– Значит, надо все-таки увезти Милку как можно дальше от Полоцка. – Настасья посмотрела по очереди на Арсентия и Валдая. – Не все так просто, – покачал головой послушник. – Конечно, стоит с Василиной разобраться – иначе беды не избежать. Только, увы, войну это не остановит. Скорее всего, она князя к себе сильно привязала – поэтому, если ее убить, то и Василию Дмитриевичу тоже не жить. А как только выяснится, что князя в Полоцке нет, на княжество разом бросятся все соседи. – И что ты предлагаешь? – Когда князя не станет, кто-то должен остаться на его троне. И это может быть только Радмила – пока замуж не выйдет. Поэтому все равно надо ее в Полоцк отвезти. – Ты коней-то не погоняй, послушник! – нахмурился Валдай. – Да, рассказ княжны звучит вроде складно. Но я не позволю тебе с ходу бросаться на князя или княгиню с оружием. А если ты ошибаешься? – А если не ошибаешься, – Настасья положила на колени меч, – то повезешь Милку в лапы чудовища. А этого уже я тебе не позволю сделать. – Ну, тут я с послушником соглашусь. – Старшина опустил ладонь на рукоять своего клинка. – Нельзя княжну увозить. Что бы с князем ни происходило, она – его единственная дочь и наследница. Возле костра воцарилось гнетущее молчание. Все трое замерли, готовые в любой момент броситься в бой. А испуганная Радмила смотрела на них по очереди, не зная, чего ожидать в следующее мгновение. – Десятник, а можно тебя на пару слов наедине? – Арсентий скрестил руки на груди. – Ненадолго? – Да я, Арсентий, уже четыре года как сотником стал, – ухмыльнулся Валдай, подумав пару мгновений. – Но добро, пойдем погутарим. Они отступили к деревьям. Арсентий, потирая бороду, что-то втолковывал сотнику. Валдай задал несколько вопросов, выслушал ответы, а потом невесело улыбнулся. – Значит, вот что мы с вами решим, – продолжил сотник, вернувшись к полянице и княжне. – Отдых сейчас нам всем необходим. До рассвета остаемся тут. А утром уже решим, кто куда едет и кто куда княжну везет. – Дядька Валдай… – начала было поляница. – Настасья! – отрезал тот. – Я же сказал – утром! Арсентий, по-прежнему стоявший в стороне, подозвал к себе близнецов. Что-то им быстро разъяснил, убедился, что они его поняли. Потом вернулся к костру и впервые за весь вечер улыбнулся, глядя на Валдая. – Ну что, сотник, давно не виделись! Сколько ж лет прошло? Десять? – Десять, да. Или одиннадцать даже. Как жил это время, послушник? – По-разному жил. – Арсентий протянул баклажку с хмельным медом, которую перед этим забрал у Грини. – Пригубим за встречу? – А давай! – Валдай указал на одно из бревен, сам сел рядом. Сделал большой глоток. – Ну рассказывай. Как там Родион? Жив-здоров, надеюсь? – Погиб, – посмурнел Арсентий. – Не вернулся он от той ведьмы, к которой тогда от тебя поехал. – Это когда ты у меня дома раненный Лихом лежал? – Да. И он что-то важное сказать хотел, но я в себя не пришел. Так я и не узнал что. – Царствие небесное! Хороший мужик был, – перекрестился сотник. – Ты отомстил? – Сжег ее к чертовой бабушке. – Послушник взял из рук Валдая баклажку, отпил. – А твои как – Миланья с Мишкой? Я к тебе заглядывал, когда в Полоцке был, да никого дома не застал. – И не застанешь. Миланью мою семь лет назад схоронили, – поджал губы Валдай. – Второго ребенка понесла, да не справилась. Умерла родами вместе с дочкой. Меня с тех пор, как та тварь и обещала, никакие хвори не берут. А она, видишь, как… – Прости, не знал. – Да я уже свыкся почти. По ночам только порой выть хочется от тоски, но надо жить дальше. – Сотник мотанул головой, отгоняя грустные мысли. – Зато Мишанька радует. Семнадцать уже, скоро, даст Бог, князь в гридни опояшет. Ты бы его и не узнал сейчас – ростом выше меня вымахал. – Да ладно! Это вот тот вот коротыш, что ли? – засмеялся Арсентий, показывая ладонью на уровне своего пояса. – Коротыш, скажешь тоже! Такой бычок уже! – Так вы что, давно знакомы? – подала голос Настасья, до этого удивленно смотревшая на обоих мужчин по очереди. – Было дело. – Валдай толкнул локтем послушника. – Правда, он тогда совсем другой был. Смурной такой, неразговорчивый. Как еж. Глянешь не него, аж холодно становится. – Ты тоже изменился. – Арсентий со смехом хлопнул сотника по животу. – Вон какой себе отрастил. – Не так уж и раздался! – притворно обиделся Валдай, а потом вновь обернулся к полянице. – Мы тогда, Настасья, весь Полоцк спасли с ним и его другом. Ну, в первую очередь, вот он, разумеется. Слышала про Лихо в кремле? – Нет, – покачала головой поляница. – Расскажете? Валдай посмотрел сперва на нее, потом на Радмилу, затем на своих гридней и младших послушников, которые, закончив дела, рассаживались вокруг костра, развязывали дорожные сумки и доставали из них походную снедь. – А и расскажу. Или лучше ты, послушник? Не, давай я, а то какой из тебя рассказчик! – Сотник упер руки в боки и начал: – Я тогда в лесу с тварью одной столкнулся. Как она там звалась? – Неупокойница. – Во, точно, неупокойница. Ночью на меня вышла, пришлось подраться. Я, конечно, бился, как тур… – Бился он, – хихикнул Арсентий, но вовремя поняв, что на них смотрят подчиненные Валдая, подтвердил с серьезным видом: – Правду говорит. Бился. Мы в конце уже появились, когда он ее измотал хорошенько. – Я и говорю. Но, как ни старался, победить не мог, потому как она бессмертная оказалась. А тут как раз Арсентий с Родионом подоспели… Настасья с изумлением смотрела по очереди на Валдая и Арсентия и не могла поверить своим глазам. Куда в один миг делись суровые вояки, вечно хмурые и сосредоточенные? Сейчас перед ней сидели двое мальчишек с горящими глазами, со смехом пересказывали старую историю, время от времени толкались и перебивали друг друга. * * * Послушник отправился спать, когда еще почти все сидели около костра. Правда, Валдай, закончивший рассказ, удалился раньше, раздав перед этим указания подчиненным насчет последовательности ночных дежурств. У костра остались молодые, которым так рано ложиться не хотелось. Настасья подождала немного. А потом встала, распустила косы, стянула кольчугу и направилась туда, куда, как она успела заметить, до этого ушел послушник. Арсентия поляница нашла лежащим на дорожном плаще среди нескольких деревьев, окружавших небольшой кусочек земли как стены. Он лежал с открытыми глазами, глядя в темнеющее небо. – Не спится, Настасья? – Арсентий чуть приподнял голову, услышав ее шаги. – Можно я рядом с тобой лягу? – Настасья оперлась спиной на древесный ствол. – У тебя тут место уютное, я его еще вечером приметила. – А Радмилу не боишься без присмотра оставлять? – Там сейчас за ней несколько десятков глаз приглядывают. И некоторые, кажется, даже не моргают. – Тогда ложись, чего уж там. – Арсентий подвинулся, видимо решив, что под словом «рядом» она имела в виду «неподалеку». Но девушка опустилась на землю вплотную к нему, набросила сверху плащ на них обоих. А потом прижалась еще сильнее, а ее голова опустилась на плечо послушника. Арсентий на мгновение замер, потом чуть отодвинулся. – Ты чего это, послушник? Неужто боишься? – Настасья повернулась к Арсентию, ее лицо оказалось совсем близко к его лицу. – Угу, боюсь, – ухмыльнулся он. – Пальцы жалко, поотрезаешь же. – Сегодня можно. Арсентий нежно провел рукой по щеке поляницы, убрал волосы со лба. А потом обнял ее покрепче и больше не двигался. Вскоре Настасья услышала, что дыхание его стало тихим и ровным, и возмущению девушки не было предела. Она отлично знала, какое впечатление обычно производит на мужчин. Не раз ей приходилось отбиваться от навязчивого внимания молодых парней, причем порой в прямом смысле. Были на ее счету и пара сломанных рук, позволивших себе лишнее, и несколько свернутых набок челюстей. Но ни разу не было такого, чтобы Настасья к кому-то пришла сама, а ее избранник поступил таким вот образом. Первым порывом поляницы было вскочить и уйти. Но потом она поняла, что совсем не хочет этого делать. Впрочем, долго разлеживаться Настасья не собиралась. Дождалась, пока временная стоянка окончательно затихнет, бесшумно поднялась, вернулась к костру и убедилась, что на страже остался только один из дружинников Валдая. Приветливо ему улыбнулась, обошла со спины и врезала рукоятью меча по затылку. Радмила проснулась сразу, как только Настасья прикоснулась к ее плечу. Села, настороженно оглядываясь, хотела было что-то сказать, но поляница приложила палец к губам, и княжна кивнула в ответ. – Собирайся, надо спешить, – прошептала поляница, подала Радмиле руку, помогая встать, и все так же тихо, осторожными шагами, направилась к пасшимся неподалеку коням. К утру они были уже далеко. Девушки не поехали по дороге, а свернули в лес, чтобы сбить со следа погоню. Узкими тропами, а порой и по бездорожью, ведя лошадей в поводу, оказались намного восточнее того места, где, как думала Настасья, их будут искать в первую очередь. Поэтому, когда они выехали на берег неторопливо текущей речки, поляница решила устроить небольшой привал. Спрыгнула с седла, опустилась на корточки и, зачерпывая пригоршнями студеную воду, долго и с удовольствием умывалась. – Настя! – услышала поляница встревоженный крик Радмилы. – Смотри! Вскакивая и поворачиваясь, Настасья выдернула меч из ножен, замерла, готовая к бою. Но людей на берегу не увидела. Княжна, прикрывавшая рот ладонью, пальцем показывала на ворона, чистившего перья на спине Чаровницы. Что, впрочем, напугало девушку сильнее, чем если бы она увидела выходящих из леса вооруженных дружинников. – Милка! – прошипела поляница, оглядываясь. – Быстро на лошадь! – Настасья, не торопись! – На берегу показались близнецы-послушники. Правда, в руках у обоих не было оружия. – Давай поговорим! – А где Арсентий? – Воительница крутила головой, пытаясь понять, в чем заключается хитрость их наставника. – И Валдай с гриднями? – Они в Полоцк поехали, – ответил один, вроде бы Федька. – А нас Арсентий к тебе отправил, чтобы помогали княжну оберегать. – Больно нужна мне ваша помощь! – фыркнула Настасья. – Сама справлюсь! – Он сказал, что ты наверняка так и ответишь! – заулыбался Гриня, потом его лицо стало чуть серьезнее. – И просил передать, что стоит подумать не о себе, а о Радмиле. Твои раны еще не до конца затянулись, а желающих сцапать княжну по-прежнему хватает. И если ты ненадолго забудешь о гордости, то поймешь, что два наших меча лишними не будут. – Ага, – поляница не спешила опускать клинок, – а он не подумал, что у меня нет никаких поводов вам спину доверять? – Подумал, – наклонил голову Федька. – И велел сказать, что у каждого есть право на выбор. Он свой сделал – больше не будет вас преследовать, а поедет разбираться с тем, что поработило князя. А теперь предстоит выбирать тебе. И ей.