Тот поспешно отвёл глаза. Секундная заминка была замечена лишь Адрианом, но тот благоразумно сделал вид, что ничего не заметил. Лезть в чужие дела не входили в основной список его увлечений. Вместо этого он приветливо улыбнулся Кэтрин, которая уже успела слегка ожить, разглядывая заветный камушек на пальце у подруги. — Рад, что ты цела, — улыбнулся ей Адриан. — А я рада, что кто-то, наконец, набрался мужества! — отвесили ему в ответ с явным намёком. — Прекрасно, — Аманда вопросительно посмотрела на ребят. — Значит все были в курсе… кроме меня? — Уж прости, — миролюбиво толкнула её плечом ведьмочка. — Такие сюрпризы не выдаются. Между прочим, я уже не усну и мне бы очень хотелось узнать, что это за новые знакомые у вас появились пока меня не было. Ни на минуту нельзя оставить! Аманда выразительно посмотрел на Картера. Тот намёк понял. — Понял, ухожу. Шушукайтесь, девочки, — Джек напоследок нежно поцеловал Кэтрин. — Если что, я рядом. Только позови. — Сомневаюсь, — Адриан улыбнулся другу. — Мне случайно стало известно, что здесь припрятаны бочонки с вином… хорошим вином. Надеюсь, никто не против? — он пробежался беглым взглядом по пока не особо торопящимся разбредаться алхимикам. А вот и знакомый курносый нос. — Патрик, не хочешь составить компанию? Как раз полечишься, а то твои чихи слышны через стенку. Эридан, западное королевство — А это что? — Альманах. Его мне подарила одна знакомая ведьма. Давно. Дело происходило спустя несколько дней в кабинете Кэтрин. Ведьмочка не то чтобы оправилась окончательно, но наотрез отказывалась принимать поражение. Нет. Так просто у нее не отнимут то, что по праву её! Поэтому теперь госпожа Моро нещадно потрошила свой рабочий стол. Во все стороны летели увесистые фолианты и небрежно помятые листы с записями. В кабине находились так же и Аманда с Таминой. Первая стояла рядом с подругой и с интересом разглядывала толстую пожелтевшую от времени книгу в потрепанной обложке. Вещунья же с любопытством прохаживалась по комнате, разглядывая многочисленные склянки с непонятной всячиной, расставленные по стеллажам. — Ну у тебя тут и грязища, — сморщив носик, она брезгливо провела пальцем по запыленной полке. — Ты хоть иногда убираешься? — Иногда, — вторила ей эхом Кэтрин, не подняв головы. На стол полетела очередная стопка бумаг, вытащенная из ящика. — И что с той ведьмой? Вы общаетесь? Она отсюда? — не унималась Тамина, рассматривая что-то малопонятное в покрытой слоем пыли прозрачной склянке. Сушеные крылья летучих мышей? Какая гадость. И такого тут было завались: жабьи глаза, крысиные хвосты, чьи-то внутренности, странные жидкости. — Нет… — ведьмочка на мгновение застыла. — Она погибла. По моей вине. — Жаль, — вещунья переместилась к соседней полке и, выдернув пробку, понюхала непонятное жидкое вещество красного цвета. — А это что такое? — Лучше не трогай. Попадет на руку, прожжет до костей. Одной капли хватит. — Ладно-ладно, — та послушно вернула склянку на место и переместилась к креслу, расположившемуся недалеко от камина, с удовольствием плюхнувшись в него и свесив ноги с подлокотника. — И что вы ищите? — Что-то. Если бы я знала… — обреченно выдохнула Кэтрин, отшвырнув очередную бесполезную кипу. — Может, нужно просто подождать? — Ага, отличная идея, — пасмурно посмотрела на неё Моро. — И как это я сама не догадалась! Ну уж нет, сидеть сложа руки я не собираюсь. Так что если больше нет дельных идей, золотая рыбка, сиди и помалкивай! Тамина не обиделась. Подаренное ей не так давно прозвище звучало скорее мило, чем насмешливо. К тому же, насколько вещунья смогла заметить, ведьмочка была настроена вполне благосклонно по отношению к ней. Что приятно удивляло. Так что вещунья послушно замолкла и, облокотившись на низкую спинку, уронила подбородок на сложенные руки. Кэтрин не везло. Ещё с четверть часа она рылась по всем шкафам, но результата это не принесло. Прерваться пришлось лишь когда в дверь кабинета скромно постучали. — Не помешаю? — в проеме замаячило лицо принца Эрмина. — Нет, милости просим, — отозвалась хозяйка комнаты, даже не взглянув на пришедшего. Его Высочество не сдержало добродушного смешка. — Знаете, что мне нравится в вас, алхимиках? — принц присел на соседнее рядом с Таминой кресло, по-хозяйски закинув ногу на ногу. Всё те же неизменные белые одежды, придающие внешнему виду особый шарм. Этот человек определенно имел вкус. — Вам решительно наплевать на титулы. О реверансах и поклонах тут и не слышали. Ни чета королевским придворным, от подхалимства которых сводит зубы. — Уж извиняйте. Реверансов от меня ждать точно не придется, — хмыкнула Аманда, рассматривая непонятную формулу, выведенную на клочке помятой бумажонки. Весело порой порыться в чужих вещах. Чего только не найдешь! — У меня с ними пожизненные проблемы. — Нисколько не жду. Я же не сказал, что это плохо. Это лишь… непривычно, — принц Эрмин с любопытством посмотрел на Тамину. — Прекрасно выглядите, дорогая. — Знаю, — кивнула ему та, не отрывая подбородка от спинки кресла. А то ей не знать? Не далее как вчера она несколько часов потратила на то, чтобы искромсать преподнесённое ей платье. Мода Эридана на закрытые и сковывающие движения одежды не приживалась у человека, предпочитающего изящную простоту и легкость. Вот и теперь на ней красовался весьма своеобразный раздельный наряд. Длинная тёмная юбка с запахом и вырезом до колена и в тон ему открытый высокий лиф, завязанный на шее. Оголенная спина, большая часть живота тоже была открыта на всеобщее обозрение, приковывающее внимание декольте — всё, как она любит. — Любопытно… — принц Эрмин продолжал рассматривать Тамину. — Ваши глаза. Помнится, они были светлее в нашу первую встречу. — Вполне вероятно, — кивнула та. — Сказывается голодовка. Если поем, они вернутся к исходному цвету. — Так зачем же вы морите себя голодом? Ужин был не так давно. Кэтрин не сдержала смешок. — Думается, принц, она говорит далеко не о привычной нам еде, — заметила она. — Ах, точно… — Его Высочество с интересом прищурился. — К таким откровениям привыкнуть непросто. Может, я могу чем-то помочь? — Можете, — Тамина озорно покачала ножкой. — Поцелуйте меня. Принц Эрмин благодушно улыбнулся. — Прошу прощения за нескромность, я бы с удовольствием. Соблазн велик. Только вот интересно — какой ценой обойдется нам эта прихоть? Вещунья призадумалась. — Поцелуй-то? Вам парочкой часов, мне же хватит на несколько дней. — Несколько часов? Всего-то. Даже мало, если дело касается красивой женщины. Однако… — Его Высочество извиняющее склонил голову. — Для меня бесценна даже такая мелочь. Простите, но думаю, тут я вам не помощник. — Неудивительно, — вещунья не обиделась. Другого ответа она и не ждала. Заинтересованная Аманда оторвалась от своего занятия. — А что будет, если ты слишком долго не будешь… эм, никого целовать? — Скоро увидите, — невесело отозвалась Тамина. Она и сама уже неоднократно размышляла по этому поводу. С последнего “обеда” в “Белой лилии” прошло почти две недели. В родных краях этого спокойно хватило бы на несколько месяцев, но в этом мире даже такой перерыв непростительно долгий. Что отражалось на самочувствии. Легкая слабость и внутреннее истощение только первый тревожный колокольчик, дальше станет хуже. Так или иначе, скоро ей придется выйти в город и отыскать какого-нибудь несчастного, что волей случая станет её энергетической “закуской”. — Только подумать, — Его Высочество задумчиво покачал головой, продолжая рассматривать гостью. — Красота и правда способна быть опасной. Что же задумывал Всевышний, создавая таких, как вы? — Вообще-то, он их такими не задумывал, — заметила Кэтрин. Уперевшись руками об стол, она вскинула голову на принца. — По поверью русалками становились утопленницы, но смилостивившись над обрекшими себя на смерть душами, их возвращали к жизни, обращая в духов, стерегущих поля, леса и реки. Как у этих рыбок появился хвост, конечно, неизвестно, но первые русалки ничем не отличались от обычных людей, это подтвержденный факт. И опасности для людей тоже не представляли. — И каким же образом тогда…? — Аманда удивленно посмотрела на Тамину, не в силах сформулировать вопрос. — Никто не знает. За века много чего происходило, эволюцию никто не отменял. Да и какая разница? Пользуемся тем, что имеем. Обратно всё равно ничего не вернешь. Переубеждать её не пытались, как и продолжить тему, а от того затянулось малоприятное молчание. — Где Адриан? — Аманда первой решила снять воцарившееся напряжение. — Не знаю, — покачал головой Его Высочество. — Вышел в город, вероятно. В последний раз я видел его и господина Картера, когда они провожали офицера Бранда. — Провожали? — не поняла Чейз. — Куда? — Наш гость отправляется в королевский дворец. — Зачем? — в унисон воскликнули Аманда и Кэтрин. — Потому что так нужно, — миролюбиво, но с ярко выраженной ноткой строгости ответил принц. Всё же королевские замашки невозможно вырвать с корнем. Неважно сколько времени пройдет, они так или иначе будут проскакивать то там, то здесь. Таково уж вложенное в высших господ воспитание. — Да вы с ума сошли? — манеры манерами, вот только Аманда никогда не разбиралась, с кем именно имела дело. — Вы понимаете, чем это чревато? И что, нам теперь ждать войско короля у порога? Райану нет веры. Кто знает, что от него ждать? — Согласен, доверие зарабатывается не сразу, — вежливо заметил принц Эрмин. — Но было бы непоправимой ошибкой не предоставить ему шанса проявить себя. Вот и посмотрим, что из этого выйдет. — Бред какой-то, — Аманда даже рот открыла от возмущения. — “Что из этого выйдет”? Легко вам говорить. Не на вас же объявлена охота. Чем вы думали? — Мисс Чейз, — Его Высочество поднялся с места, одергивая камзол. — Решение принималось не мной одним и если у вас имеются вопросы, обратитесь непосредственно к тому, кто несет за вас ответственность. Я же не намерен отчитываться. Даже перед вами. Прошу меня простить. Аманда ошарашено проводила его взглядом до двери и лишь когда та закрылась, с тем же открытым ртом обернулась к Кэтрин. — Нет, ты это слышала? — Слышала.