* * * Спрыгивая с коня, Арсентий с гордостью отметил про себя, что парни, стоявшие спиной к спине, орудовали цепями очень слаженно и били тварей как одно целое. Все-таки неплохо он их успел поднатаскать. Жаль только, от этого мало было толку – чтобы полностью завалить упыря, его надо либо порубить на мелкие куски, либо голову снести, а цепью и то и другое сделать крайне непросто. – Дядька Арсентий, ты там где бегаешь? – закричал, увидев их, Гриня, улыбавшийся во все зубы. – Ты так все веселье пропустишь. – Да мне там тоже скучать не довелось. – Послушник аккуратно снял с коня Весняну, поставил на ноги рядом. – Ты как? Можешь их запалить? Весняна закрыла глаза и сосредоточилась – на высоком лбу выступила капелька пота – и, сложив руки ковшом, направила их в сторону толпы упырей. Арсентий ожидал, что сейчас с ее ладоней слетит пламя, но ничего не происходило. Он уже скривил лицо, поднимая меч, но вдруг приближающиеся к ним мертвяки отпрянули. Одежда на них вспыхнула, обжигая мертвые тела, они с ревом развернулись, бросились в толпу собратьев, распространяя огонь. И вскоре уже все твари катались по земле, стараясь затушить пламя, быстро пожирающее их плоть. – Слышь, дядька Арсентий! – Гриня ладонью смахнул пот со лба. – А она что, с самого начала так могла? Мы бы их всех давно! – Вряд ли. – Послушник подхватил на руки девушку, без сил падавшую на землю. – Теперь она не скоро это повторит. – Ага. Хорошо, что она вовремя это сделала. Только вот это… – Что? – А вон с теми как поступим? – Гриня указал пальцем еще на одну группу упырей, приближавшихся со стороны ворот. В отличие от всех предыдущих, эти были снаряжены в добротные кольчуги, у некоторых на головах поблескивали шлемы. Судя по всему, княжьи гридни не избежали участи других горожан. – Есть предложение храбро сбежать. – Поддерживаю! – Арсентий забросил Весняну на плечо и помчался к дверям кухарни. За ним затопали близнецы. * * * – И что дальше? – Федька осмотрел груду мебели, которую они навалили на двери изнутри. – Долго их это не сдержит. – А может, здесь будем оборону держать? – Гриня подцепил ножом кусок запеченного с кашей поросенка, бросил в рот, быстро прожевал, запил вином из стеклянного кувшина. – Гляньте, сколько еды пропадает. – Когда ты уже наешься, Гриня? – покачал головой Арсентий. – Нет, надо двигаться дальше. Ищем княжьи покои. Ты как? – Он опустился на колени рядом с девушкой, бледной, как ее льняная рубаха, выглядывающая через расстегнутый ворот платья. – Идти сможешь? – Да, – ответила она, а потом внезапно улыбнулась: – А знаешь, мне теперь и умирать не страшно. Потому что сбылась главная мечта моей юности. – И пояснила, видя его недоуменный взгляд: – Чтобы ты меня от смерти спас, а потом на руках унес. – Ты погоди умирать. – Арсентий встал и подал ей руку. – Не знаю, как ты, а я из этого города собираюсь выбраться живым. Словно в ответ на его слова послышался громкий удар в дверь, потом еще один – мертвяки пытались добраться до добычи. Без обсуждений все четверо быстро двинули по проходу, который вскоре завершился лестницей вверх, как и говорил кухарь. Сжимая в руках оружие, они друг за другом поднялись, замерли возле закрытой двери в трапезную. Арсентий знаком показал всем сохранять тишину, а сам прислонился ухом к двери, стараясь понять, происходит ли что-либо по ту сторону. Но там царила тишина. – Пошли. – Он осторожно приоткрыл дверь. Трапезная, судя по всему, была брошена в разгар обеда – столы ломились от блюд и напитков в кувшинах, над столом летали аппетитные запахи мяса, хлеба и меда. Гриня аж застонал при виде такого изобилия. В свете найденных на кухне масляных ламп, чадящих горьковатым дымом, зал выглядел очень необычно – всё вроде на месте, а людей нет. – Странно все это! – пробормотал Арсентий, но тут же выхватил меч, услышав внизу, на кухне, грохот, за которым почти сразу последовали уже ставшие привычными рычание и визги. – Завал наш порушили, черти, – вздохнул Федька. – Ты вот что, дядька Арсентий, – бери девушку, и дальше двигайте. Мы их тут придержим пока. Да, Гринь? – Знамо дело, – второй близнец улыбнулся одной стороной рта. – Давай, дядька Арсентий, найди виновника. Если не сумеешь нас спасти, так хоть отомсти. За нас и за всех братьев. – Вы это чего придумали? Вместе пойдем. – Не теряй времени, наставник! – Федька улыбнулся старшему товарищу. – Пора бы уже привыкнуть, что мы не дети, которых оберегать нужно. Идите, мы справимся. – Берегите себя, парни! Не подставляйтесь зазря! – Арсентий хлопнул Федьку по плечу, обхватил запястье Весняны и потащил ее в сторону княжьего трона во главе стола. Сразу за троном виднелась резная дверь, которая должна была вести в княжьи покои. – Оттуда начнем. Как только они вошли в очередной темный проход, сзади раздались шум и грохот – это Гриня с Федькой двигали мебель, готовясь к обороне. А вскоре послышались глухие удары, визги тварей и громкая брань близнецов. Арсентий двигался вперед, подсвечивая путь лампой и сжимая тонкую женскую руку, прохладную и немного влажную от страха и волнения. Но вдруг Весняна резко замерла, глядя на двери впереди. – Вот там он. Это очень сильное колдовство и очень злое – я чувствую такое. – Значит, нам туда. Ты как? – Уже лучше. – Она опять улыбнулась, хотя губы слегка подрагивали. – А ты? – Готов почти ко всему. – Арсентий вынул меч из ножен. – Вперед? Девушка кивнула. Плечом к плечу они шагнули в ярко освещенный зал, в котором раньше местный князь собирал знатных людей для совета. Князь, впрочем, и сейчас был там – Арсентий убедился в этом, когда глаза слегка привыкли к свету. Он сидел безжизненным истуканом на троне, смотрел перед собой невидящим взглядом. Такими же статуями замерли на лавках вдоль стен бояре и воеводы, а также двое гридней с оружием у главного входа. А посреди залы, на высоком треножнике, лежал темно-зеленый округлый камень, во все стороны от которого расходились яркие лучи. Около него, скрестив ноги, сидел черноволосый человек в одежде степняка. Он, не отрываясь, смотрел на свой амулет, но, как только послушник и девушка вошли в зал, показал взмахом руки, что видит их. – А я тут все пытаюсь разглядеть, кто же моих слуг в городе гоняет. – Он говорил по-русски очень правильно и чисто. – Хорошо, что вы сами пришли. Не придется вас искать, чтобы наказать. – Ты кто? – Арсентий поднял меч, направил острие в сторону чужака. – Да какая тебе разница? – Он оторвал взгляд от камня и улыбнулся. – Имя свое я все равно не скажу. – Боишься, что я тебя таким образом себе подчиню? – Ты – нет. А вот она может. Ну, если захочет и с силой своей совладает. Я же вижу, она еще мало что умеет. – Колдун поднялся на ноги, без страха подошел поближе, и Арсентий увидел, что роста чужак совсем небольшого, едва дотягивает до груди послушника. – На самом деле вы уже мертвы. Я пока вас не убиваю потому, что вы мне очень любопытны. – Убью! – Арсентий вскинул меч над головой. – Не убьешь. – Чужак махнул ладонью, и сидевшие до этого без движения бояре быстро вскочили на ноги и вцепились в руки Арсентия и Весняны. – Вот так поспокойнее будет. Арсентий попытался вывернуться из захвата – бесполезно, как будто в железных оковах оказался. А колдун подошел к трону, опять взмахнул рукой, и князь спешно уступил ему место, а сам замер рядом с троном. – Тебе, гость незваный, конечно, очень хочется узнать, как я тут все сотворил и что будет дальше с тобой и с твоей спутницей. – Чародей ухмыльнулся от уха до уха. – Не, не дождешься. Давай ты лучше мне о себе расскажешь? Имя свое назовешь, например? Мне очень интересно, что за удалой молодец столько преград преодолел, чтобы до меня добраться. Льстит, понимаешь ли. – Не говори имя, – прошептала Весняна. – Тихо ты, – делано разгневался колдун. – Я не с тобой, а с мужчиной разговариваю. – Зато мне с тобой разговаривать не о чем. – Арсентий опять попытался выкрутиться из захватов, но вновь ничего не вышло. – Ну как хочешь. Будешь умирать безымянным. – Чужак встал и мягкой кошачьей походкой подошел поближе, опять улыбнулся. – Только вот скучно уже тебя так убивать. Мы с тобой поиграем. Вот скажи, девка эта тебе очень дорога? Ладно, не отвечай, и так вижу. Он прижал ко лбу послушника большой палец – и тот почувствовал, как резко похолодела кожа. Потом колдун опять улыбнулся, взмахнул рукой. Державшие Арсентия бояре тут же отступили и опять уселись на скамьи. И он, не дожидаясь другого момента, вновь собрался рубануть вражину мечом. Но не смог пошевелить не то что рукой, а даже головой или губами. Колдун, видя это, расхохотался. Весняна, по-прежнему стоявшая рядом, сильнее задергалась, стараясь освободиться. Но безмолвные стражи хватку на ее запястьях не ослабляли. – Ты думал, что мне для этого твое имя нужно? Вот смешной! Эти вот, – он показал на князя, бояр и гридней, – тоже так думали. Когда пригласили меня в терем, чтобы я нашел способ победить соседей. Он подбежал к трону, залез на него с ногами, повернулся к князю и, продолжая хохотать, плюнул тому в лицо. – Ты победишь соседей, как я тебе и обещал. Я всегда выполняю обещанное! Ты просил у меня непобедимое войско? Пожалуйста! Уже завтра мои мертвяки пойдут в соседнее княжество и будут убивать. И каждый, кто упадет, сам станет моим рабом. И ты, – колдун постучал пальцем по лбу князя, – ты будешь на это смотреть и радоваться, когда они порвут твоего соседа. Или не порвут, а я его тоже сделаю своей игрушкой. Пока не решил. Захлебываясь от смеха, злой чародей вскинул руки вверх. – Только если ты думаешь, князь, что мне интересна твоя победа, то заблуждаешься, как ребенок. Я хочу всю землю очистить от вас. Вы, люди, называете нас злом? Нееет! Это вы зло! Когда-то такие, как я, свободно жили, где хотели. Мы были хозяевами этого мира. И когда появилось ваше племя, решили, что вы не сможете представлять угрозы для нас. Но вы размножались так же быстро, как степные крысы, а потом начали нас теснить. Арсентий, не оставлявший тщетных попыток заставить тело слушаться, понял, что колдуну очень хочется поговорить. Видимо, давно не было у него слушателей. – И ведь знаешь, что забавно? Когда вы только начали набирать силу, мои братья хотели вас уничтожить. Но я уговорил их этого не делать – мне было любопытно за вами наблюдать. Потом люди собрались и, набросившись толпой, перебили их всех по одному. А меня схватили и закопали под землю на много лет. Знаешь, каково это – день за днем видеть перед собой только стенку ящика и не иметь возможности ни вылезти, ни умереть? – Лицо колдуна в миг стало злым. – Ну ничего. Скоро я отомщу за себя и братьев, каждого из вас сделаю своим мертвым рабом. А когда не останется ни одного живого, я одним движением лишу вас всех и этого подобия жизни. Колдун взмахнул рукой, и один из бояр с хрипом повалился на пол, задергался, но спустя несколько секунд затих без дыхания. Довольный собой чародей оглядел зал. – А вот что мне с тобой, девка, делать? Твоей силы мне не подавить, игрушкой не сделать. А то бы я тут такую забаву затеял, ух! Посмотрел бы, как послушник и ведьма друг друга будут любить во всех возможных позах, а потом убьют. – Ты прав, меня тебе не покорить, сакатан. – Голос Весняны был полон льда. Колдун, услышав ее, сразу же перестал смеяться. – Поняла, стало быть, кто я такой? – Да. Ты древний степной дух. – Ого! Разбираешься! Да, тебя в живых точно оставлять не стоит. Эй, чужак, – сакатан вновь махнул рукой, – убей ее. Арсентий с ужасом понял, что против своей воли поворачивается к Весняне и вскидывает над головой меч. Всеми силами послушник пытался противиться злому колдовству, но ничего не мог поделать. Он сейчас одним быстрым и сильным, хорошо поставленным ударом разрубит девушку пополам. – Яромир, не надо! – закричала Весняна. – Не надо, ты сильнее этого. Ты сможешь это победить. Это же я! Он видел свою руку с оружием, как будто время начало течь медленнее. Вот меч взмыл совсем высоко и потек вниз, постепенно разгоняясь.