Он ведь меня адъютантом взял? Разве это не входит в мои обязанности? Я, правда, не был уверен, что должен ехать в резиденцию здешнего губернатора, но на всякий случай все же подготовился. И когда ближе к вечеру граф без стука вошел в мою каморку, я молча поднялся, сверкая начищенными пуговицами, отдраенными до блеска сапогами и безупречно белым воротничком. – Это неофициальный прием, – смерив меня изучающим взглядом, сообщил его сиятельство. – Просто деловой ужин, на котором я бы хотел, чтобы ты тоже присутствовал. – Я готов, милорд. – Я вижу, – медленно проговорил граф. Хотел было добавить что-то еще, но передумал и просто ушел, знаком показав следовать за ним. Наместник императора, как вскоре выяснилось, проживал ни много ни мало в персональном дворце – большом, красивом, окруженном огромным парком с немалым количеством фонтанов. Сейчас, посреди зимы, фонтаны, конечно, не работали, но благодаря мягкому климату и хорошей работе дворников снега почти нигде не было видно. И уж, конечно, отсутствие листвы не могло скрыть роскоши огромного, украшенного лепниной белокаменного строения, которое для маленького и сравнительно небогатого Каррага выглядело излишне помпезным. Небось еще и на деньги налогоплательщиков было построено, а? Впрочем, вопреки ожиданиям, наместник произвел на меня сугубо положительное впечатление. Признаться, я ожидал увидеть маленького, толстенького, розовощекого и брылястого выжигу с мясистыми пальцами, выряженного в безвкусную одежду. Однако ожидания не оправдались, господин Роадор эль Нур оказался высоким, осанистым, немолодым, но еще крепким и подтянутым джентльменом с приятным лицом и военной выправкой. А его отлично сшитый и безупречно сидящий камзол сделал бы честь и самому императору. К тому же графа наместник приветствовал как старого друга и лично проводил в столовую, удостоив меня лишь мимолетным взглядом. Кроме нас троих, в столовой больше никого не было. Даже слуг. Холодные блюда и закуски уже стояли на столе. Близ одного кресла на столе находился серебряный колокольчик, к которому, по-свойски кивнув нам на свободные места, наместник почему-то не притронулся. Хм. Интересный тип этот господин Роадор. Похоже, из того же круга, что и сам эль Сар. Так что мне даже стало любопытно присутствовать при разговоре графа и местного губернатора и разобраться, что же он за человек. Как и обещал его сиятельство, беседа проходила в непринужденной обстановке. За весьма скромным по количеству участников и более чем нескромным по составу блюд ужином, которые мне тоже пришлось по долгу службы попробовать. М-да. Давненько я не ел деликатесов, не видел столь изысканно сервированного стола и не испытывал необходимости постоянно искать поводы, чтобы не притрагиваться к хорошему вину… – Я слышал, у тебя наметились успехи в работе, – вскользь обронил господин эль Нур, когда первый голод был утолен и закончились темы для непринужденной беседы. Эль Сар отложил вилку. – Ты прав. Подвижки действительно есть, но чтобы не сдать отвоеванных позиций, мне придется просить тебя об одолжении. – Ты же знаешь, сохранность Ойта для Каррага первостепенная задача. Что тебе нужно? Люди? Оружие? – Эти вопросы я уже решил. В твоих силах сделать кое-что другое. – Я весь внимание, – чуть подался вперед наместник. Да и я, признаться, удивился. Что еще такого особенного нужно крепости, чтобы добить прячущихся на болоте тварей? Граф положил на стол белоснежную салфетку и пристально посмотрел на губернатора. – Мне нужны индивидуальные телепорты. Хотя бы один. И желательно уже к весне. – Что-что тебе нужно? – недоверчиво переспросил господин Роадор. – Порталы, – внятно повторил его сиятельство. – Через военное ведомство их не достать – я уже получил два отказа с формулировкой «превышение служебных полномочий». Но для нашего дела они необходимы, иначе я просто не смогу сделать то, ради чего меня отправил сюда император. Наместник откинулся на спинку кресла и пробежался по нам изучающим взором. – Значит, слухи верны? Вам действительно удалось забраться так далеко? – Да, Род. Дальше продвигаться без телепортов опасно, и я не хочу рисковать людьми, если для этого можно использовать артефакты. Губернатор помолчал, а я мысленно поставил его сиятельству пять баллов за предусмотрительность. У меня тоже не первый месяц голова болела по поводу третьей линии медуз, особенно в свете того, что за ней могли быть четвертая, пятая, шестая и хрен знает какая еще. Нет, больше десяти вряд ли – при всей своей протяженности Истрицкие леса все же не бесконечны. Но чтобы добраться даже до третьей линии обороны тварей одного дневного перехода не хватит. Даже ашши нам в этом не помогут. А значит, рано или поздно нам придется встать в лесу на ночевку. И, зная, что хозяева скоро зашевелятся, предполагая, что они учтут прежние ошибки и по весне приготовят немало неприятных сюрпризов… честное слово, даже я предпочел бы не коротать ночи в болоте. Не говоря уж о том, что участвовать в еще одной массовой тризне мне совершенно не хотелось. Тем временем наместник тоже бросил на стол салфетку, а затем впервые прикоснулся к колокольчику. И все то время, пока выскочившие из неприметной дверки слуги делали перемену блюд, задумчиво молчал. Когда же перед нами поставили горячее, а посторонние из столовой все-таки испарились, господин Роадор так же задумчиво уронил: – Это серьезная просьба, Эрик. Но я все еще тебе обязан. Поэтому один телепорт у тебя точно будет. Насчет остальных обещать ничего не могу. – Спасибо, Род, – тихо поблагодарил наместника граф, и на какое-то время за столом воцарилась неловкая тишина. Я к тому времени уже успел насытиться, оценить магическую защиту дома, поискать тайники, подумать. И когда мне уже показалось, что все самое интересное закончилось, господин Роадор неожиданно соизволил спросить: – Что это за молодой человек, которого ты привел в мой дом без предупреждения? – Его зовут Аш. Я представил его еще при входе, забыл? – фыркнул его сиятельство. – Старая контузия, память иногда подводит, ты же знаешь, – ничуть не смутился господин губернатор, беззастенчиво меня разглядывая. – И все же мне очень интересно. Смотри – вина не пьет, почти не ест, внимательно слушает… Для того контингента, который обычно у тебя служит, это весьма необычно. – Чем же? – Он умеет вести себя за столом, – с убийственной серьезностью заявил наместник, но если он думал меня этим смутить, то фиг с два. Держать в руках столовые приборы я научился еще с преподавателем этикета. Даже знал, когда они нужны, а что следует брать исключительно руками. Но поскольку никто не соизволил обратиться ко мне напрямую, я продолжал сидеть с отсутствующим выражением лица и привычно делал вид, что меня тут нет. Граф тем не менее покосился на меня с явным сомнением, на что я лишь вопросительно изогнул бровь, ожидая приказа. – Отличная выдержка, – усмехнулся господин Роадор и наконец-то прекратил ломать комедию. – Откуда вы родом, молодой человек? Как оказались в Карраге? И почему вместо настоящего имени предпочитаете использовать кличку? – Родом я издалека, милорд, – незамедлительно ответил я максимально вежливо. – В Карраг приехал своим ходом. А кличка родилась сама собой. Она мне не мешает. Господин наместник неприлично присвистнул: – Ого, какие таланты… Спасибо, Эрик, это и впрямь чрезвычайно интересно. Что ему там интересно? Столичный выговор? Мои уклончивые ответы? – Отстань, Род, я не для этого его привел, – с досадой бросил его сиятельство. – Хотел, чтобы ты своими глазами взглянул на человека, которому я собираюсь доверить твой телепорт. – Он настолько хорош? – прищурился губернатор. – Хэнг от него в восторге. – Серьезный аргумент. Чем еще докажешь его надежность? – Этот человек в одиночку сумел уничтожить логово хозяина, – спокойно сообщил граф. И вот тогда господин наместник стал предельно серьезным. Могу его понять: индивидуальный портал – крайне редкая безделушка, которая стоит баснословную сумму. Не каждому можно доверить сохранность такой ценной вещи, поэтому господин эль Нур обоснованно сомневался. Кстати, он тоже оказался непрост. Человек, способный по первому требованию достать такую редкость, как индивидуальный портал, которых во всей империи можно было по пальцам пересчитать, обладал крайне специфическими и очень редкими качествами. Или же просто невероятными заслугами перед императором. К тому же готов поспорить, что некоторое время назад они с эль Саром воевали в одной части, а то и прикрывали друг другу спины. Скажем, здесь, неподалеку. В соседней провинции, где лет десять назад случились серьезные волнения. Говорят, и Карриан тогда приложил руку к усмирению бунта. И все равно там немало кровушки пролилось, прежде чем мятеж оказался подавлен. – Сколько на вашем счету убитых драхтов, молодой человек? – поинтересовался господин наместник, не сводя с меня прицельного взгляда. – В этом году или в прошлом? – Ну, допустим, в этом. – Не считал, милорд, – невозмутимо отозвался я. Губы губернатора расползлись в многозначительной усмешке, а эль Сар издал тихий смешок. – Этого даже я тебе не смогу сообщить, Род. Но чтобы ты представлял масштабы, скажу, что не так давно этот способный юноша притащил в кузницу четыре с половиной десятка мешков, доверху набитых грудными пластинами драхтов. – Только грудными? – Именно. И в два раза больше – со всем остальным. – Действительно, достойный аргумент, – кивнул губернатор и, наконец, отвернулся. В этот момент дверь тихонько открылась, в столовую проскользнул слуга, шепнул на ухо наместнику несколько слов и тут же испарился. Милорд эль Нур поднялся из-за стола. – Эрик, я бы хотел продолжить наш разговор в кабинете. – Аш, я скоро вернусь, – кивнул его сиятельство. – Нет-нет, молодой человек, – остановил меня губернатор, когда я молча поднялся из-за стола и направился к выходу, намереваясь обождать снаружи. – Не уходите. Вы здесь еще понадобитесь. Я с готовностью повернулся. – Чем могу помочь, милорд? – Составьте компанию моей дочери, будьте так добры, – как-то очень уж странно улыбнулся наместник. После чего двери снова открылись, пропуская в комнату на редкость красивую, ухоженную, но отнюдь не очаровательную белокурую леди. – Здравствуй, моя дорогая. Прости. Я еще некоторое время буду занят с гостем, но оставляю тебя в надежных руках этого славного офицера. Познакомься, Эми, его зовут Аш. На меня бросили заинтересованный взгляд, и я мысленно выругался, безошибочно узнав элегантно одетую гостью. – Леди Эмильена эль Нур, – чарующим голоском представилась она. И в этот момент я понял, что вечер безнадежно испорчен. Глава 16 Я уже говорил, что не надо вмешиваться в чужие дела и попутно спасать от беды всяких там красавиц? Ну так настало время повторить: не лезьте. И тогда, возможно, вам не придется жалеть о содеянном. Эх, как же плохо, что я пришел не один. И еще хуже, что господин эль Нур очень нужен графу эль Сару. Впрочем, сокрушаться было поздно, поэтому я поклонился прекрасной даме и коротко сказал: – Рад знакомству.