Я кашлянул. – Все верно, милорд. Я тоже думаю, что источник наших неприятностей кроется где-то там. Остались сущие мелочи: найти его и спалить. И вот на это-то нам и следует бросить все имеющиеся силы. Глава 14 К работе мы приступили лишь на следующий день. Как только обсудили и согласовали план действий, обговорили детали, тщательно подготовились и продумали все до мелочей. Выступили с рассветом, едва возле западных ворот собрался дозорный отряд. По количеству людей крепость, конечно, могла себе позволить организовать их несколько, но увы – вчера мы потеряли в бою львиную долю лошадей, поэтому в строю остался лишь десяток с небольшим скакунов, которыми нам и пришлось довольствоваться. Из-за ограниченности в средствах передвижения набор в команду тоже пришлось проводить очень жестко. Помимо меня, Хэнг взял с собой Огриса, Атиса, Митта, Орхоса, еще одного опытного мага, которого звали Крохшем, а также Эрта, Надира и двух угрюмых мужиков, которые не соизволили представиться. Плюс к рассвету к крепости подошли почти три десятка ашши, так что сила в итоге получилась более чем внушительной. Начать мы решили с того самого гнезда, до которого я не добрался в последний раз, а затем планировали методично уничтожать логова в первом ряду до тех пор, пока это будет безопасно для крепости. О том, что медузы способны доползти до реки, люди помнили, поэтому Хэнг предпочел пройтись вдоль берега частой гребенкой и по максимуму вычистить прилегающие леса, чтобы во второй раз нас врасплох уже не захватили. Действовать пришлось по предложенной мною схеме: сперва в сторону логова выдвигалась пара-тройка волков и выманивала отряд драхтов на нужную нам точку, а когда рассвирепевшие твари достигали предела по длине поводков, в дело вступали луки, арбалеты, затем копья и, наконец, магия. При этом, помня о тесной связи хозяев с подчиненными, основную стаю мы раньше времени старались не светить. Волки держались поодаль, за пригорком, до самого последнего мига, чтобы раньше времени не сорвать с места основную массу тварей. Я ждал своего часа с другой стороны от специально проложенной, тщательно просчитанной, исключительно ради драхтов созданной «трассы». Когда пара быстроногих ашши в первый раз привела за собой тварей, мы с Ворчуном, старательно таясь за кустами, умышленно пропустили их мимо. Но как только между деревьями натянулись и стали видны полупрозрачные поводки, брат сорвался с места. За несколько секунд преодолел оставшееся до «трассы» расстояние. Промчался поперек нее, дав мне возможность нагнуться. Я же тем временем сорвал с правой руки загодя обмазанную слизью перчатку, выудил из прятавшегося под ней огненного амулета энергию. Закольцевал ее на ладони, сжал пальцы на манер крючков. И прямо так, на бегу, подцепил ими едва угадывающиеся в воздухе ниточки. Огрис мне вчера мамой поклялся, что амулет не только сработает, но и будет заряжен под завязку. И надо признать, он действительно не подвел. Заряда в побрякушке как раз хватило, чтобы пережечь все до единого поводки, после чего слаженно рванувшие в погоню драхты превратились в неорганизованное стадо баранов. И уже ничего не могли противопоставить ни арбалетным болтам, ни дружно ударившим копьям, ни тем более выскочившим из укрытия ашши, в мгновение ока растерзавшим тварей на куски. Это была чистая победа. Ни одного раненого, ни одного убитого. Амулет я, правда, истощил, но Хэнг все равно был доволен. А Огрис, которого я заранее предупредил о возможных последствиях, выудил из-под пропитанной слизью мантии еще один артефакт и через полчаса веселье продолжилось. В тот день мы, правда, все равно осторожничали, опасаясь, что всполошившаяся медуза запаникует и спустит с поводков сразу всю свою стаю. Но нет. Она оказалась довольно молодой и не слишком опытной, поэтому уже к вечеру мы зачистили подвластную ей территорию, добрались до логова и спалили его к чертовой матери. Я на этот раз вперед не совался, а медузу мы расстреляли начиненными огнем стрелами. Огрис тоже пока не вмешивался, чтобы не привлечь внимание других хозяев. А разбуженных издыхающей тварью зародышей перебили ашши. После этого опустевшее логово мы сожгли, благо маслянистая пленка, покрывающая гигантскую лужу, прекрасно горела. Еще несколько часов потратили, чтобы содрать с убитых тварей хитин. Оставлять такое сокровище, зная, что нуждающиеся в строительном материале драхты в скором времени найдут тела и утащат в соседнюю лужу, мы не могли себе позволить. В результате в крепость вернулись уже глубоко за полночь, нагруженные мешками так, что под ними не было видно людей. Но оно того стоило – пробный рейд принес нам не только первую настоящую победу, но и бесценный опыт, так что уже на следующий день мы тем же составом выдвинулись к следующему логову. И после этого, что называется, заработал конвейер. Граф, само собой, тоже не сидел сложа руки, так что уже через неделю в крепость прибыл внеочередной караван, до отказа груженный оружием, особенно арбалетными болтами и стрелами, которые мы расходовали с устрашающей скоростью. А еще они привели с собой лошадей, не очень породистых, зато крепких, выносливых и непугливых. Что позволило в скором времени вывести за ворота уже не один, а сразу три полноценных отряда, и работа по зачистке Истрицких лесов закипела с новой силой. Правда, больше с молодыми медузами нам не везло, чем дальше от крепости, тем крупнее становились логова, и тем больше драхтов их охраняло. Чтобы уничтожить хотя бы одно, мы тратили уже не один день, а по целой неделе. Иногда и больше, если логово оказывалось особенно старым. Дальше продвигаться малыми группами становилось опасно, поэтому от раздельных прогулок пришлось отказаться, и мы снова заработали большой командой, имея на подстраховке менее многочисленный, но все же полноценный отряд. Народ в нем, помимо прочего, занимался еще и тем, что потрошил убитых нами тварей. И пока основная команда отправлялась на поиски новых, наши коллеги собирали с поля боя хитин, помогали добраться до крепости раненым, если таковые были, и заодно переправляли туда же трофеи. На радость местному кузнецу. Я, кстати, все-таки выяснил, как многоуважаемый мастер Регг изготавливает из хитина доспехи. Все оказалось просто: он банально выжигал отверстия в пластинах кислотой. А точнее, смесью кислот, в которой одним из основных ингредиентов служили ядовитые слюни драхтов. Как выяснилось, твари только снаружи были неуязвимы к собственному яду. Тогда как нанесенный в заранее размеченных точках с обратной стороны пластин этот яд прекрасно выжигал нужного диаметра отверстия. После чего кузнецу оставалось соединить их между собой металлическими кольцами или, по ситуации, ремнями, и вуаля – наборный доспех из прочнейшего панциря был готов. Увидев в первый раз смекалистого кузнеца и посмотрев, как он работает, я проникся к господину Реггу искренним уважением. Казалось бы, так себе мужичок – невысокий, лысоватый, хиленький. Никаких тебе бугрящихся мышц, огромных плеч. Разве что руки у него и впрямь выглядели внушительно. Но во всем остальном он был совершенно обычным. И вдруг такой мастер… – А ты по роже-то не суди, – бесхитростно сообщил кузнец, когда я неосторожно высказал ему свое удивление. – Ты вон тоже на богатыря не тянешь. А с тварями управляешься ого-го! Не зря Атис вокруг тебя кругами ходит. Тут он меня, конечно, уел… После той бойни на берегу белобрысый сынок Хэнга (а может, не Хэнга, а графа) вместе с приятелями осадили меня по всем фронтам, требуя поединка. Мальчишки, что с них взять. Азарт у них, понимаешь ли, взыграл. Любопытно им было. Очень. Но я их интерес упорно игнорировал и не поддавался на провокации, которых, стоило признать, действительно было много. Одно хорошо – после полноценного рейда сил у парней оставалось лишь на то, чтобы доползти до крепости, наскоро умыться, проглотить ужин и завалиться спать без задних ног. Но если следующий рейд Хэнг откладывал, чтобы дать людям роздых, эта полоумная троица оказывалась тут как тут и принималась доставать меня по полной программе. Они болтались поблизости каждую свободную минуту. Сперва просто просили. Потом требовали. Затем пытались издеваться, насмешничать – в общем, изгалялись как могли. Более того, через неделю люди стали откровенно надо мной ржать, вплоть до того, что заключали пари в ожидании, когда же мне осточертеет упираться. Но я и без того уже оценил уровень подготовки назойливой троицы. И во время нападения медузы. И позже, во время рейдов. Более того, своими глазами убедился: нас с парнями учили по сходной программе. Только меня натаскивали исключительно на одиночную работу, а их какой-то умелец, наоборот, учил работать командой. И надо признать, они делали это великолепно. Без дураков – я действительно был поражен их подготовкой и умением действовать сообща. Эти трое, подобно Грифу, Когтю и Ворону, прекрасно дополняли друг друга. Знали, когда нужно прикрыть товарища, а когда отступить. Не хуже меня понимали рисунок боя. В какой-то мере они его даже предвидели и умели менять, тем самым направляя схватку по тому пути, какой был нужен. Но если личные телохранители императора – земля им пухом – шли к этому годами, самостоятельно и без чьей-либо помощи, то Атиса со товарищи учил кто-то опытный, умелый, знающий. И всего за несколько лет сумел превратить этих задиристых мальчишек в настолько сплоченную команду, что это вызывало искреннее восхищение. Достаточно сказать, что тогда, на стене, когда на нас перло несколько сотен простых драхтов и сплошная масса драхтов-солдат, в надвратной башне, которую прикрывали эти трое, никто не погиб. Вообще, понимаете? Эти парни втроем сделали то, на что другим понадобился полноценный отряд с арбалетчиками, копейщиками и магами. Уже гораздо позже, присматриваясь к их работе, я убедился, что их действительно готовили сражаться именно так, в связке. Единой боевой тройкой, в которой кто-то один всегда был на острие клина, двое других умело прикрывали его и друг друга. При необходимости фокус мог смещаться в сторону любого из тройки. И с учетом того, что работать парней учили как копьем, так и мечом со щитом, то при желании их тройка превращалась в этакую стальную мельницу, которая с легкостью перемалывала даже драхтов-охотников. Так вот, к чему я это говорю… Зная уровень подготовки парней и уже прикинув их возможные слабости, я совершенно не горел желанием сталкиваться с ними на ристалище. Не потому, что не мог справиться. Напротив, мог. Я все же убийца, а не воин. Но именно в этом и заключалась проблема: в боевом трансе даже эта троица ничего не могла мне противопоставить – ни по скорости, ни по силе, ни по опыту. Но вышибить их одного за другим из круга, тем более кого-то ранить, что, скорее всего, произойдет, если мы сцепимся по-настоящему, а я уйду туда, откуда в последний раз меня сумел вытащить только Ворчун… полагаю, оно того не стоило. Один разговор с его сиятельством на эту тему у нас уже состоялся. В тот день меня выручила лишь скорость, обилие трупов, плохой обзор и полнейшая неразбериха, воцарившаяся с приходом волков как среди тварей, так и среди защитников крепости. Благодаря этому мои тогдашние подвиги были списаны на счет страха, азарта и горячки боя, во время которой люди и впрямь способны совершать чудеса. Что касается выброса темной магии, то со мной его, похоже, никто не связал, поэтому и вопросов не задавали. А вопиющее невнимание драхтов к моей персоне объяснили близостью волков, о чьих природных умениях толком никто не знал, зато напридумывали столько сказок, что одна маленькая ложь лишь добавила им правдоподобности. В способность Ворчуна делать меня невидимым для тварей действительно поверили, особенно после того, как я слегка похулиганил в присутствии магов с аурой. Но граф ведь не дурак. Увидев мою манеру боя во всех подробностях и поняв, на что я в действительности способен, он рано или поздно сообразит, что к чему. После этого меня в обязательном порядке будут ждать новые вопросы. А вскоре после этого – или императорский суд, или новое бегство, тогда как у меня здесь еще оставались дела. Думаю, не надо объяснять, по какой причине я во время рейдов больше не лез на передовую. Драхтов давил тихо, в сторонке, выцеживая из них силу так, чтобы даже маг ничего не заметил. Во многом меня выручал Ворчун. Порой отвлекали внимание остальные ашши. Когда возникала необходимость, я, разумеется, использовал клинки, но в разгар схватки людям, как правило, было уже не до меня и моих талантов. Поэтому черты я ни разу не переступил, глубоко в транс не проваливался и прилагал все усилия, чтобы ничем не выделяться из толпы, хотя, конечно, в присутствии ашши это было почти бесполезным занятием. К слову, когда в крепость прибыло пополнение, его сиятельство предложил волкам не высовываться из леса, потому что если старой гвардии он полностью доверял, то в отношении новичков такой уверенности не было. Демонстрировать ашши наемникам, тем самым способствуя распространению слухов, писать объяснительные начальству, а потом искать способы защитить волков от алчных чиновников всех мастей… Я тоже согласился, что нам это невыгодно, после чего мои четвероногие друзья вообще перестали появляться вблизи Ойта. Правда, обязательства по поставке продовольствия его сиятельство выполнял исправно: раз в несколько дней из западных ворот выезжала тяжелогруженая телега со свежим мясом. А следом за ней уходил и карательный отряд. Новичков в него больше не брали – команда полностью сработалась, раненых маги быстро ставили на ноги, поэтому состав уже не менялся, а те, кто оставался в крепости, языками не трепали, благодаря чему информацию об ашши все же удалось скрыть. В детали наемников тоже не посвящали – методы работы карателей были известны лишь узкому кругу лиц. Однако тот факт, что из рейда мы почти каждый день привозили огромное количество хитина, не мог остаться без внимания. Как и появление у всех без исключения защитников крепости специфической формы доспехов, которые без устали клепал наш предприимчивый кузнец. Ближе к осени мы все-таки покончили с первой линией тварей и вычистили все логова, которые располагались в пределах одного дня пути от крепости. Дальше решили не рисковать – ночевать в лесу все еще было нежелательно, даже в присутствии ашши. Поразмыслив, Хэнг решил, что для первого этапа зачистки освобожденной от медуз территории нам пока хватит. После чего граф приказал приступать ко второму этапу, и вот тут-то, что называется, у нас случился затык. Подвергать людей опасности его сиятельство не хотел, однако логова второй линии располагались уже не в сутках пути от Ойта, а гораздо дальше. При всем желании лошади, даже если брать заводных, забыть про усталость и гнать отряд во весь опор без остановки, не смогли бы обернуться туда-обратно за один световой день. Выручили ашши. Прикинув все «за» и «против», вожак все же дал добро, чтобы его братья подставили людям спины. Не всем это понравилось. Как среди волков, так и среди вояк. Но выбора не было – если мы хотели продолжать делать свое дело, всем нам, и двуногим и четвероногим, придется чем-то пожертвовать. Ашши для этого пришлось поступиться собственной гордостью и склонить головы перед смертными. Людям, как это ни прискорбно, пришлось отказаться от тяжелого обмундирования, потому что усидеть в них на лохматой спине было попросту нереально. Волки – не кони, надеть на себя седла они не позволили. Поэтому Хэнгу, как командиру, пришлось выбирать, и он предпочел сделать выбор в пользу скорости и мобильности, чем упираться рогом в защиту. Выбор я тоже одобрил, тем более что к тому времени у всех у нас имелись хитиновые доспехи. Насчет оружия – увы, копье на волчьей спине, летя сквозь лес на бешеной скорости, не удержишь, поэтому воинам пришлось менять экипировку. Из-за этого, соответственно пришлось изменить и тактику борьбы с драхтами, но в конце концов, наспорившись до хрипоты, мы все же пришли к общему знаменателю и только после этого снова двинулись в путь. В отсутствие копий и при наличии лишь одного отряда, да еще с ограниченным боезапасом, действовать пришлось еще более осторожно, чем раньше. Медузы второй линии тоже оказались не промах, поэтому на появление ашши реагировали весьма бурно, в погоню отправляли уже не пару десятков, а пару сотен драхтов. Причем не стеснялись для этого даже обрывать поводки. А заодно имели не в пример большее количество подчиненных. Умудрялись проявлять вполне приличный интеллект. И если бы я не умел высчитывать безопасную дистанцию, хрена с два мы бы вообще ушли оттуда на своих двоих. К счастью для нас, хозяева все еще не понимали, с чем именно столкнулись. Не знали, сколько нас. Не обладали всей полнотой информации об ашши. Поэтому если и отпускали поводки, то далеко не у всех тварей, благодаря чему справиться с ними удавалось по-прежнему без потерь. Остальных ашши отвлекали на себя, разбивали, как овечью отару, на несколько более мелких групп, после чего уводили в уже зачищенные земли и довольно долго гоняли по кустам, не позволяя отвлечься на людей. Там их уже встречал я. И только после того, как амулет Огриса пережигал управляющие нити, драхтов аккуратно окружали и уничтожали. Затем потрошили, забирали хитин, сжигали останки. А на следующий день возвращались за новой порцией добычи, которой к тому времени накопилось столько, что вскоре ее стало некуда складывать. Когда его сиятельство в шутку пожаловался, что все его погреба уже заполнены под завязку, я также в шутку посоветовал ему подумать, кому это сокровище можно сбагрить по выгодной цене. Граф удивился, а потом задумался. Вскоре из Ойта в Одеш умчался гонец. А еще через пару недель уходящий из крепости караван, доставивший очередной полезный груз, обзавелся несколькими десятками характерно громыхающих мешков. – Это вообще законно – торговать хитином в обход государства? – вполголоса осведомился я, увидев, что происходит. Эль Сар на это только усмехнулся: – Я все согласовал. Нам пойдет только процент от сделки. Но с учетом того, сколько этого добра вы сюда таскаете каждый день, нам хватит. Я с нескрываемым уважением покосился на уставшее лицо графа, не в силах даже представить, сколько бумажек ему пришлось написать, чтобы узаконить такого рода торговлю. Порадовался, что не мне пришлось этим заниматься, и подумал, что всем нам крупно повезло служить под началом такого человека. Эль Сар-старший, в отличие от брата, оказался умным, предприимчивым, искренне радеющим за своих людей и на редкость преданным императору человеком. Для нашего общего дела он делал все, что возможно, и даже чуточку больше. Если же учесть, что он и с оружием был весьма неплох, а при необходимости мог без всякого пиетета заменить любого своего воина, его можно было назвать идеальным командиром. Тем, за которым и я бы, пожалуй, пошел в огонь и в воду, потому что знал – такие, как он, не предают. К началу первых холодов мы успели сжечь в общей сложности двенадцать крупных медуз и перебить немало драхтов. До конца намеченной части второй линии, правда, немного не успели, но и освобожденный от тварей сектор выглядел на карте графа очень даже красиво. Последнее логово отряд был вынужден палить уже по первому снегу. Но именно тогда, когда я с удивлением сообразил, что уже полтора года только и делаю, что луплю местных тварей по головам, граф эль Сар вдруг сообщил, что рейды придется прекратить. – Почему? – нахмурился я, когда мы собрались у него в кабинете на небольшое совещание. – Еще же есть время. – До третьей линии вам уже не дойти, – спокойно отозвался его сиятельство. – Ночевать в лесу я вам не позволю. Рисковать волками тоже нет смысла, поэтому сворачиваемся. До наступления зимы лучше пройтись еще немного вдоль берега, чем рискнуть и забраться в совсем уж далекие дебри. Так безопаснее. Я неохотно кивнул. Закончить с драхтами на западе мне хотелось до зубовного скрежета. На пару с ашши я бы рискнул даже на двухдневный переход. Но граф прав: до холодов нам удастся зачистить максимум одно логово, если, конечно, мы не ошиблись в оценке обитающего в нем хозяина. Ну а дальше наступит зима, твари залягут в спячку, а по весне вместе с половодьем в старые норы наползут молодые медузы, и до третьей линии раньше лета мы уже вряд ли доберемся. Правда, оставался один немаловажный вопрос… – Почему бы нам не продолжить охоту позже? Когда твари залягут в спячку, нам в каком-то смысле будет даже проще до них добраться. Граф посмотрел на меня с едва уловимой насмешкой. – Напомни-ка мне, Аш, чем ты был занят прошлой зимой? – На юг ушел, чтобы не оставлять следов. – Думаешь, мы бы не догадались продолжить охоту, когда болота схватятся льдом, а праздношатающихся драхтов в лесу не останется? Я неловко кашлянул. – Ну… ладно, согласен. Не подумал. В чем проблема зимой? – Драхты не просто впадают в спячку, – со смешком пояснил Хэнг, пользуясь редкой возможностью ткнуть меня носом в мое невежество. – У медуз есть защитный механизм, чтобы избежать в холода нежелательного внимания. Преодолеть его нам пока не удалось. Магии он, как и драхты, не поддается. Поэтому зимой мы прекращаем охоту и начинаем латать доспехи, заделывать дыры в стенах – одним словом, готовимся к новому сезону, который наступит лишь с приходом весны. Я озадаченно поскреб затылок. – На юге мы ничего подобного не видели. Там драхты в спячку не впадают вообще. Хотелось бы посмотреть на это ваше болото, когда оно замерзнет. – Сходи посмотри, – разрешил граф. – Наши маги до сих пор не понимают, что же происходит с хозяевами в спячке. Но не удивлюсь, если у тебя это получится. На том и порешили. До первых морозов нам совместными усилиями удалось зачистить еще два логова на востоке от крепости, после чего свободно бродящие драхты из поля нашего зрения окончательно исчезли. Соответственно надобность в помощи ашши отпала, и его сиятельство был вынужден смириться с тем, что выполнившая уговор стая в одно прекрасное зимнее утро просто снялась с места и ушла в более теплые края до весны. Ушла, разумеется, к своим. Отдыхать и восстанавливаться после нелегкого лета. И Ворчуна я отпустил вместе с ними, потому что прекрасно знал, что испытывал брат, находясь рядом с сородичами. И понимал, что возможность быть в стае для него гораздо важнее данного мне обещания. Уходить он, конечно, не хотел, поэтому мне пришлось настоять на своем. И заодно напомнить, что, в отличие от прошлого года, когда мы жили как дикари, сейчас обо мне было кому позаботиться. За крепостными стенами, в сытости и тепле ничего со мной не случится. Вон даже комнату отдельную выделили, чтобы я больше не ночевал на земле. А внутри стен еще по осени магическое отопление включили, поэтому воздух в казармах и душевых всегда оставался теплым, а вода в трубах – горячей. Единственное нововведение, которое было сделано на зиму – у душевых появились стены, двери, чтобы холодный воздух не выдувал на улицу тепло, а внутри теперь вовсю работал магический кондиционер. Прийти и помыться в любое время труда теперь никакого не составляло, и мое предположение, что зимой народ моется где-то в донжоне, не оправдалось. Ворчун поверил и, лизнув меня напоследок, все-таки ушел. А я припомнил обещание графа и принялся готовиться к очередному дальнему рейду. В лесу к тому времени уже лежал довольно глубокий снег. Температура воздуха стала опускаться существенно ниже нуля. Нет, для меня-то она была еще нормальной, а вот более теплолюбивым коллегам холодрыга пришлась не по нутру. Тем не менее приказ графа мы все-таки выполнили и, отыскав с помощью собак последнее в этом сезоне логово, придержали коней. На этот раз команда у нас была небольшой: я, Эрт, Надир, Черныш и, разумеется, Атис с приятелями. Инициатором этого безобразия, естественно, был вечно любопытствующий блондин, которого Митт с Орхосом просто не могли бросить. А еще, как ни странно, их желание прокатиться к ближайшему логову поддержал граф эль Сар, хотя угрозы для нас в отсутствие драхтов не существовало. Это было безопасно настолько, что мы даже магов с собой не взяли. Ну да ладно. Увязались так увязались, все равно изменить это не в моих силах.