На этот раз печать тревожилась дольше обычного, поэтому уснуть удалось лишь на пару часов. А с рассветом над восточными воротами прозвучал одинарный сигнал рожка, и почти сразу после этого в мой закуток заглянул Надир. – Аш, ты уже встал? Я с досадой потер грудь и поднялся на ноги. – Да. Кто к нам опять пожаловал спозаранку? – Кажется, это к тебе, – многозначительно кашлянул ашеяр, и вот тогда мне стало интересно. Выйдя следом за Надиром во двор, я терпеливо дождался, когда завхоз отворит ворота, а когда увидел, кто именно явился в крепость по темноте, то не сдержал улыбки. – Ворчун! Громадный белый зверь с наглым видом сидел посреди дороги, демонстративно положив лапу на мой вещмешок. Вот же бандит! Оказывается, успел ночью сбегать в землянку и притащить сюда мои вещи. Я всегда держал наш НЗ наготове: деньги, драгоценные камни, оружие, сменную одежду, туалетные принадлежности, небольшой запас еды… И вот теперь Ворчун притащил все это в крепость, заботясь о моем комфорте. – Ну ты даешь, – рассмеялся я, когда зверь подхватил зубами мешок и с гордым видом положил у моих ног. – Спасибо, брат. Без бритвы я бы, конечно, не умер, а вот хорошие портянки в лесу точно не найти. – Он тут не один, – сообщил из-за ворот ашеяр. Я поднял голову и улыбнулся снова, когда с ближайшего холма к крепости неторопливо спустился вожак. Могучий, невозмутимый, полный непередаваемого величия зверь, на полголовы выше своего белоснежного собрата. О чем уж они успели переговорить с Ворчуном этой ночью и о чем договорились, не знаю, но к замку ашши приближался без всякой опаски. А когда подошел, с достоинством наклонил голову и коротко рыкнул, вопросительно глянув на моментально заполнившиеся народом стены. Я обернулся. – Надир, мы сможем провести их на тот берег через крепость? – Сейчас узнаю, – понятливо кивнул ашеяр и моментально испарился. Я же, благодарно коснувшись ладонью загривка вожака, снова осмотрел Ворчуна. Одобрительно кивнул при виде округлившихся боков, проверил его рану, от которой даже шрама за эту ночь не осталось. После чего сделал вывод, что сородичи помогли ему лучше, чем полудохлые драхты, и гораздо лучше, чем даже мои нити, и окончательно успокоился. – Аш, милорд дал добро! – крикнул от ворот вернувшийся Надир. – Только просил живность не пугать, не то со страху нестись и доиться перестанут. Вожак издал еще один рык, подзывая ожидающую неподалеку стаю, и минут через десять громадные звери один за другим вошли в человеческую крепость. Вели они себя примерно – на людей не скалились, в амбары нос не совали. Неторопливо миновали восточный двор, без колебаний зашли на западный. Так же невозмутимо миновали высокие стены, откуда на них с затаенным восторгом таращились люди. После чего все с тем же непередаваемым спокойствием проследовали к уже открывающимся западным воротам и один за другим потрусили на противоположный берег. – Славная команда, – с удовлетворением заметил вышедший из донжона Атис. – Если они на нашей стороне, то драхтам не жить, – согласился стоящий рядом с приятелем Митт. Орхос, выскочивший на улицу в одних только штанах, с мокрой головой и с зубной щеткой во рту, ничего не сказал, но проводил гигантских волков уважительным взором. – Тебя хочет видеть лорд, – тихо сказал Надир, коснувшись моего плеча. Я проследил, как в воротах исчезает Ворчун, а следом за ним и вожак, и кивнул. А про себя подумал, что пока на западном берегу находятся ашши, в караульных нет нужды – волки и зачистят там все, и предупредят об опасности. Но, судя по тому, как они спокойны, этим утром неприятных сюрпризов от драхтов ожидать не стоило. Когда я поднялся в кабинет графа, там уже находились Хэнг, его приятель-маг, а сразу за мной туда же подтянулся и Атис с друзьями. Причем всего за полминуты Орхос успел закончить умывание, сбрить щетину, одеться, обуться и даже натянуть на себя доспехи. Остальные от него не отстали, так что в комнату я входил, можно сказать, с достойной охраной. А когда огляделся и увидел Хэнга, с удивлением понял, что, за исключением графа, остался единственным, кто еще не был готов немедленно выступить в поход. – У нас на утро запланировано какое-то мероприятие? – осторожно поинтересовался я, увидев такое редкое единодушие. Хэнг хмуро кивнул: – Как только окончательно рассветет, выступаем. – Отрадно, что меня решили поставить в известность… Милорд, вы что-то хотели спросить? – Да, – так же хмуро, как Хэнг, отозвался эль Сар. Безукоризненно одетый, тщательно выбритый, подтянутый, но явно уставший. Вон какие круги под глазами образовались. Небось со вчерашнего дня и не ложился. То ли я своими откровениями так его обеспокоил, то ли еще что успело случиться за ночь, о чем мне не соизволили сообщить. – Из всех здесь присутствующих тебе удалось пройти на территорию драхтов дальше всех. Ты знаешь их тропы. Представляешь, где обосновались хозяева. Нам нужно знать точное направление. Я оглядел серьезные, хмурые лица окружающих и тихо присвистнул. – Вы собираетесь прямо вот так, с ходу, пойти и уничтожить какого-нибудь хозяина? – Почему нет? – настороженно воззрился на меня маг. – Что нам мешает? – Вероятно, вчера вы меня плохо слушали, господин Огрис. Те драхты, которые были привязаны к медузе, уже мертвы. Их тела вы наверняка уже распотрошили, так что опасаться, что они снова пойдут в ход, не надо. Логово мы, конечно, можем найти и спалить. Но если вашей целью является не оно, а другой хозяин, то нам придется начинать все с самого начала. – Объясни, – еще больше нахмурился его сиятельство. А я поискал у него на столе бумагу и карандаш. Взглядом попросил разрешения взять какой-то сплошь исчерканный документ. Перевернул его обратной стороной и схематично изобразил реку, замок, а вдоль него дугой – четыре одинаковых кружка, похожих на этакий дырявый заслон вдоль западного берега. – Это те логова, которые я успел зачистить в прошлом году, – пояснил я, по очереди ткнув карандашом в кружки. – Расположение даже не примерное – они все находятся гораздо севернее Ойта. Я нарисовал их лишь для наглядности. Масштаб тоже не соблюден. Но самое главное вы видите: логова расположены примерно по одной линии. В этом году… Я добавил к кружкам еще две штуки. Чуть дальше от крепости, но такой же цепочкой. – Так вот, в этом году мне удалось разорить еще парочку. Вчера, как вы помните, мы общими усилиями уничтожили третье. Исходя из того, как были сломаны деревья в лесу и в какую сторону тянулся след из соплей, готов предположить, что оно расположено где-то вот тут… – Я дорисовал в третьем ряду еще один кружок и поднял глаза на графа. – Вам что-нибудь кажется странным на этом рисунке, милорд? – Ты уверен, что это не случайный порядок? – моментально уловил суть его сиятельство. – Абсолютно. Твари живут обособленными группами строго на своей территории, на которую в обычное время соседи стараются не заходить. Исходя из средней длины поводков, разумеется, тех, что я видел своими глазами, вот это расстояние, – я указал на пространство между кружками, – может быть больше или меньше. Скорее всего, это зависит от возраста и силы хозяина. Но есть совершенно четкая закономерность: чем ближе к нам, тем мельче становятся хозяева и тем меньше у них драхтов. Соответственно чем дальше… Теперь вам понятно, почему логово вчерашнего толстяка я нарисовал так далеко? – К чему ты клонишь? – с подозрением осведомился маг. – А я, кажется, понимаю, – задумчиво проговорил подошедший вплотную к столу Атис. – Логова располагаются рядами, причем каждый ряд немного смещен относительно соседнего. Это – наилучший способ контроля на большой территории, который дает хозяевам максимальное покрытие здешних лесов. Я отсалютовал ему карандашом. – В точку. – Сходное расстояние между рядами позволяет предположить и сходные сроки распространения… или размножения? – Они делают это каждую весну, – кивнул я в ответ на вопросительный взгляд Атиса. – От более старой особи рождается или отпочковывается – да хрен ее знает каким образом, но отделяется более молодая и переселяется чуть ближе к реке. Поскольку драхтов она создает постепенно, то они так же постепенно начинают ползти в вашу сторону и по одному тревожить артефакты. Пока тварь слаба, ей необходимы даже такие крохи магии, которые содержатся в маячках. В это же самое время вы потихоньку отлавливаете тварей и не даете этой пузатой мелочи как следует закрепиться. – По-твоему, мы все это время воевали с самыми слабыми и мелкими хозяевами? – отшатнулся от стола маг, а граф с Хэнгом заметно помрачнели. Я спокойно кивнул. – До поры до времени вы лишь поддерживали равновесие. Мелкие хозяева не могли собраться с силами, чтобы выродить больше драхтов. Вас, в свою очередь, слишком мало, чтобы преодолеть даже такой заслон и добраться хотя бы до первой линии медузьих жилищ. Применительно к нашей схеме это означает, что распространяются твари, скорее всего, радиально. От одной-единственной точки, но равномерно во все стороны. И чем дальше в лес, тем толще будут партизаны… в смысле медузы. И тем больше тварей у них в подчинении. Но для борьбы с ними у вас попросту не хватает личного состава. – Сколько их там может быть? – отрывисто спросил граф. – Последняя медуза, которую мне удалось забить, имела в подчинении несколько сотен драхтов, – сообщил я, заставив Атиса недоверчиво прищуриться, а мага стремительно потемнеть лицом. – Охотников у нее было мало. Видимо, не успела наплодить с прошлого года. Драхтов нам приходилось выманивать на себя небольшими порциями, постепенно обходя логово по дуге. Как только их число уменьшилось до минимума, мы убили хозяина. И то едва пупки не надорвали. А вы хотите попытаться взять его с нахрапа? Я обвел взглядом собравшихся. – И это при том, что я нарисовал всего четыре логова в первой линии. Сколько их на самом деле, никто из нас не знает. Сколько таких рядов нас ждет впереди, тоже неизвестно. Так что, если не хотите все свои резервы спустить в сортир, не стоит соваться туда очертя голову. – Что ж, нам сидеть и ждать, пока вылупятся более мелкие хозяева? – спросил в оглушительной тишине Митт. – Нет. В такой схеме распространения есть один несомненный плюс: убрав три гнезда в первой линии, затем еще два во второй и, наконец, одно из третьей, мы сможем подобраться к эпицентру. – Зачем? – нахмурился маг. – Велика вероятность, что хозяева не просто связаны друг с другом, – сказал я, очертив для большей наглядности целый сектор. – Возможно, с ними происходит такая же история, как и с обычными драхтами. – Ими кто-то управляет? – прищурился граф. Я неохотно кивнул. – Есть у меня такая мысль. Мы уже выяснили, что при необходимости хозяева могут действовать сообща и вместе защищать прилегающие территории. Для нас это плохо, потому что позволяет предположить, что с помощью тех же поводков медузы способны вполне действенно общаться. Это означает, что об убийстве соседей остальные хозяева узнают очень быстро. Возможно, нам следует ждать следующей атаки на крепость. И, возможно, даже в этом году. Мне очень не нравится мысль, что, как и драхтов, хозяев может координировать какая-то посторонняя сущность, но допустить ее существование нам все-таки придется. И если считать, что от нее почкуются медузы, как сами медузы порождают драхтов, то по идее эта самая сущность должна находиться в центре образуемого логовами круга. Как паук в центре огромной паутины. – И ты полагаешь, что, если очистить хотя бы один сектор, до нее можно будет добраться? – второй раз задумчиво спросил его сиятельство, и я снова кивнул. – Сложность в том, что я не знаю, насколько далеко тянутся болота, сколько рядов нам придется преодолеть и где примерно следует искать центральное логово. Но если у вас есть карта прилегающих территорий… Граф ненадолго задумался, а затем поднялся из-за стола, порылся в ближайшем шкафу. Наконец, выудил из его недр туго свернутый рулон и, смахнув со столешницы бумаги, развернул перед нами весьма приличного качества карту Каррага. – Ого, это даже лучше, чем можно было ожидать, – присвистнул я, окинув ее оценивающим взглядом. – Милорд, насколько мне известно, на самый юг твари особо не суются? – Да. Вблизи степи их уже давно не видели. – Значит, открытые места они не любят, и это вполне понятно, – заключил я, проведя пальцем по южной границе провинции, которая заканчивалась сперва малообитаемой степью, а затем упиралась в соседнее с империей королевство Архел. – А еще южнее для них слишком жарко. Для нормального существования им нужны болота, влага. В Археле их нет, так что туда медузы определенно не полезут. На западе Истрицкие леса тянутся далеко, но потом за ними начинается Охотничье море. Готов предположить, что обитателям пресных болот оно придется не по вкусу, поэтому сюда их продвижение тоже ограничено. На севере им до какой-то степени будет вольготно, но там гораздо холоднее, чем здесь. И тогда получается, что единственное направление, которое им подходит для заселения, это восток. И территории возле Истрицы, которые охраняете именно вы. Мой взгляд лихорадочно заметался по карте, а затем карандаш очертил на ней гигантский овал в пределах только что обозначенных территорий. – Это границы, в пределах которых они более или менее могут существовать. Не смотрите на свои отметки – уверен, что хозяева давным-давно преодолели установленные вами ограничения, только вдали от Истрицы. Это значит, что на север и юг они наверняка уползли по максимуму. И на востоке тоже, наверное, успели кое-где побезобразничать. – Почему ты думаешь, что они не обогнули нас с севера слишком далеко? – тихо спросил Митт. Я только фыркнул: – Да потому что там у медуз есть конкуренты. К примеру, ашши. – Так они поэтому сюда явились? – наконец-то сообразил Хэнг. – Им стало неуютно в своих лесах, и они решили, что пора перебраться южнее? – Нет. Они решили, что хватит уже тварям безобразничать. Но одной стаи для такой работы явно мало, вот они и начали объединяться. Ты же не думал, что несколько десятков волков могут легко прокормиться? Они пришли сюда сражаться, Хэнг. За свое будущее, за самок и детенышей, которым тоже угрожает опасность. Просто по пути услышали зов Ворчуна и свернули. Вот почему они здесь. И вот почему останутся до победного. – Если ты прав, то центральное логово надо искать где-то в глубине лесов, – задумчиво проговорил Атис, проведя пальцами по исчерканной карте. – В какой-нибудь непролазной глуши или особо глубокой трясине. – Или в долине, – неожиданно перебил его граф. – Тысячу лет назад это были обитаемые земли. И где-то в глубине лесов остались древние развалины. Если то, что говорят о первом императоре, верно, значит, не добившись капитуляции, он наверняка решил уничтожить непокорный народ. Сделать это одним ударом он мог лишь с помощью магии. И ударить должен был именно по городу. Вернее, по столице, которая тут тоже когда-то была.