встречаю в зеркале, беспокойство. – В чём дело, Агата? Ты выглядишь так, словно готова расплакаться. Твои руки всё ещё болят? – он опускается рядом на колено и оглядывает мои ладони. Они почти зажили, только кожа новая, розовая, и пальцы я сгибала медленно, но ни крови, ни ожогов. Даже перевязка уже не требуется. – Как ты думаешь, Аарон, Даниил сможет найти могилу Анны? Молодой человек поднимает на меня взгляд, задумывается, понимая, что моё настроение не связанно с болью в ладонях. – Для чего тебе это? – осторожно спрашивает он. – Я хочу изменить условия сделки с королём. – Как? Вижу, как его лицо становится жёстче и мрачнеет, хоть он и пытается сохранять лицо расслабленным, но слова произносит отрывисто. – Я выполню часть своей сделки. Я уже вылечила Николая и убью Северина, но взамен хочу, чтобы они нашли могилу моей сестры и чтобы Морок оживил её. Поднял, а потом оживил. – Это означает, что ты вновь ляжешь в могилу. – Да. Но так будет правильнее. Аарон поднимается на ноги под звук колокола, который означает, что к уже собравшимся гостям присоединились члены Сената, а значит, праздник начинается. – Тебе пора к Елене, опаздывать к принцессе непросто невежливо, но и опасно. – Я выдавливаю слабую улыбку, на которую парень никак не отвечает, продолжая смотреть на меня с долей то ли разочарования, то ли злости. Он молча уходит, а я, подождав пару минут, выхожу следом, чтобы почти нос к носу столкнуться с Даниилом. Принц специально подобрал оттенок мундира в точности под моё платье. Он также во всём чёрном и алом, за исключением золотых эполетов и завязок. – Пришло время праздновать, дорогая Агата. Я с трудом выдавливаю ответную улыбку и хватаюсь за предложенную руку, согнутую в локте. Всё, что мне остаётся, – это надеяться, что Даниил не любит танцевать и я смогу сбежать с этого праздника через пару часов. 17 – Серат напал на один из наших отрядов! Они посмели прийти на нашу территорию, вырезать больше двадцати наших солдат, а потом вновь скрыться в Бесконечном лесу, – шипит мне на ухо король Дмитрий, как только мы оказываемся в главном зале. В том же, в который меня привели в самый первый вечер. Сейчас здесь полно людей, в конце зала и вдоль левой стены установили длинные столы с вином и различными угощениями для всех желающих, центр оставили пустым для танцующих, а музыканты расположились по левую сторону от возвышения, на котором всё так же стоит один большой трон и три поменьше. И все они сейчас пустуют. В воздухе висит запах еды, тихая музыка и гул голосов. Гости разбились на группы и, держа бокалы с вином, обсуждают проблемы, последние новости и делятся мнением. Король подхватывает меня под локоть и оттаскивает в сторону, Даниил остаётся чуть в стороне, чтобы не привлекать к нам ещё больше внимания. – Нам нужно будет как можно скорее покончить с Северином, Мара. – Я знаю, ваше величество. И теперь это возможно, потому что Николай очнулся и я могу уехать. Однако я не пройду через пограничный лес сквозь толпы тварей и отрядов Серата в одиночку. – Дать армию я тебе не могу. Нам нужна смерть Северина, а не вторжение. Я не желаю масштабной войны, а для этого надо, чтобы жители Серата не знали, что мы как-то причастны к гибели их монарха. Заметив, что на нас стали оборачиваться, Дмитрий отводит меня к столу с едой, притворяясь, что проголодался. – Мне нужен Морок, – отвечаю я, перебирая фрукты. – Только он один? – Да. Морок, как и я, не принадлежит ни одной из стран, поэтому даже если узнают, то никто не сможет обвинить именно Аракен в покушении. К тому же, Морок легко поможет разобраться с нечистью. – Но Морок вернётся только через несколько недель. – Значит, нет другого выбора, кроме как подождать. Король упирается в меня прямым и недовольным взглядом. Он поспешно наливает вина в бокал и вкладывает его мне в руки, а потом наливает себе и половину выпивает почти залпом. Я просто смотрю, дожидаясь ответа от короля. – Хорошо, – соглашается он, с грохотом опуская металлический бокал на стол. – Будем надеяться, что слуга Тени вернётся до того, как Северин предпримет что-то новое. – Что от меня требуется сказать Сенату? – поддавшись странному желанию, я отпиваю несколько глотков вина и кривлюсь от кислого вкуса. – Ничего, сейчас они развлекаются, я тебя им представлю, а там уже моя забота. После ты можешь развлекаться с моим сыном и вернуться к себе, когда пожелаешь. Мне не нравится фраза про развлечение с его сыном, и чтобы сдержать раздражение, я делаю ещё несколько больших глотков из бокала. Иногда Дмитрий кажется мне справедливым королём, который желает добра для своего народа, но одновременно он такой же заносчивый и высокомерный, как и все прочие правители. Понимая, что мне предстоит провести в его компании ещё какое-то время, свой уже полупустой бокал я предпочитаю не выпускать из рук, не зная, сколько ещё раз ему удастся вывести меня из себя неаккуратными словами. Будь на моём месте Ирина, она бы с лёгкостью разобралась с ситуацией, но я никогда не славилась терпеливостью, поэтому уроки танцев и дипломатия давались мне намного хуже, чем спарринги и занятия с оружием, где я могла выпускать всё своё раздражение. – Господа, это та самая знаменитая Мара по имени Агата. И теперь настоящая легенда, потому что благодаря моему сыну Даниилу она последняя из существующих! – представляет меня король группе уже немолодых мужчин в парадных мундирах. Их около десяти, почти у всех большая часть волос тронута сединой, кто-то остался в здоровом теле, а некоторые располнели от чрезмерной еды и вина. Они все оценивающе оглядывают меня с головы до ног в тишине, а потом те, кто стоит сзади, начинают перешёптываться между собой, пока ближайшие трое обращаются непосредственно ко мне. Король отпускает мою руку, которую до этого галантно придерживал, что позволяет мне расслабиться. – Значит, ты и есть та самая Агата, что пыталась убить принца Серата? – спрашивает один.