– Яромир! Арсентий! Она же любила тебя! Мы любили тебя! – Весняна зажмурилась, лоб ее вновь покрылся потом, на висках вздулись синие вены. А когда она вновь распахнула глаза, из них ударила такая сила, что послушник на миг покачнулся. И тут же понял, что опять может сам управлять рукой. Он уже не успевал остановить падающий меч, но смог немного изменить движение – острие только чиркнуло девушку по щеке. – Что такое? – завизжал сакатан на троне. Арсентий, уже окончательно пришедший в себя, двумя ударами срубил руки бояр, удерживающих девушку. Повернулся, одним прыжком преодолел расстояние до трона, опять занес клинок, быстро и сильно ударил колдуна. Ожидал увидеть брызги крови, на худой конец – дым и копоть, но не произошло ничего. Сакатан сидел на месте целый и невредимый. – Ты все-таки очень смешной. Даже жаль убивать, вот честное слово, – опять захохотал тот, а потом резко выкинул ладони вперед, и Арсентия отбросило к дальней стене. Больно ударившись спиной и головой, послушник все же смог подняться на ноги, вновь вскинул вверх меч. – Все, убить их! – завизжал степной дух. И в тот же миг ожили князь, бояре и гридни, выхватили свои клинки и бросились на Арсентия и Весняну. Большим отчаянным прыжком послушник закрыл девушку собой, заработал клинком, как оголтелый, отбивая целящиеся в него мечи и копья. Рубил и защищался так быстро, как только мог. Но нападавших было слишком много, обложили со всех сторон. Хлопая крыльями, в окно влетел ворон. Сперва сделал круг над троном и сакатаном. А потом опустился на пол возле яркого камня, мерцавшего на треножнике, запрыгал и очень громко закаркал, словно бы пытаясь привлечь к чему-то внимание хозяина, которому сейчас было совсем не до него. – Я сейчас! – закричала из-за спины Весняна и, упав на четвереньки, проскользнула между ног послушника, а потом и нападавших, не успевших понять, что она делает. Вскочила на ноги за их спинами. – Яромир, меч! Кинь мне меч! Он не понял, что она собирается сделать, но решил довериться. Отбил очередной удар, рубанул в ответ, снося голову бородатому боярину, резко выбросил руку вверх – клинок, взмыв в воздух, полетел, крутясь в полете. Весняна подпрыгнула и не очень ловко, но все-таки схватила рукоять. Ногой сбила на пол треножник, неумело замахнулась и опустила меч на камень, который лопнул с громким хлопком и вспышкой яркого света. – Нет! – заверещал колдун, вскакивая на ноги. – Вы все равно меня не победите! Я еще вернусь! Его фигура сперва начала оплывать – как восковая свеча, но намного быстрее, – а потом разлетелась на множество капель, испарившихся на глазах. И как только сакатан исчез, на пол мертвыми повалились остававшиеся еще на ногах бояре и гридни. Послушник подошел к Весняне, без сил сидевшей возле опрокинутого треножника, помог ей подняться на ноги. Ворон подлетел и опустился на плечо хозяина, несколько раз переступил, выбирая самое удобное положение. * * * Арсентий сидел на крыльце постоялого двора и с улыбкой наблюдал, как Федька гоняется по двору за Гриней, вылившим ему на голову ведро ледяной воды. Он даже немного позавидовал их легкому отношению к жизни – совсем недавно были на грани жизни и смерти, а сейчас уже резвятся, как малые ребята. А у него на душе скреблись кошки от понимания того, какая напасть на самом деле обрушилась на этот город. И от боли о павших в очередном сражении с нечистью братьях. С утра, когда оставшиеся в живых городские жители окончательно поняли, что беда миновала, они, сторожко оглядываясь, вышли из домов. Собрались на торжище, с ужасом осознавая, насколько велики потери и как мало людей осталось в живых после вчерашнего несчастья. Вскоре на площади заполыхали костры, на которых жгли погибших. Вначале собирались было хоронить их по христианскому обычаю, но потом поняли, что могилы для всех павших придется копать не один день. Поэтому едкий дым взвился в воздух, и будет там висеть еще очень долго – пока не сожгут всех. Арсентий с близнецами тоже с утра прошли по городу, разыскали и положили в пламя погибших братьев, прочитали над ними отходные молитвы. – Дядька Арсентий, а может, все-таки не сегодня в монастырь поедем? – Федьке наскучило догонять беспутного брата, и он подошел к наставнику. – Отдохнем здесь денек-другой? Мы же там тоже намахались, пока в трапезной отбивались. – Видел, хорошо отбивались, – согласился Арсентий совершенно серьезно. Когда они с Весняной накануне вернулись в трапезную, то увидели, что близнецы там устроили настоящее побоище – весь зал был забрызган ошметками от мертвяков. А эти двое стояли посередине зала, усталые, израненные, но невероятно довольные собой. – Нет, – покачал головой старший послушник. – Сегодня поедем. Дома отдохнем. – Сегодня? – зазвенел позади мелодичный голос. – Так, Федька, нам пора. – Гриня подскочил к брату со спины, обхватил за шею и потащил в сторону. – Видишь, у людей серьезные разговоры намечаются. Весняна села на ступеньку рядом с послушником. Немного помолчала, а потом повернулась с грустной улыбкой. – Знаешь, из всех моих знакомых именно тебя я меньше всего могла бы представить в рясе. Яромир, любимец князя! Первый красавец Рязани в шлеме с позолоченным узором. Сколько девушек тогда шептали во сне твое имя? А уж когда ты начинал играть на своей дудке… – На свирели. – Да, на свирели. Сейчас играешь? – Иногда. И я теперь не Яромир. – Я помню. Брат Арсентий, послушник Богоявленского монастыря, мастер по нечисти, – вздохнула девушка. – Как же я горевала тогда, как убивалась. В один день потеряла сразу троих самых любимых людей. Арсентий молчал, не зная, что ответить. – Ты же знал, что я любила тебя до безумия? Смотрел на меня свысока, такой взрослый, такой важный. И я – тринадцатилетняя глупая девчонка. Ведь знал, да? – Знал. – Арсентий опустил взгляд. – Но для меня существовала только одна женщина – твоя сестра. – А сейчас? Ты по-прежнему думаешь только о ней, или… – Весняна, не продолжай. Я сейчас живу совсем другой жизнью. – Да, я понимаю, – Весняна встала. – Тебе теперь это все не пристало. Ты теперь защищаешь людей от зла. А я – просто вдова дружинника. Советы которой, впрочем, слушает сам князь. – Каким он был? Твой муж? – спросил Арсентий, помолчав немного. – Похожим на тебя. Рыжий, упрямый и уверенный в том, что не родился еще человек, который сможет его победить. – И дети есть? – Сын. Четыре года, – улыбнулась Весняна и добавила: – Яромиром зовут. Арсентий молча поднялся, взял ее за руку, легонько сжал своей и посмотрел в глаза. – Ты прекрасная женщина, Весняна. Ты еще встретишь мужчину, который сделает тебя счастливой. Она вырвала ладонь из его руки, резко развернулась, направилась в дом, но остановилась в дверях. – Ты можешь считать как угодно, брат Арсентий. Но твои глаза говорят, что мы еще вернемся к этому разговору. – Не думаю, – покачал головой послушник. – Ненавижу тебя! – выдохнула Весняна и скрылась внутри. Арсентий постоял на месте еще немного, потом встал и направился к близнецам, опять устроившим на дворе какую-то игру с прыжками и гиканием. При виде наставника они тут же остановились, повернулись к нему, ожидая указаний. Правда, глаза у обоих по-прежнему горели задором. Право на выбор Хозяин постоялого двора, будучи человеком опытным, с первого взгляда мог определить, кто из постояльцев может доставить наибольшие неприятности. Это умение жизненно необходимо, если твое заведение стоит на большом торговом шляхе, тянущемся от городов на севере Руси и до самого Царьграда. Слишком дорогие вещи порой возят с собой постояльцы – пушнину, ткани, оружие, вина, янтарь, а порой даже золото с драгоценными камнями. Разумеется, это не может не привлекать лихих людей, готовых в любой момент ухватить жирный кусок у зазевавшейся жертвы. А еще многолетний опыт убедил хозяина в том, что самые опасные посетители, приносящие наибольшие неприятности, – это люди непонятные, оказавшиеся здесь с таинственными целями, известными им одним. Вот купцы с дорогими товарами, послы с дарами и сообщениями, скромные путники-богомольцы, даже придорожные тати – это люди без второго слоя, их достаточно хорошенько накормить и обслужить. А вот как появится непонятный человек со странными замашками – всё, пиши пропало. Поэтому сегодняшние посетители корчмарю не нравились совершенно. Даже семеро разбойников, шумно гуляющих за центральным столом, у него вызывали не так много опасений – все чинно и знакомо: тати кого-то раздели по дороге и теперь пропивают добычу. Разумеется, подпив, они могут попробовать наворотить дел, но для этого хозяин и держал в качестве охранников троих мордоворотов, способных ударом кулака проломить дубовую доску. Гораздо больше тревожили две молодые женщины, занявшие стол в самом темном углу. Принимая заказ, он успел их рассмотреть. Одна – совсем юная, не старше четырнадцати-пятнадцати лет, одета в простое платье, но, судя по повадкам, привычна носить более дорогую одежду. Вторая – чуть за двадцать, с каштановыми косами и серыми глазами. Кольчуга и меч выдавали в ней одну из поляниц, безудержных приграничных воительниц. Девушка эта была красива той хищной красотой, которая мужчин одновременно и безудержно притягивает, и безумно пугает. А уж когда в корчму, перекрестясь, зашли трое мужчин в темно-серых рясах, корчмарь тихонько скрежетнул зубами. От них он готов был ожидать самого худшего – настолько новые гости выбивались из привычного мира. Двое были голубоглазыми близнецами лет девятнадцати, похожими друг на друга, как два наконечника стрелы, отлитые в одной форме. Третий – постарше лет на двадцать, с ярко-рыжими волосами и с большим шрамом на всю левую щеку. На монахов все трое походили менее всего. К тому же, поверх ряс на них были потертые стеганки, набитые лошадиным волосом, – излюбленная одежда дружинников и разбойников. Среди вещей, которые они несли в руках, бросались в глаза длинные свертки, слишком уж похожие на замотанные в тряпки мечи и саадаки с луками. А еще на плече у рыжего сидел большой черный ворон, поглядывал вокруг с таким видом, будто каждый день бывает в корчмах, и эту считает недостойной своей персоны. – Добро пожаловать, гости дорогие! – Несмотря на внутреннюю тревогу, хозяин улыбнулся во всю ширину рта. – Проходите, располагайтесь, отдохните с дороги. – Здрав будь, хозяин, достатка дому твоему! – вежливо поприветствовал старший из троицы, подойдя к стойке и осматриваясь взглядом охотника. Корчмарь этот взгляд знал прекрасно и готов был поспорить, что странный гость уже оценил других постояльцев, прикинул, кто тут может что собой представлять, наметил пути отхода на случай, если вдруг случится серьезная заварушка. – Мы не особенно при деньге, нам бы повечерять по-скромному. И заночевать на сеновале. – Ну что вы, что вы! – раскинул руки хозяин. – В моем доме никто не спит на сеновале и не ест скверную пищу. Комнату вам выделю, хотя и простую, ужин тоже сейчас подадут. И если сегодня вы не можете расплатиться, сделаете это в другой раз. В этом жесте не было и малой доли благородства или сочувствия, один чистый расчет. Корчмарь давно убедился, что таких вот гостей стоит принимать получше. Во-первых, странный гость на поверку вполне может оказаться переодетым боярином, едущим на юг с тайным замыслом, и будет благодарен за теплый прием. А во-вторых, радушие может заставить гостя почувствовать себя обязанным и уменьшит количество неприятностей, которые тот принесет. – Благодарствуем! – ответил рыжебородый, потом наклонился и совсем тихо спросил: – А скажи-ка, хозяин, – вот те две женщины, они давно у тебя гостят? – После полудня приехали, – насторожился корчмарь. – А что? – Да нет, ничего, – отмахнулся гость. – Показалось, что знакомые. Пойду спрошу, вдруг не ошибся. Хозяину этот чужак все больше не нравился. И, глядя на то, как человек в рясе направляется к столу, за которым сидели две женщины, корчмарь на всякий случай знаком показал служке, чтобы тот метнулся на двор и передал мордоворотам указание быть наготове. – Не помешаю? – спросил рыжеволосый, подойдя к столу. – Помешаешь! – Голос поляницы звучал мелодично, но пышные брови гневно сомкнулись на переносице. – Меня зовут брат Арсентий. Послушники мы, из Богоявленского монастыря. – Он уселся на лавку, несмотря на отказ. – С братьями на богомолье направляемся. – А на ваше богомолье без мечей не пускают? – ухмыльнулась девушка. – Или вы оружие на дороге нашли, жаль оставлять было? – Дороги ныне опасными бывают. – Арсентий провел пальцем по серебряной гривне на шее. – Разные люди на пути встречаются. Вот намедни – ехали мы, никого не трогали, а тут навстречу дружинники скачут, из Полоцка, копий десятка с два. Спрашивают – не видели ли мы в дороге двух странниц. А потом интересную историю рассказали – мол, седмицу назад схитила коварная поляница Настасья младшую дочь полоцкого князя Радмилу, да и увезла в неизвестную сторону. А князь, стало быть, так за дочку волнуется, что объявил большую награду тому, кто княжну привезет обязательно живой, а поляницу можно и мертвой.