– Да. – Но тебе действительно не удалось? – говорит второй. – Не удалось. – Так это твоя сестра была опозорена? – Она была убита, а не опозорена. – Я изо всех сил стараюсь не плюнуть этому напыщенному индюку в лицо. – Я слышал, что все Мары до одной погибли из-за твоей сестры, – слышится голос откуда-то сзади, это не вопрос, поэтому я сжимаю губы и молчу. Одни продолжают задавать бестактные вопросы, другие просто бросают, как им кажется, ничего не значащие замечания. На что-то я отвечаю, что-то намеренно игнорирую, но внутри растёт уверенность в том, что я выдержу эту пытку, потому что теперь я решила, что хочу получить взамен. А оскорбления Сената и короля на руку мне не сыграют. Хотя король Дмитрий уже потерял ко мне интерес и обсуждает какие-то дела чуть в стороне с двумя из советников. – Прошу прощения, господа. – Я чувствую, как ладонь ложится мне между лопатками, и я инстинктивно на неё опираюсь. – Аарон! Как тебе служба у Даниила? Говорят, младший принц привередлив и за ним тяжело уследить, – хохотнул один из моих неприятных собеседников. – К моему счастью, принц всегда уступал мне в беге, поэтому сбежать из-под моего надзора не так-то просто, – усмехается Аарон, и несколько членов Сената согласно кивают, улыбаясь. – Кстати, эта Мара обещала мне рассказать, как они режут глотки тем, кто их оскорбляет, так что вы не будете против, если я заберу её и мы это обсудим? Его намёк и доброжелательная улыбка настолько тонкие, что мужчины даже не понимают его скрытого подтекста, а лишь взмахивают руками и едва склоняют головы, отпуская меня. Аарон, обхватив мою талию, оттаскивает меня в сторону, но не успеваю я его поблагодарить, как он наклоняется к самому моему уху: – Я сказал Елене, что отлучусь лишь на минуту, чтобы принести вина. Я не смог продолжать слушать то, что они тебе говорят. Но моя минута закончилась, поэтому иди к Даниилу. Я задерживаю дыхание, когда его губы касаются моих волос слишком близко к уху. Со мной он говорит всё так же сухо и отстранённо, как немного ранее в моей комнате. Я не могу ничего ответить, когда он подталкивает меня в сторону принца, а сам исчезает среди толпы людей. Я делаю ещё пару глотков вина и оставляю бокал на ближайшем столе, чувствуя незнакомую лёгкость в теле. Когда подхожу к Даниилу, то уже привычным движением хватаюсь за предложенную руку и, по совету Аарона, больше от принца стараюсь не отходить, надеясь, что рядом с ним мне нужно только улыбаться его собеседникам и спокойно ждать, когда эта пытка закончится. – Ты хорошо себя чувствуешь? – спрашивает Даниил, поглаживая мою руку, когда мы отходим от очередного собеседника. – Ты такая молчаливая. – Вполне, ваше высочество. Просто распробовала вина, но, как оказалось, алкоголь на меня хоть немного, но действует. – Обычно от алкоголя веселеют, а у тебя вид, будто тебя сейчас стошнит. Я отвечаю кислой улыбкой, удивляясь его догадливости. – Пожалуй, стоит хоть немного развлечься, это же праздник, хоть и достаточно скверный, – намекает принц. – Поверьте, танцую я даже хуже, чем готовлю! – упираюсь я, когда принц уже вытягивает меня на пространство для танцев. Даниил тихо смеётся, притягивая меня ближе. Мои глаза расширяются, когда я понимаю, что он не шутит и на полном серьёзе собирается со мной танцевать. Я успеваю заметить удивлённые взгляды Аарона и Елены, которые кружат недалеко. У них всё получается красиво. Они двигаются плавно, будто едва касаются пола, а танец для них естественен, как дыхание. И их вид заставляет меня смутиться ещё больше. – Небеса! Неужели ты, Агата, боишься? Даниил начинает двигаться плавно, но я уже задерживаю дыхание, чувствуя, как всё тело напрягается, а ноги становятся деревянными. В голове сразу всплывают уроки Лилианы, которая была лучшая по танцам. Она всегда меня ругала за недоверие к партнёру, а отсюда и неверные шаги. Анна, как и они все, повторяла мне одно и то же: «Нужно просто доверять ведущему». И я так и делала! Доверяла, расслаблялась, но всё равно совершала ошибки. Принц никак не реагирует, когда я в очередной раз ошибаюсь с шагом и наступаю ему на ногу, но в голове я всё равно веду счёт своим ошибкам. Пять. А ещё лишь половина песни. Один круг, и уже шесть. Семь. Даниил едва сдерживает смех. – Вероятно, тебе не по нраву моя обувь, – предполагает он. – Я не… простите, ваше высочество. – Ты просишь прощения у моей обуви? Я резко отрываю взгляд от пола и смотрю в глаза партнёру, забыв об этом простом правиле не смотреть под ноги. – Простите, – глупо повторяю я. – Она ещё и смущается… – тихо, пытаясь скрыть улыбку, шепчет Даниил, а я смотрю куда угодно, но только не на него, пытаясь унять смущение и проклиная музыкантов за столь длинную песню, которая не собирается заканчиваться. – Вам весело, ваше высочество? – недовольно бормочу я, замечая его радость. – Ещё бы. Стоило начать вечер с этого, а то я провёл почти два часа, слушая скучные рассказы. И насчёт той ночи в галерее… – Что о той ночи? – Я всё думал, что должен извиниться за своё поведение… за те прикосновения. – Я принимаю ваши извине… – Я думал, – перебивает меня Даниил с нажимом, – что должен извиниться, но на самом деле я сожалею только об одном. Он сжимает пальцы на моей пояснице, но, несмотря на корсет, я всё равно чувствую это. – О чём ты сожалеешь, Даниил? – тихо спрашиваю я, переходя на более близкое обращение, но я не уверена, что мне стоит слышать ответ. – Сожалею лишь о том, что я остановился, – мягко улыбается он. Непроизвольно я сама перевожу растерянный взгляд на его губы, и мелодия, наконец, завершается. Мой вздох облегчения настолько громкий и очевидный, что Даниил вновь смеётся. Он сжалился и увёл меня в сторону, позволяя передохнуть. Но моя удача никогда не длится долго, а это мгновение пролетело почти незаметно, когда к нам присоединились Елена и Аарон. Последний, заложив левую руку за спину, протянул для меня правую, приглашая на танец. Я испуганно замотала головой, делая шаг назад, а Даниил хмыкнул, когда я врезалась спиной в его грудь. – Я видел, как ты пытаешься покалечить принца, отдавив ему все ноги, – с насмешливой улыбкой говорит Аарон. – Поэтому, ради его же безопасности, это моя работа – проверить, насколько ты в этом опасна, и если успею, то научу чему-нибудь за одну песню. Елена прячет улыбку в бокале с вином. На ней летящее платье бледно-голубого оттенка, а с распущенными волосами она как нежный цветок или глоток свежего воздуха среди строгих мундиров. – К сожалению, у тебя нет выбора, Агата. Он уже предложил тебе руку, и отказываться нельзя, – подбрасывает дров в огонь Даниил и подталкивает меня обратно к Аарону. Я вкладываю свою руку в его с такой опаской, словно кладу ладонь в пасть волку. Аарон моментально сжимает мои пальцы и утягивает за собой. Он кладёт правую руку мне на спину, притягивая к себе, а в левой несильно сжимает мою ладонь. – Расслабься и смотри мне в глаза. Я слушаюсь, надеясь, что если буду выполнять все его указания, то Аарон ограничится одной песней. Ведёт он удивительно легко и ненавязчиво. Либо танец с Даниилом немного освежил мою память, либо Аарон действительно хорош и в этом, потому что ошибок я делаю меньше. – Как тебе праздник? – вновь начинает молодой человек. – Отвратительно. Его брови приподнимаются от удивления. – Удивительно… честно, – хмыкает он. – Скажи я, что всё прекрасно, ты бы всё равно мне не поверил. – Не поверил бы, – согласно кивает он. Мы молчим, тишина затягивается и становится почти неловкой. Поэтому я с облегчением выдыхаю, когда партнёр сам предлагает тему для разговора. – После я прочитал всю ту книгу о Марах, что мы с тобой нашли… Лжец. Я едва не бросаю ему это в лицо, зная теперь, что такими, как я, он интересуется давно. – …и узнал, что вы учите этикет, манеры и даже танцы. Узнал, что раньше Мары часто бывали при дворе и были потрясающими советниками, если это было необходимым. Но почему тогда ты, Агата, так плохо танцуешь? Я специально наступаю партнёру на ногу, Аарон делает ошибку и едва заметно сбивается с такта. – В глаза, Агата. – Я опять возвращаю взгляд к его зелёным глазам. К моему удивлению, он не улыбается, а большую часть времени остаётся серьёзен. Но не я одна в ловушке до конца этой мелодии, он вместе со мной. Я сильнее обхватываю его ладонь, расслабляюсь, позволяя ему целиком и полностью вести меня в танце, но Аарон чувствует, что неспроста стало идти легче лёгкого, и в его глазах, в которые я теперь смотрю не отрываясь, – сомнение. – Ты врёшь. Этой фразы хватает, чтобы по его маске пошла тонкая трещина. Он почти сразу берёт себя в руки, но Ирина всегда мне говорила, чтобы я забрасывала наживку абстрактно, намёками. И так можно вытащить куда большую правду, чем рассчитывал изначально. – О чём ты? – Ты знаешь о Марах больше, чем говоришь. – Конечно, – расслабляется он. – Я же прочитал ту книгу.