Вслед за туманом появились птицы. Сороки, числом в несколько сотен, громко хлопая крыльями, слетелись ко двору, расселись по крышам, глядя на людей сверху вниз. – Послушник, что делать-то? – закричал старшина от дверей. – Пока ждем! – крикнул Арсентий в ответ. – Это предупреждение. Если попрут, рубите, но сами… Договорить он не успел, потому что сороки кинулись разом, как только туман дополз через двор до гостевого дома. С оглушающими криками они летели, целясь людям в лица клювами и когтями. Казалось, птицы совсем не чувствуют страха, и даже когда дружинники принялись отмахиваться мечами, а воздух наполнился кровью и перьями, сороки не остановились. Те, кто уцелели после первого броска, взлетали выше, по кругу заходили на новый бросок. Арсентий, как и все, бил мечом во все стороны и уже не понимал, как еще не упал под лавиной атакующих птиц. Лицо и руки облепили перья, во рту остро чувствовался привкус сорочьей крови, крики оглушали. Затихло все в один миг, как по команде – несколько десятков оставшихся на лету пернатых взмыли к небу и растворились в темноте. – Это что, всё? – возбужденно захихикал один из молодых парней. – Это только начало, – хмуро ответил Арсентий. – Да и оно нам недешево обошлось. Действительно, внезапная атака сверху принесла первые потери. Двое дружинников с разорванными шеями валялись на земле, трое, держась за исцарапанные и залитые кровью лица, отходили к дому, опираясь на плечи товарищей, еще один лишился правого глаза. – Внимание! – рявкнул послушник. – Кто-то идет. Все, кто на ногах, к оружию! Предупреждение явно не было лишним – мужская фигура, двигавшаяся со стороны леса, внушала страх даже на расстоянии, а уж когда приблизилась, тем более. Высотой в два человеческих роста, одетый в доспехи бирюзового цвета, незнакомец шел по поверхности тумана, словно по речному льду. При этом кожа его была такого черного цвета, какого бывает только деготь или уголь. Дойдя до ворот, гигант остановился, глядя сверху вниз на Арсентия и группку гридней, стоявших на шаг позади послушника плечом к плечу. – Твою же затетёху! – тихонько прошептал послушник, разглядывая чужака, и добавил громче: – Если доживем до утра, все в церковь пойдем Бога благодарить. – Отойдите с дороги! У меня нет охоты сражаться! – Голос чужака грохотал подобно большому монастырскому колоколу. – Уходи, откуда пришел! – закричал Арсентий в ответ. – Здесь нет твоей власти! Черный незнакомец в ответ захохотал так, что мощный звук ударил волной по стоявшим перед ним людям, сдвигая их на шаг назад. – Ты хоть знаешь, кто перед тобой? – Он наклонился, с любопытством разглядывая послушника. – Ты смелый человек, но как ты думаешь остановить сына Чернобога? – Ты не можешь войти во двор без приглашения! Нет здесь твоей власти! – повторил Арсентий, сам уже не до конца уверенный в своей правоте. – Уходи, откуда пришел, тварь нечистая! – Я пришел забрать свое. И никто не сможет меня остановить, потому что я в своем праве! – Здесь нет и не может быть ничего твоего! – Арсентий вскинул меч, направил его в сторону Чернобожьего сына. В этот момент позади, в доме, раздался очередной громкий крик боярыни, сразу за которым последовал детский плач. – Уже есть! – ответил чужак и пошел вперед, вынимая из ножен длиннющий меч, лезвие которого отливало алым. Когда Чернобожич приблизился, запах тлена стал таким сильным, что некоторые дружинники поспешили закрыть носы рукавами. – Бей! – закричал Арсентий, бросаясь на незваного гостя. Понимая тщетность своей попытки, он все-таки постарался достать врага, но огромный меч плашмя ударил послушника в грудь, и он взмыл вверх, пролетел до стены и с такой силой ударился спиной, что воздух на миг полностью покинул его грудь. Арсентий попробовал подняться, но руки и ноги слушались с крайней неохотой. Дружинники, стоило отдать им должное, не поддались страху и тоже бросились на великана, чтобы один за другим разлететься в разные стороны. Чернобожич же, разметав людей, продолжил шагать по туману к дому. – Не пущу! Уходи! – заревел старшина, когда великан подошел к нему. – Она не твоя! – Она мне и не нужна! – опять захохотал Чернобожич. Он собрался и эту помеху отбросить в сторону одним ударом, но старшина ловко увернулся, перекатился по земле с ловкостью, которую сложно было ожидать от человека его возраста. Двумя руками вскинул над головой меч и под углом рубанул по ноге великана. Закаленный клинок, выкованный хорошим мастером и способный в умелых руках разрубить человека от плеча до седла, от этого удара разлетелся на множество мелких осколков. А сам старшина тут же, кувыркаясь, отлетел к конюшне, запущенный туда ногой великана. Чернобожич не стал заходить в дом, что было неудивительно с его размерами. Рывком вырвал и откинул в сторону дверь, присел, запустил внутрь одну руку, какое-то время шарил там. Потом выпрямился, держа на ладони маленький кричащий комочек, и двинулся в обратную сторону, скрылся за воротами и исчез. Вслед за ним, словно сдутый порывом ветра, растворился и колдовской туман. Прошло еще немного времени, и Арсентий смог подняться на ноги, опираясь рукой о стену. Нетвердой походкой направился к гостевому дому, глядя на дружинников, которые так же, как и он, медленно вставали, помогая друг другу. Внутри дома царила разруха похлеще, чем снаружи – столы и утварь перевернуты, стены покрыты кровавыми пятнами. Из-за наполовину сломанной стойки осторожно выглядывал хозяин, руки которого от страха тряслись так, что он мог бы ими выбивать дробь, даже не стараясь. – Где боярыня? – прорычал Арсентий, глядя на него не мигая. И повторил громче, видя, что хозяин его не понимает: – Где боярыня? – Так это, ее наверх увели, – быстро закивал тот. – Нянька ёйная увела. Та билась и сопротивлялась, но ее силой увели, да. – Показывай, куда! Где ее комната? – Я покажу! – В дом, держась за бок, вковылял старшина. – Идем. Подниматься не пришлось – от лестницы к ним шла старая нянька с бледным как молоко лицом. Казалось, за прошедшее время она стала еще старше, и скрючило ее еще сильнее. – Сынок, Арсентий, милый ты мой, не брось нас! – зарыдала она, подойдя. – Христом-богом молю, помоги моей девочке! Послушник же, шагнув к ней навстречу, схватил няньку под мышки, приподнял и тряхнул с такой силой, что ее зубы – те, которые еще не выпали от старости, – звонко цокнули друг о друга. – Ты это что же, мать? – Он наклонился и смотрел ей прямо в лицо. – Вы что со своей боярыней удумали? Чернобожичу ребенка продали, а нас против него послали? Простыми парнями прикрылись, как щитом, от нечисти? – Погоди-ка, послушник. – Старшина положил руку на плечо Арсентия и с силой сжал. – Сейчас последние мозги из нее вытрясешь. – Сы-ы-ыно-о-ок! – заревела бабка. – Не оставь ты нас, дур распоследних! – Помоги, послушник! – По ступеням вниз, держась за перила обеими руками, на полусогнутых ногах спускалась боярыня Есислава в сорочке, залитой кровью. – Он ребенка моего… Помоги, спаси сына! Старшина, забыв обо всем, рванул вперед, выставил руки, чтобы в последний момент подхватить потерявшую сознание боярыню. Осторожно, как будто она была сделана из хрупкого стекла, он понес Есиславу обратно наверх. – Так, мать! Слушай меня внимательно! – начал было Арсентий, но понял, что нянька его не слышит от истерики. Не раздумывая долго, он отвесил ей звонкую оплеуху. – Можешь говорить разборчиво? Она быстро закивала, рукавом платья вытерла слезы со щек. – Все расскажу тебе без утайки, сынок, все расскажу! – Нянька схватила его за руку. – Воды только выпью, горло пересохло – и все тебе расскажу, как было. * * * – Она же, Есиславушка наша, не из рода боярского. – Чуть успокоившись, нянька начала говорить вполне связно. Арсентий, хотя и очень злился сейчас и на нее, и на боярыню, не смог быть жестоким по отношению к немолодой женщине, поэтому усадил ее на лавку у стены, принес воды и сам опустился на одну из немногих оставшихся целыми скамеек. – Отец ее из рода купеческого, а сам знаешь, как к торговцам относятся бояре. – Ну да, знаю, плохо относятся. И она решила выйти замуж за воеводу, для чего обратилась к темным силам? – хмыкнул послушник. – Видел бы ты, как они с мужем любили друг друга. Второй такой ладной пары во всем Переславле не было никогда, а может – и на всей Руси, – продолжила нянька. – Все вокруг на них налюбоваться не могли, и все были уверены, что они обязательно вскоре поженятся. Но его отец сказал, что никогда, покуда он жив, не возьмет его сын в супруги девку низкородную. Лев его на коленях молил, но старый воевода был непреклонен, отказывался давать благословение. А потом и вовсе сговорился с одним из рязанских бояр, за его дочку сына сосватал. Нянька приникла к кружке, сделала несколько быстрых глотков. Потом продолжила: – Старый воевода уже день свадьбы назначил, по осени Льва с рязанской боярыней должны были обвенчать. Есислава моя почернела от горя, собиралась на себя руки наложить. Слава богу, я успела остановить в последний миг. А на следующий день я на торжище ходила и встретила там женщину одну. – Уснула боярыня. – Рядом с ними опустился на корточки старшина. – Я к ней девку приставил, чтоб следила. – Спасибо тебе! – Нянька погладила его по руке. – Так вот, женщина мне рассказала, что есть надежное средство сделать так, чтобы все-таки боярин на моей Есиславушке женился. Говорит, надо один обряд провести, к старым богам обратиться, они помогут. – Во как! – ухмыльнулся Арсентий. – А к кому из старых богов стоит обращаться, чтобы боком не вышло, женщина эта, я так понимаю, забыла рассказать? – Кто это вообще был такой? Ну этот, черный? – Старшина посмотрел на послушника с обычным хмурым выражением. – Я так понял, что ты узнал его? – Узнал, невелика наука. Сам черный, доспехи бирюзовые, земли не касается – это потому что не выносит его земля. Это Аспид, сын Чернобога. И хоть его отец – первейший враг людей и бога, но сынок далеко отца обошел в ненависти и злости. Про трехглавого змея слышал когда-нибудь? – Эвона как! – Брови старшины удивленно взлетели вверх. – Вот так, да. И то, что мы живы до сих пор, так это только от того, что он не хотел на нас время тратить. Так что там дальше было, мать? – Та женщина рассказала, как ритуал провести, чтобы все случилось так, как Есислава хочет. Мы не сразу решились, но день свадьбы близился, она уже в свою тень от горюшка превращаться стала. Тогда мы и заперлись на ночь в баньке, зеркала и свечи поставили. – Ну дальше понятно. – Арсентий поднялся, взял с пола закрытый кувшин, вынул пробку, сделал большой глоток, поморщился. Протянул кувшин старшине. – Мед будешь? – Давай. – И вызвали вы в свою баньку Аспида, который согласился помочь, но взамен потребовал, чтобы боярыня отдала ему первенца, так? – Да. Она вначале не хотела, но потом решилась. Он сказал, что ее честного слова ему достаточно, а когда придет время, он явится за своей наградой. А на следующий день старого воеводу конь скинул, да так неудачно, что он голову разбил, да и помер к вечеру. Тогда молодой боярин расторг уговор с рязанскими, и свадьбу, как скорбеть по отцу закончили, сыграл с Есиславой. – Да уж, история все менее красивая вырисовывается. Еще и старый воевода. Через горе к счастью путь не лежит. – Мы и не предполагали, что Чернобожич все так сделает. Думали, заставит отца решение изменить. Ну а вскоре стало ясно, что боярыня непраздна. И так она испугалась… А тут еще и Льву напророчили, что родится у него не простой сын, а богатырь, каких давно свет не видывал. И что не смогут его убить ни стрела, ни меч, ни копье, а враги, услышав его имя, будут дрожать от страха. – Так вы для этого, что ли, в монастырь ехали? Чтобы там от Чернобожича укрыться и ребенка спасти? – Да, – понуро согласилась нянька. – Думали, святая земля оборонит от зла языческого. – Увы, не оборонит. Мелкую нечисть, конечно, монастырь отгонит, а такого… Его бы ни монастырские стены не остановили, ни монахи, только бы еще и божьих людей положил без счета. – Ты что это, послушник, – старшина сжал кулак, – хочешь сказать, что наш бог слабее языческих? – Не в том дело. Старые боги на нашей земле давно, они тут, можно сказать, в своем праве. Когда наша вера сюда пришла, старые боги ослабли – они всегда силу теряют, если им молиться перестают. Но если к кому-то из них христиане по доброй воле обращаются, то делают их намного сильнее. Тут сложно все в двух словах разъяснить. Это очень древнее ведовство, и очень могучее. – А ты все же попробуй разъяснить. – Потом, сейчас не об этом речь. Главное – не получилось бы у боярыни от Чернобожича в монастыре укрыться. И там бы достал.